一行人路上毫无耽搁，几炷香功夫便到了城门处。
越往城门处走，便见越多修士打扮的石俑，广袖褒衣，面容扭曲。行至一菜市口，更是见泥地上乌泱泱地堆了十七八尊石的修士，如匠人手下失败的泥胚，灰尘满面地弃掷一处。几人见了，都面露异色。
若这些石俑曾是活人，既已有前人来过此城，为何地图不曾点亮？
地图与持图者目光足迹相连，若是来参加试炼，断不会让地图离身。极有可能在步入城中前这些石人已被夺去图卷，而后或被杀害，或被绑架。这想法一浮出乔慧脑海，仿若迷雾中有一阵冷风吹过。
好在再无波澜，推开城门，又一片新的图景在前。
这三个门派的弟子本是萍水相逢，洪波涌起，便暂聚一处，水波不兴，自是分道扬镳了。
裴子宁原想与乔慧互赠传讯的玉简，待试炼结束后交个朋友，但见她已站在她师兄师姐身旁，她那师兄又神色冷淡、威仪凛凛，心下有些却步。但他那狐朋狗友竟轻推了他一把，他一时身形不稳，踉跄一步来到乔慧面前。
他只好支支吾吾地说，乔道友，请问我们能不能互相留个玉简。她的师兄师姐在前，他自不好再称呼她师妹了。
乔慧轻快道：“自然可以，我且取玉简来。”
她只当这是一个小小插曲，多一个朋友是乐事。殊不知她此举，又被人家看在眼里。
临别前，慕容冰拍了拍她的手，道，秘境中险象环生，小师妹和大师兄需注意安全方是。其时浓雾已散，熹微的天光不知又蜿蜒向何处，那一线光明照着慕容冰姿仪，像照一白璧铸的人像，静静立着，稳稳当当，大气从容，触而微微生温。
“我见这秘境中确有些险恶，你虽跟在谢师兄身边，也要处处小心。”慕容冰对她殷殷嘱托
“我一定小心，师姐你和月麟、二师姐也要保重安全。”
师姐的手心温暖干燥。
乔慧不禁想道，平日师门中人人以师兄为首，但方才短短一段路上师兄不屑与人言语，旁人都是听师姐温文从容的指挥。师姐对她有举荐之恩，师兄平日也对她多有照拂，他二人暗中竞争，她只希望他们都得偿所愿才好——如此一想，心中便十分矛盾，一时希望这个赢，一时又希望那个赢。
直到师兄在前方念及她的名字，她方回过神来，拜别两位师姐、亲密好友，与师兄上路去。
试炼共七日，七日内所拓路程最多者赢，秘境中昼夜混沌，光阴流逝仅靠人心留意体察。如今大约过去了一日，展开那地图一观，赫然是她与师兄的名字居于首位，紧随其后的是慕容师姐一行三人。
谢非池心觉入那石城半日拖延了他的计划，不过见自己与乔慧仍居榜首，尚算满意。
他二人沿与慕容冰相反的方向而去，所到之处是一片浩瀚的黄沙。
大漠，戈壁，一巢火般的落日。
以神识探查，方圆百里渺无人烟，两道人影忽长忽短，行走在浩浩的寂寥天地间。风过沙起，似荡起缕缕金线。大漠上风沙翻滚，却也比那石头城里一片粘腻滞阻的迷雾要清爽，乔慧站在瀚海夕照下，只觉耳目一清，心下高朗明净，浊气一荡而空。
如此想着，她忙里偷闲，取出刻影卷轴来，将眼前苍茫美景收入卷中。
落日渐销，是日已过，天心一轮金钩月。
见地图上的黄沙已被他们标记大半，谢非池收拢图卷。转念间，想起乔慧乃是肉体凡胎，他便道：“师妹，你是否要休息。”
乔慧有些惊讶，应道：“也好，我们稍作休息。”
她清凌凌的眼珠一转，又道：“师兄你此前不是给了我许多法宝么，其中好像有个叫聚神香的，稍后我点上一炷来闻闻，那香闻了好像可以三日不睡。”师兄一心要夺魁，连驻足帮一把裴道友也略有微词，她未料他会顾及她尚是凡人，要否要歇息。她多谢他难得的体贴，但地图上的成就来之不易，她也不愿他们名次下移。
谢非池道：“好，不远处有一小山丘，我们便在那处休整两个时辰。”
山丘下望去，又一番壮阔情景。可堪“大漠沙如雪，燕山月似钩”。
大漠沙如雪，燕山月似钩。何当金络脑，快走踏清秋。想起这壮怀激昂的诗文，她心上灵犀一点，突然好奇问道：“师兄，咱们认识这么久了，你知道我的志向，我却不知道你的志向。如果你不想回答，就不必理会啦，我也只是随口一问。”
谢非池转过头，看了她一眼。
她的志向，便是打理田间庶务，让她的俗世同胞饱腹。他心觉她的心愿执拗荒诞，肉体凡胎，朝生暮死，又有天灾人祸种种，岂是一碗饭、几抔米便可救。至于他的志向——
旁人以为他欲得试炼魁首，是志在宸教掌门之位。但掌门之位于他不过锦上添花，非他求道的终点。求证大道，飞升成神，方是他自小之志。
他便也如此告诉她，他的志向是得道飞升，成神成圣。
乔慧点点头，道：“那师兄你得道飞升了，成神之后又干嘛嘞？”
飞升成神以后又干什么？他心觉她此言好笑，修得大道，褪去形骸，羽化成神，有无尽岁月与通天权柄，九霄天地任我行。
他唇边便也浮出一个极淡的笑，道：“神灵与天同寿，有数不尽的光阴，自是想干什么便干什么。”
乔慧心道，呃，这不还是不知道要干嘛？但她无意飞升，自也无意去探究飞升后又有何事可做，便将心里话按下不语。
二人相邻坐着，又是一阵沉默。
月色幽幽，徘徊沙海，缓缓照见谢非池俊美容颜。
他蓦然开口：“其实试炼夺魁，是我族中的期望。”
十九年过去，他在昆仑的殷殷期盼中长大，年年月月，日日夜夜。他出此言，并非期盼一个外人的理解，不过见星月微暗，黄沙万里，话一出口便隐没风沙之中，随意一提也无妨。
何况一路上他不是没看见她与慕容冰私交甚好，他倒要看看这师妹心想谁拨得头筹。
乔慧却心想道，世上有一种父母，自恃生恩如山重，对儿女的期望也如山重，一山过去还有一山，高耸险峻，永无尽头。她有点儿皱眉，想起师兄之前说他一日练剑十个时辰，已明了他的父母便在此列。
但总不好评议他的家事，乔慧便道：“师兄你如此厉害，日后必定有一番大作为。或许正因师兄你天赋过人，你家人才对你万般期待。不过我心觉有无家中期盼都无妨，成绩是自己的，自己对自己有个证明、交代便好，而且这只是一次试炼，又不是看一次试炼便要定下何人……”
话已到嘴边，她顿一顿，还是缓缓道来：“便要定下何人是日后的掌门。”
她将连日来他与慕容冰暗中的竞争挑明，并不避讳。他正等她这句话，因笑道：“那依师妹之见，我和你的慕容师姐谁更合适继任掌门一职？”他不反将一军，莫非就由得这师妹多次三番调侃自己？
这，师兄你要听真话？
乔慧原是背倚山石，随意自在地盘腿而坐，眼下便稍坐直了一点。
“或许慕容师姐没有师兄你修为高深，但我观师姐言行作为、待人接物，如春风化雨，宽宏有道……”她略一停，斟酌道，“我不知仙界的掌门人甚么标准，但若依我们俗世中国子监、太学的祭酒之标准来看，也许大约或许，师兄你要稍微、略微，待下亲和一点……平日你心觉旁的同门资质不如你，你便懒得与别人说话，旁人请教你，你也有点儿不耐烦，这可不中嘞。”
他想问她个两难的问题将她一军，谁料她虽略加婉转，倒也光明磊落。
是，师妹的话不无道理，一派掌门，除却修行、持戒、除魔、颁政令、主祭祀，还需打理门中教学事宜。但现今的师尊，也不过挑十几个资质尚可的在座前提点着，旁的弟子，何德何能受九曜真君的点化。若他来日登临掌门之位，大约也
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如此。
见她想着有教无类、春雨同施，他不计她日前调侃他的前尘，只觉得她天真。
末了，谢非池转过脸来看向她，俊美逼人的容颜上有一抹嘲讽的笑：“若是有人资质不足，有人资质过关，难道要浪费同等的时间在他们身上？”
“那便因材施教呀，而非见有人资质低些便不作理会，”乔慧回想拜入师门后所见种种，不禁正色，“各人有各人的资质，有些同门虽资质不及，但既已拜入门中，亦应有一条路径给他们走。有时我到外门去办事，见许多外门弟子百余年来一直在一些杂活和低等功法中打转，不大好。”
残月一钩悬在中天，将无边的黄沙照得冷冷发亮。
有教无类，因材施教。他越想越好笑，她仿佛不知世上有人生来便是柴薪、花泥、鱼肉。
转首间，只见师妹年少的脸在那冷月下映着。冷白月光中忽透出她一点红润的容色来。忽然间，他一顿，已不大想向她揭露无边寰宇下无穷无尽的残忍。
他不语，沉默中又是她开口。
“师兄你放轻松点，别老端着那么大架子，有那样多包袱。你爹娘的话呢，有些不要紧的，你偶尔当耳边风一阵，吹过去也就吹过去了。若字字句句都放在心上，只怕每日都如扛着一麻袋行走了，多累呀！”见他不作声，乔慧以为他又想着家中的压力，便换了松快语气。
这样促狭调皮的话，他原以为自己听了会相当不悦，但不知为何，他当真觉得她说话有些好笑——不是讥讽，不是轻蔑，是他难得地参悟了别人话语中的幽默。
大漠上的月，缓缓照过，在苍白的戈壁上照出一点亮青。
……
三四日下来，二人已如玩填色游戏般将地图填满大半，金黄、火赤、幽紫，大漠、火山、雷阵……过得一关又一关，乔慧时不时将刻影卷轴取出一用，眨眼间已用去许多卷。
谢非池问她：“师妹，你很爱四处留念？”
她爽快道：“是嘞，这秘境中的景色很神奇。而且来前我答应过我几个朋友，绘录些天墟秘境里的风光回去给她们看。”
一路来，他们不是没从关卡中获得什么法宝，抑或遇上几个不长眼的要挑战他二人，对方一鼓作气再而鼻青脸肿三而逃之夭夭，遗落一地的法器、灵物。但乔慧见了那些宝物，并没什么兴趣，每过一关卡，只想着留影。
其实，不是她不心动。她也曾拾起过一两件，定睛一看，却想起日前师兄塞给她的那一堆玩意里似乎有用处相仿的，两相比对，这拾的比师兄给的差了十万八千里——几乎件件如此。她也没什么囤积癖好，心下想道，与其拾嘞占她那灵囊的地儿，不如就这般任由它们散落地上，若有人至此遇难，让人家捡起来用用。
她不拾，更不必说谢非池。眼高于顶的首席师兄，过了一关先看地图上成绩如何，哪会去躬身取宝。但她是一片好心，谢非池却是另一番心思。
这些法宝在他眼里就是一堆破烂。
这一堆破烂，竟偶有人跟在他们身后偷偷摸摸，只待他们过关远去后赶忙去捡。
试炼前他那堂兄崇霄君的话隐隐浮上耳边，“天墟试炼意在探索天地未知，磨砺道心，非为争名夺利、手足相残、夺取秘宝”。虽他觉这官样文章可笑，但如今看来，入此境中只意在探索天地未知的，大约便是他身旁那个拿着刻影卷轴四处绘录的凡人师妹了。
月落乌啼，湖岸幽寂。
前两日用了太多刻影卷轴，又忙着过关，尚未用法力将其中图景逼出。
月色下，乔慧掌心摊开，便飘出数十点萤火般微光，飘飘洒洒，流光飞舞，降落到卷轴之中。
将那卷轴逐一捧起观赏，她原是越看越开心，只觉自己取景技艺愈发高超，但看着看着，至某一幅，她眉心紧紧皱起。
“师兄？你且来看这卷轴，这里头好像有个奇怪的人影……”她忙回头，去唤正在静定打坐的谢非池。