这日请安后，琉璃派人前往各宫通知："贵妃娘娘有令，往后除年节大典外，各宫不必日日来永和宫请安。"
众人闻言，也都明白，这旨意听着体恤，实则是嫌她们扰了贵妃，贵妃入宫多年，还是这样的性子。
六宫嫔妃们聚在御花园赏菊时，德嫔乌雅氏望着永和宫的方向，轻叹一声："贵妃娘娘若不是被逼无奈，怕是连凤印长什么样都不愿细看。"
众人闻言，皆默然点头。这些年来，谁不知道佟佳贵妃的性子？她最是怕麻烦，平日里连永和宫的门都懒得出，整日不是陪着太子读书，就是逗弄昭宁公主玩耍。若非孝昭皇后骤然离世，后宫无人主事，她断不会接下这烫手山芋。
"上月我去永和宫送绣样，"宜嫔郭络罗氏摘了朵金菊在手中把玩，"正瞧见贵妃娘娘对着账册打瞌睡，昭宁公主趴在她膝上啃毛笔，那墨汁糊了娘娘一身，她竟还笑得出来。"
惠嫔那喇氏想起前日内务府的事，也忍不住莞尔："青玉说贵妃核账时，把三百两算成了三千两，幸亏凌霜及时发现。"
"可就是这样，"荣嫔马佳氏轻声道，"皇上还夸她办事妥帖，昨儿又赏了永和宫一筐福建进贡的蜜桔。"
众人相视一笑，心照不宣。在这深宫里，能让皇上如此偏心的，除了太子和昭宁公主，也就只有这位不爱权势、只疼孩子的贵妃娘娘了。
风过回廊，将她们的私语吹散。而此时的永和宫内，伊尔哈正苦恼地看着案几上堆积如山的账本，转头对琉璃抱怨："早知道当初就该让德嫔来管这些。"
话音刚落，昭宁公主就摇摇晃晃地扑过来，小手"啪"地按在账册上，留下个墨汁淋漓的小爪印。伊尔哈见状，反而如释重负地笑了："罢了罢了，今日就核到这儿吧。"
她顺手将账册一推，抱起女儿去院子里找太子玩耍。那本被印了小爪印的账册，就这么摊在案上，在阳光下慢慢晾干。
康熙十七年的第一场雪还未化尽，承乾宫就传出了喜讯。
德嫔乌雅氏晨起请脉时，太医院院判再三确认后，终于笑着拱手："恭喜娘娘，这是喜脉啊！"
消息像长了翅膀似的飞遍六宫。伊尔哈正在教昭宁公主认字，她放下笔，笑着对琉璃道："去库房取那对赤金长命锁来，再备些上好的血燕。"
承乾宫外，各宫贺礼络绎不绝地送来。宜嫔亲手绣了百子千孙的肚兜，惠嫔送来了安胎的药材，连一向低调的端嫔都托人带了家乡特制的酸梅。
康熙得知消息时，正在考校太子功课。他笔锋未停，只在德嫔的绿头牌上画了个圈："告诉膳房，承乾宫的份例按妃位供给。"
李德全领命而去。
德嫔自己倒显得很平静。她抚着尚且平坦的小腹，望着窗外未化的积雪，突然对贴身宫女道："去请贵妃娘娘示下，这胎若是阿哥，能否让太子给起个小名？"
消息传到永和宫，伊尔哈正被昭宁公主扯着袖子要糖吃。她闻言一怔，随即笑开："告诉德嫔妹妹，让他自己跟太子说，本宫可不传这话。"
春日的暖阳透过窗棂，照在德嫔新得的赤金长命锁上。锁面刻着"福寿安康"四字，背面却多了行小字——"康熙十七年正月，贵妃佟佳氏赠"。
紫禁城的春天，就这样在一片喜气中悄然来临。
春日的暖阳透过乾清宫的窗棂，在青砖地上投下斑驳的光影。伊尔哈站在殿外，指尖无意识地摩挲着袖中的玉坠——这是保清去年送她的生辰礼，如今已被她摸得温润生光。
"表妹有事？"康熙放下朱笔，目光扫过她微蹙的眉头。
伊尔哈福身行礼，发间的珠钗纹丝不动："臣妾斗胆，想为保清求个恩典。"
她缓缓道来，说起保清每月休沐日总是蔫蔫的，连昭宁公主扯他辫子都提不起精神。说到那孩子眼底的青黑时，声音不自觉地发颤："他才七岁，臣妾也知道皇子应当刻苦读书，可保清还是太小了些..."
殿内一时寂静，只听得更漏滴答。
"朕准了。"皇帝突然开口，朱笔在起居注上划了道弧线，"每月初五、二十两日休沐。"
当夜，阿哥所的保清接到口谕时，正趴在桌上昏昏欲睡。听到能多休一日，他猛地跳起来，墨汁溅了满脸："真的？我能教太子弟弟放纸鸢了？"
小太监忍着笑递上帕子："贵妃娘娘特意嘱咐，让您头一天早些睡。"
保清胡乱抹着脸，突然从箱底翻出个布包——里头是他偷偷给昭宁公主做的小拨浪鼓，攒了足足三个月。月光透过窗纸，将少年欢快的影子投在墙上，再不见半分疲惫。
惠嫔那喇氏听到消息时，正在延禧宫修剪一盆兰草。剪刀"咔嚓"一声停在半空，几片青翠的叶子飘落在裙摆上。
"真的？皇上准了？"她声音发颤，手中的剪子当啷掉在青砖地上，"多一日休沐...多好啊..."
贴身宫女瞧见主子眼圈泛红，连忙递上帕子。惠嫔却摆摆手，转身从多宝阁最里层取出个布包——里头是保清开蒙前常玩的九连环，铜环已被摸得发亮。
"上月去阿哥所看他，"她指尖轻抚过冰凉的铜环，"这孩子背书背得嗓子都哑了，还强撑着说''儿臣不累''。"一滴泪终于砸在铜环上，"才七岁的孩子，连撒娇都不会..."
"去库房把那套新得的文房四宝找出来，"惠嫔抹了抹眼角，"再添两刀澄心堂纸——保清休沐那日，定要去找太子玩的。"
她顿了顿，又从妆奁底层取出个荷包，里头装着晒干的桂花——是去年保清从御花园偷偷带给她的。
"告诉贵妃娘娘，"惠嫔将荷包交给心腹宫女，"就说...就说臣妾谢她疼保清。"
日光西斜，延禧宫的影子被拉得很长。惠嫔站在廊下，望着阿哥所的方向。晚风送来隐约的读书声，但那声音已不似往日疲惫，反倒透着几分雀跃——
保清正扯着嗓子背诵《千字文》，特意把"孔怀兄弟"那句念得格外响亮，像是要让整个皇宫都知道，他马上就要见到弟弟妹妹了。
……
之前荣宪和端静年纪小，又不像太子那样容易被人害了去，便没有冒险种痘。如今她们年纪也不小了，伊尔哈将容嫔和兆佳庶妃请过来，问她们对于公主种痘的想法。
伊尔哈将容嫔和兆佳氏唤至永和宫时，窗外的海棠正落着细雪般的花瓣。昭宁公主在暖炕上玩着七巧板，时不时抬头冲容嫔甜甜一笑。
伊尔哈推过一盏蜜枣茶，"这是太医院新呈上的种痘章程，荣宪公主和端静公主已到了年纪..."
容嫔接过册子，指尖在"牛痘"二字上轻轻摩挲。她想起去年冬天，三公主因风寒高烧不退时自己的惶恐，眼圈不由一红："娘娘不知，妾身盼这一天多久了。"
她突然起身，从袖中掏出个绣囊："这是妾身从娘家带来的护身符，原想着等荣宪种痘时..."声音哽咽着说不下去。兆佳氏捏紧了帕子，她早就想让女儿种痘，可自己地位低，连容嫔娘娘的荣宪公主都还没种痘，她这才一直不敢开口。
伊尔哈接过绣囊，发现里头除了平安符，还整齐地叠着十几方帕子——每方都绣着"百毒不侵"的字样，针脚细密得几乎看不出是出自不同时日。
"妹妹有心了。"伊尔哈将昭宁公主抱到膝上，对二人说："本宫已命人收拾出西配殿，种痘期间她们姐妹俩就住永和宫，也好作伴，你们若是不放心就一同进来吧。"
容嫔闻言，眼泪终于落下来。她何尝不知这是天大的体面——贵妃亲自照看，太医十二时辰轮值，连熏醋的银盆都是内务府新打的。
康熙同意后，当日下午，永和宫就忙碌起来。青玉指挥着小太监们熏蒸被褥，琉璃捧着药典核对注意事项。容嫔则亲手为女儿缝制种痘穿的细棉寝衣，连领口的盘扣都拆了重缝三遍——生怕磨着将来的痘痂。
荣宪公主懵懂地趴在窗边，看太监们往廊下挂艾草。突然回头问："额娘，种痘比绣花还疼吗？"
容嫔手一抖，针尖戳破指尖。她将血珠悄悄抹在帕子上，笑着摇头："傻丫头，就像被蜜蜂亲一下..."话未说完，却见伊尔哈抱着个锦盒进来。
盒里躺着两个精致的瓷娃娃，轻轻一摇就发出清脆的铃响。
"昭宁送给姐姐们的。"伊尔哈将娃娃放在荣宪和端静手中，"等种完痘，你们姐妹一起给她画眉毛。"
荣宪公主和端静种痘后的第三天，永和宫的小厨房飘出了清淡的粥香。伊尔哈亲自盯着厨娘们熬煮一锅粥，连半点葱花都没放——太医嘱咐过，发物会刺激痘痂发痒。
"把贵妃娘娘的辣酱撤下去。"琉璃轻声吩咐小宫女，"这段时日，全宫上下都按忌口的单子来。"
用膳时分，保清盯着满桌素淡的菜色，小脸皱成了包子。他刚想抗议，却见伊尔哈将一碟蒸糕推到端静面前："这是用高汤蒸的，比御膳房做的还鲜。"
端静眼眶微红，低头搅着粥碗。
"本宫问过太医了，"伊尔哈给每个孩子都盛了碗百合甜汤，"等痂落了，咱们就吃番茄锅子庆祝。"
保清闻言，立刻掏出个小本子，上面歪歪扭扭记满了想吃的菜名。
晚风穿过回廊，将药香吹散在夜色里。荣宪摸着臂上微痒的痘痂，突然觉得种痘也没那么难熬，端静则沉默的吃着饭。
端静这孩子总是安静的过分，伊尔哈特别心疼她，这样的性子以后去蒙古和亲得受多大得罪。
……
午后的阳光透过窗棂，在永和宫的青砖地上投下细碎的光斑。保清拽着伊尔哈的袖子，将她拉到石榴树后的僻静处，小脸上满是纠结。
"姑爸爸，"他压低声音，眼睛却亮晶晶的，"我的武师傅纳兰大人可厉害了！昨儿他教我挽剑花，还夸我学得快呢！"
伊尔哈笑着替他擦去额角的汗珠："那保清要好好学才是。"
"可是..."保清突然蔫了下来，脚尖蹭着地上的落叶，"他身边那个姓徐的侍从老说怪话，佟娘娘……保清……是不是很笨呀……。"孩子模仿着大人的腔调，"''太子爷天资聪颖''、''皇上亲自教导就是不同''、''听闻太子殿下学业进度比保清阿哥您也不差太多啦..."
永和宫的后院里，石榴花开得正艳。伊尔哈拉着保清坐在石凳上，指尖轻轻拂去他衣襟上练武沾的尘土。
"保清，"她声音温柔，像在问今日的糕点甜不甜，"若是太子弟弟比你背的书多，射箭比你准，皇阿玛夸他的时候比夸你多..."她顿了顿，"你会讨厌保成吗？"
保清瞪圆了眼睛，手里的木剑"啪嗒"掉在地上。他歪着头想了想，突然跳起来跑到石榴树下，从树洞里掏出个布包——里头整整齐齐叠着十几张涂鸦，全是太子的小像。
"姑爸爸看！"他献宝似的摊开画纸，"这是保成背不出书哭鼻子，这是我教他射箭，这是他分我糖糕..."孩子的声音越来越亮，"保成是我弟弟呀！"
一片花瓣落在画上，恰好遮住太子画像上歪歪扭拙的"哥哥最好"四个字。伊尔哈突然将保清搂进怀里，闻到他身上混合着青草与阳光的气息。
"好孩子。"她声音有些哑，"记住今日的话，永远记住。"
伊尔哈拉着保清坐在石凳上，取出一对精致的白玉镇纸——一只雕着猛虎，一只刻着幼狮。
"保清，你看这两只兽，"她将镇纸并排放在石桌上，"若它们互相撕咬..."说着突然将镇纸猛地一撞，白玉相击发出清脆的声响，"最后会怎样？"
保清心疼地捧起镇纸，发现幼狮的耳朵已经磕出了一道细纹："都、都摔坏了..."
"是啊，"伊尔哈轻轻抚过那道裂痕，"可若它们这样——"她将镇纸并拢，虎狮相依，"任谁想挪动，都得费一番功夫。"
伊尔哈给保清讲了《诗经》里"兄弟阋于墙"的故事。说到郑伯克段于鄢时，孩子突然"啊"了一声："就像徐侍从想让我和保成吵架！"
"聪明。"伊尔哈笑着拈起片石榴叶，叶脉在夕照下清晰可见，"你皇阿玛是棵大树，你
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和保成都是枝头的果子。若你们紧紧挨着..."她将叶片贴近保清的心口，"风雨来了，反而更扛得住。可若是你们离得远远地，各自抵挡风雨，便会一起变得七零八落"
保清似懂非懂地点头。
琉璃捧着茶过来时，发现那对镇纸已被郑重地供在了多宝阁上。虎与狮紧紧相依，裂痕处还细心地缠了圈红绳——那是保清从自己荷包上解下来的。
夜风拂过永和宫的窗棂，将孩子们的笑声送出很远。
……
保清一路小跑到乾清宫门前，脑后的辫子都跑得翘了起来。他刚要跨过门槛，就被李德全拦住了："大阿哥留步，太子爷正跟着皇上..."
"可今天是休沐日！"保清急得直跺脚，从怀里掏出个草编的蚱蜢，"我跟太子弟弟约好要教他编这个的！"
殿内隐约传来保成奶声奶气的背诵声："...克明俊德，以亲九族..."背到一半突然打了个喷嚏。
保清扒着门缝往里瞧——只见四岁的太子站在特制的小书案前，小手抓着比巴掌还厚的《尚书》，正可怜巴巴地偷瞄窗外。而康熙板着脸坐在龙椅上，朱笔在奏折上勾画，时不时抬头考问两句。
"汗阿玛骗人！"保清突然大喊着冲进去，"明明说好每月初五、二十都休沐的！"
康熙的朱笔在奏折上拉出长长一道红痕。保成趁机丢下书，像只小雀儿似的扑到哥哥身后，只露出半个脑袋。
"保清，"康熙揉了揉眉心，"太子昨儿贪玩，落下了功课..."
"不可能！"保清挺起胸膛，"纳兰师傅身边的徐侍从昨儿还跟儿臣说太子弟弟比儿臣聪明，虽说比儿臣小两岁但学业进度比儿臣也不差什么了！说儿臣以后都比不上太子弟弟的！"
草编的蚱蜢在保清手里一蹦一跳，逗得太子的眼睛亮了起来。康熙被噎了一下，忍不住骂多管闲事的人。
"罢了。"皇帝终于放下朱笔，"申时前回来温书。"
"皇阿玛万岁！"两个孩子欢呼着往外跑，保成的小靴子都跑掉了一只。
殿门轻轻合上，孩童的笑语渐行渐远。康熙脸上的温和之色如潮水般褪去，眸中寒意凛冽。他指尖轻叩龙案，沉闷的声响在空荡的大殿内回荡。
"曹寅。"
侍立在一旁的曹寅立即上前，躬身听命。
"去明珠府上。"康熙的声音不轻不重，却让殿内的温度仿佛骤降，"告诉他，下人若管不住自己的嘴，留着也没什么用处了。"
曹寅心头一凛，头垂得更低："奴才明白。"
"再告诉他，"康熙指尖摩挲着太子落下的那只小靴子，"纳兰容若教导大阿哥有功，朕很满意。"
话中深意，曹寅听得明白。这是恩威并施，既敲打了明珠不安分的心思，又给了他儿子一条明路。
"奴才这就去办。"
殿外暮色渐沉，曹寅踏出宫门时，正见两个小阿哥在御花园里追逐嬉戏。保清背着保成，两个孩子笑作一团。那纯真的欢笑声中，曹寅紧了紧袖中的密旨，大步流星地向宫外走去。
……
明珠府上的灯笼刚刚点亮，接到消息的纳兰明珠站在书房里，手中茶盏"啪"地落地，碎瓷四溅。
明珠府的书房里，烛火摇曳，映照着纳兰明珠阴晴不定的面容。他缓缓摩挲着手中的密旨，指尖在"纳兰容若教导大阿哥有功"的字迹上反复流连，嘴角扯出一丝苦笑。
"老爷......"管家小心翼翼地捧着茶进来，却见明珠突然抬手将案上的青玉笔架扫落在地，碎玉飞溅间，惊得窗外树梢的夜鸦扑棱棱飞散。
"好一个恩威并施！"明珠盯着满地狼藉，声音压得极低，却字字如刀，"徐渭这个蠢货——"他猛地攥紧密旨，绸缎在掌心里发出不堪重负的嘶啦声。
管家躬身退出时，隐约听见主人喃喃自语："太子才四岁......皇上这是要养出个什么样的储君啊......"
与此同时，索额图府上的书房却门窗紧闭。凌霜的兄长——赫舍里家的二管事跪在青石砖上，额头沁出冷汗："三爷，贵妃娘娘把太子身边筛了三遍，咱们的人连浆洗房都进不去了，凌霜她一心照顾太子，不肯替咱们传话......"
索额图捏着翡翠鼻烟壶的手顿了顿，突然轻笑出声："幸好。"他望向皇宫方向，檐角铁马在夜风中叮当作响，"当年仁孝皇后留下的老人，如今倒成了保命符。"
他转身从暗格里取出一本账册，就着烛火点燃。火光照亮账册扉页的"毓庆宫用度"四字，也映出他眉间一道深深的褶痕："告诉族里那些不安分的，谁敢往太子身边伸手——"账册在铜盆里卷曲成灰，"就自己把爪子剁了。"
保清的日子依旧如常，每日早起习武、读书，偶尔去永和宫逗逗昭宁公主，或是缠着伊尔哈讨些新鲜点心。只是少了那个姓徐的侍从整日在耳边念叨"太子爷天资聪颖""皇上亲自教导就是不同"之类的话，他反倒觉得耳根清净了许多，连练武时都更畅快了。
那日，纳兰师傅教他挽剑花，见他动作比往日利落，不由笑道："阿哥今日心静，学得倒快。"
保清抹了把额头的汗，咧嘴一笑："没人聒噪，自然学得快！"说罢，他手腕一翻，木剑在空中划出一道漂亮的弧线，恰如他此刻轻松的心情。
偶尔，他也会想起那个被拖走的徐侍从——那人总爱在他练字时凑过来，故作关切地说些"太子爷这个年纪已经能背《千字文》了"之类的话。如今没了这些烦人的比较，保清反倒能静下心来，一笔一画地临帖，连康熙考校功课时都夸他进步不小。
只有一次，他在御花园遇见太子保成，小家伙正踮着脚摘石榴花，见他来了，眼睛一亮，奶声奶气地喊："哥哥！"
保清顺手把弟弟举起来，让他够到最高处那朵花。保成笑得开心，小手攥着花瓣往他领口塞："给哥哥戴！"
那一刻，保清忽然觉得，没有那些烦人的闲言碎语，他和弟弟相处起来反倒更自在了。