千机古城——被遗忘的傀儡之都。
桑知站在一行人前，仰头看向面前风沙中的城池，由青铜与黑曜石垒起，表面刻满了密密麻麻的齿轮纹路。
远远望上去如一张腐朽而又巨大的机关图谱。
城门早已锈蚀，却依旧能够在无人碰触的情况下缓缓开合，发出“吱呀——咔嚓”的金属摩擦声，仿佛有一只看不见的手在背后操控。
“这么大的荒城吗？”青瑶也有些意外地上前半步，面对眼前这座城池发出感慨。
由于上一次的魔界围剿，秘境试炼遭到了严重破坏，所以青云宗长老更改了此次选拔的模式。
派遣外门弟子分为三支队伍前往不同的地方，宗门将会根据每位弟子行动而进行评分筛选。
此次桑知等人便被分到了传说中的千机古城，这一座只在传说中出现过的城池，本以为早已消散在历史长河中，却没想到竟然藏在风沙之中。
“我们不会要在这里待上五日吧？”木南风打了个哆嗦，摸着手臂上的鸡皮疙瘩，怀中白色小狗还在打盹。
桑知点点头，虽然很清楚试炼选拔不可能会取消，但是她也没有想到宗门长老竟然会让他们来此地待上五日。
偏偏他们这支队伍里，还有冤家路窄的凤羽。
只见凤羽轻睨凤眸，嗤笑一声似乎对于木南风的担忧十分不屑。
“让一让。”凤羽与木南风擦肩而过，手中羽扇掩面，“若是害怕大可放弃。”
木南风挠挠头，嘟囔道：“我又没说我就不参加了。”
一行人踏入古城，桑知扭头看向四周的楼阁，只见不知是不是因为脚步声的缘故，墙壁翻转露出密道，桥梁自行重组。
“你快看！”桑知一个激灵，险些被突然出现的傀儡给吓了一跳，她下意识后退半步紧紧抓住慕朝的衣摆。
慕朝抬眸看去，只是一些残缺的傀儡仆从在街道中穿梭，手中还端着早已腐烂的茶点。
那些傀儡对他们一行热视若无睹，阳光透过云层，在街道上投下齿轮状的光斑。
这个地方处处都透露着诡异，慕朝在心里想着，并没有流露出太多情绪。
“慕师弟，你觉得我们去哪里比较好？”
一位弟子忽然开口，一脸真诚地看向慕朝，手上还残留着没有完全拆掉的绑带。
这位正是当初在竹林被慕朝救下来的那位弟子，名叫陈先，他下意识跟在慕朝身后，寸步不离。
甚至还抢起了桑知的位置。
“桑师妹，给我挪个位置。”陈先有些不好意思地笑了笑，接着伸手就要牵住慕朝另一侧衣角。
却不料，少年不知是不是背后长了眼睛一般，转身不着痕迹地避开了他的动作。
“去室内吧。”
慕朝微微僵住，视线扫过周围弟子，发现不少外门弟子看向自己的视线都不再是厌恶与避让，而是多了一丝依赖。
见状，他不由得又想到了桑知先前的那句话。
此地处处透露着诡异，若是一直待在户外不知道会不会发生什么。
这么想着，一行人也认可地朝着城池最大的一间高楼走去，那高楼屋檐下悬挂着青铜风铃。
“我去！”一阵惊呼响起，身后队伍忽然传来喧闹的声响，桑知一回头，便看见一位弟子一脸惊恐地指着一个方向。
“有……有人！”
站在他身边的弟子嗤笑一声，纷纷打趣道：“这个地方都荒废千年了，怎么可能有人，要有也只能有鬼？”
本以为只是一句简单的玩笑话，可那弟子的神情却又一次变得惨白，他唇瓣微微颤抖，“不是！是真的……真的有个影子一闪而过。”
木南风不在意地宽慰道：“许是恰好路过的傀儡呢？”他指了指刚刚从自己面前走过去的傀儡仆从，“喏，就像这样。”
这个理由倒也说得过去，毕竟作为千机之城，即使荒凉千年，里面的一些机关与傀儡都似从前一般，日复一日地重复当年的路径。
桑知看向那弟子手指的地方，那是一处小巷的入口，四处都堆积着满是灰层的杂物，并没有任何异常。
不少弟子都只当是那位弟子眼花自己吓自己，又自顾自地闲聊起来，可只有桑知有些狐疑地又看了看那个地方。
总觉得有些奇怪。
“慕朝，你觉不觉得有点不对劲。”桑知扭过头，注意到慕朝竟然与自己一样，都盯着刚刚那弟子指向的地方。
“有脚印。”慕朝收回自己的视线，转身跟在弟子身后进入高楼之中，脚踩在木制台面上发出吱呀声。
经过他这么一提醒，桑知低头注意到满是灰尘的地面上竟然当真有几处新的脚印。
而且那个脚印绝对不可能会是傀儡踩出来的。
因为那脚印只有单个……
踏入高楼的弟子们都没有注意到这个异样，一进去纷纷好奇地四处张望。
很显然，这处高楼曾经应该极度辉煌，数百张紫檀木椅整齐排列，每张椅子上都坐着“人”——
有衣着华贵的富商与官员，有脖颈被丝线缠绕吊在房梁上的平民，头颅随着穿堂风轻轻摇晃。
这些傀儡制成的“人”栩栩如生，只是让人看着不由得心生胆寒。
那些胆子大的弟子上前仔细查看，感慨道：“这些傀儡做的实在是太过于巧妙了，竟然连皮肤都如同真人一般细腻。”
千年之久的时间，皮肤还如同真人一般细腻。
这两者联系在一起，桑知只觉得有些诡异，尤其是当她踏入这座城池之后，总觉得心口有着没由来的恐慌。
“这里二楼有不少空闲的房间，我们最好两两一组安顿下来。”从二楼下来的弟子勾了勾嘴角，转头看向一楼的弟子们。
“既然这样，知知咱俩一组！”青瑶一听，亲昵地抱住了桑知的手臂，刚想要将脑袋靠上去的时候，忽然脖颈传来一股阻力。
“哎呦！”青瑶忍不住痛呼出声，桑知赶忙查看，问道：“怎么了？”
青瑶脖颈处并没有什么变化，她只是抬手摸了摸脖颈，开口：“可能是扭了一下脖子。”
小插曲很快过去，桑
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知与青瑶选了一间走廊尽头的房间，而木南风与慕朝则是选择了隔壁那间。
他们这一行人都已经选好了房间，桑知悄悄抬头，就看见一处走廊角落的房间门口，凤羽孤身一人站在那。
很显然，凤羽选择一个人一间。
……
夜幕悄然降临，整个高楼中死寂一片，桑知躺在床榻上脑海中忽然又浮现出了白日里所看见的那串脚印。
那个脚印绝非是傀儡机关所留下的。
街道中穿行的傀儡仆从行动缓慢，并且都是用双脚保持平行，先不说单脚的傀儡有多么难以保持平衡，那个消失的速度也不像。
想到这里，桑知又翻了个身，头自然而然地朝向那门口，接着她浑身僵在原地。
只见屋外走廊诡异的灯笼红光下，穿梭着一抹身影，那身影纤细而又急速，还带着小心翼翼的脚步声。
……
此刻青云宗仙台之上。
玄天镜映出所有弟子此时的画面。
沈钰蹙眉，看向桑知那的情况，忽然开口询问道：“傀儡城？这个地方不是……”
他身侧的长老顾临风闻言，也一同有些狐疑：“这个地方不适合用来试炼吧？”接着他抬手唤来执事堂的弟子问道：“执事堂为何会定这个地方？”
“不知道这里禁止踏足吗？”
执事堂弟子额头冒汗，赶忙低头答：“这是玄长老特意挑选的，说是能够锻炼外门弟子的随机应变能力。”
沈钰的脸色沉了下去，呵斥一声：“简直胡闹！”
顾临风看不下去，拦住他安抚道：“玄长老近段时间可是掌门眼前的大红人，你就算去找掌门理论也没有用。”
沈钰握着厄雾剑的手蓦地收紧，似乎是注意到了其中一副画面，蓦地瞳孔紧缩：“那弟子在做什么！”
顾临风眉头紧蹙，下意识一同看了过去。
……
高楼之内，最顶层的正中央由整块阴沉木铺就，木纹间渗着暗红血丝，踩上去会渗出粘腻液体，如同未干的血浆。
而这个台面边缘镶嵌着十二枚铜钉，每枚钉帽上都罩着一个骷髅头。
外层的帘幕绣着百鬼夜行图，镶嵌的夜明珠在黑暗中幽幽发亮，而此时那个地方出现了一个鬼鬼祟祟的人影。
桑知看着已经爬上顶层的凤羽，总觉得有些不太对劲，只见凤羽像是极其熟练地取下那十二颗骷髅头，嘴里还时不时念叨着什么。
一阵阴风吹过，她余光无意中瞥到最下方的戏台，浑身冷汗直冒。
只见白日里低着脑袋正视前方的傀儡们，此刻竟然纷纷头颅扭头，以一种诡异的姿势在仰视着她。
或者说，它们在仰视着正中央那个沉木筑台。
桑知心口一紧，也无暇顾得上害怕，她冲上去就要阻止凤羽。
“你在干什么！”
凤羽慌乱地看向自己身后，一眼便看见了扒在栏杆处的桑知，手中动作微微一抖，刚刚刺破的指尖滴落殷红血珠，正巧落在了台面正中央。
咔嚓咔嚓——