十月十八日清晨，信阳的驿站旁聚集了要启行的游子，还有众多送行的亲友。
自有科举以来，赴京赶考对士子们来说就是项伟业，离京远的通常都要在路上花上一年半载，沧州尚且好些，因离得近，倒是没听说什么士子因赶考客死在旅途中的事迹，但是在钟令他们临行前，学正仍是再三嘱咐，引用多个例子来向他们警戒这赶考的艰辛。
“……‘半面为君申一恸，不知何处是家乡。’这便是唐时进士廖有方为那位客死异乡的举子所作，除此之外，还有些因流连旅途风光、或为旁门吸引而滞留的举子，往往贻误时机，错过考试，故而我监学子，必不得擅自脱离队伍，携了仆从上路的，仆从也得听从陆学谕的安排，若有不从者，黜回诚心堂……”
钟令骑在马上，耐心地听着学正交代，终于等到陆学谕宣布启程，便慢慢拽紧了缰绳，回身看了一眼。
今次前往京城的共有治事堂生三十六人，其余未参与的或是学业优异、或是即将业满，都即将要授官了，另一部分便是另有考虑暂且不愿奔波考试的。
来送行的人虽多，学宫的学生就占了大半，因许多学子都是由异乡前来求学的，少有如钟令这样亲眷友人齐齐前来的。
钟令回头看了看，先见到了岑师任与燕子回，两人站在驿站的楼上，一个似赌气罢偏着头，坚决不肯看过来，另一个燕子回任情放意，欢呼呐喊，“钟令，薛度，友诤，高中！高中！”
再看下去，是在与陆学谕道别的县令，他们离得近，很快就看到了钟令。
“十五郎，折春再归啊！”县令朗声笑道。
钟令对他拱手致意，又往人群中看去，见到了隐在学生中的贺典籍，视线相撞，贺典籍对她遥遥举起了大拇指。
在人群的最后，她看到了祖母，只是招了招手，该说的话，其实在离家之前都已经说完了。
董五娘逐渐年迈，早已提不动砍柴刀，原来排斥的拐杖也杵上了，老妇人自知已是高寿，余生不知道还能再见她几面，于是跟着队伍走了几步，被于二娘扶住了。
“伯母，考中了就要衣锦还乡的。”于二娘擦着泪，“不要叫他牵念了。”
子明与子秀也泪汪汪地倚在祖母身前，对着兄长招手，口里喊着要高中状元。
钟令听到童声，擒着泪笑了出来，狠心回了头，俯身摸着马儿的头，“飞飞，去京城了。”
马儿似也难离故土，低头啃了几口草，带起来泥土粘在鬃毛上。
……
这支赶考的队伍一路出了信阳，因学宫安排得当，学生们莫不骑马坐车，路上也不曾遇到什么大的波折，行进了一个多月后，终于有惊无险地抵达了中州边上的一个小城济安县。
陆学谕看了眼城外破旧的驿站，有心入城安置，这一路上学生们称得上风餐露宿，看在他心中也多有不忍，如今进入中州，再去京城至多不过七八日，且一路上都是繁盛人烟，再不必提心吊胆了。
中州各地皆属京畿，故而此城虽小，也比信阳县城热闹了许多。
钟令骑在马上，不时侧头看看身边的马车，那上头坐着崔友诤、薛度及会娘三人，崔友诤因客行他乡而水土不服，会娘又怀着矜持，唯有薛度从窗中伸出头来，兴致勃勃地看起热闹。
他们这庞大的队伍也引来诸多视线，京畿居民行事颇有不同，看到学生们好奇的打量，便当是异乡人赶赴中州，看过之后便不再多留意了。
没想到在经过一处高楼时突然就引起来一阵喧哗，楼上有几个戴着帷帽的少女对着他们喊了几声，“黑马上背弓那郎君，可曾婚配了？”
钟令吓了一跳，赶紧将背上的弓扔给薛度拿着。
薛度大笑道：“放心好了，人家也就是随口一喊，惦记不上你。”
没想到下一刻他就被打了脸，“郎君莫怕，我家娘子年方十六，如今正在择婿，瞧见郎君丰神俊朗，故想邀请郎君上楼一叙，我家老爷家财万贯，唯有娘子这一个女儿，你若愿意入赘……”
“不愿不愿！你们别喊了，他早有婚约了。”薛度朝上喊道。
没想到上面只是沉默了一瞬，那个侍女又倚在栏杆上问：“那郎君你可曾婚配了？”
“我也……”
陆学谕骑着马过来将他的话堵了回去，“莫要回话就是了，少生事端，如你们这样的，但凡上了金榜，第一个就被那些土财主捉去做女婿了。”
说罢他又交代了队伍，一行人飞快地驶离了此间。
在济安县的小波折没有影响到学生们赶路的兴致，在客店歇息了一夜过后，启程时众人更加精神抖擞，虽有休息得当的功劳，更多却是因见识了京畿的风光，对京城的期待也更大了几分。
又行四日，一行人到达了上郡三十里外的驿站，至多再花上半日的功夫，便能进入京城了。
时近傍晚，学生们都已饥肠辘辘，又因即将进京而兴奋，见陆学谕竟无意于今日入京，而是要去路过的宝应寺借宿，都小声地议论起来。
陆学谕将议论声一一收进耳中，良久才笑道：“诸君餐风饮露千里而来，路过宝应寺，却未观之，何其惋惜也。”
薛度坐在车中，不免吐槽起来，“唉，这宝应寺什么时候看不得，如今赶紧进城才是正事，学谕如此，真是本末倒置了。”
钟令在马上啃了几个饼子充饥，已经不饿了，因一路上感受到了学谕的负责，当下就为其抱屈：“学谕如此安排自有他的道理。”
话音不高不低，正好落入了学谕的耳中，他和善一笑，也解释起来：“方琇方老爷如今正暂住宝应寺中，听说我监学子入京赴试，有心提点几句，已请寺中备好了斋饭，就待诸君了。”
此言一出，学生们立刻就释然了，方琇可是学宫的第一批学子，也是学宫出身的第一位进士科的状元，曾官至一方刺史，如今虽已辞官归隐，仍是不少学生崇拜的对象。
钟令一听这名字，想起的却是养正斋中供奉着的那只金笔，就是那支金笔，害得她比存心斋的少读了不知多少书！
在陆学谕的带领下，这庞大的车马队伍很快就到了宝应寺。
学生们看过去，便见寺门候着几人，其中一个正是学谕的贴身随从，他们这才恍然大悟，原是学谕早就安排了人过来。
其中还有个沙弥，看到他们便
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双手合十，自称是这寺庙中的知客，说罢便引路上前，带着众人一路来到寺庙寮房。
想着马上就要见到方琇，不少人都面露期待，没想到进了寮房中，却先被斋饭吸引了注意力，知客见状笑道：“方施主特意嘱咐了，诸位施主一路远道而来，或有不习水土者，故而今日的斋饭便做得清淡简单了些。”
诸生哑然，望着桌上的菜色惊叹这还简单，钟令也对崔友诤小声道：“不愧是闻名天下的宝刹，待会儿可得多吃几碗，回去说给子回和师任听。”
崔友诤也难得被勾起了馋虫，苍白的脸上也浮现笑意，“我瞧那道豆芽菜极好，回头或可问问做法。”
似他们这样想的不在少数，就连方琇本人进来了都还有人尚未知觉。
陆学谕率先行了礼，“方老爷。”
其余人才跟着问候，钟令抬眼看去，便见其年约五旬，双眼炯炯，虽是微笑，却含着一股不怒自威的气势，只见他亲自将陆学谕的双手抬起，语气也极为亲和，“久违了，陆学弟。”
陆学谕便也笑应道：“今日拜见学兄的何止我这一位晚生，还有诸多学弟在此，亦要请学兄提点一二了。”
一句“学弟学兄”出口，方琇身上的威严似乎瞬间便卸了八分，只如寻常长辈般对着学生笑道：“诸位学弟也不必拘礼，赶了几日的路了，且安坐下来，这宝应寺的斋饭可是难得吃上的，我可是求了主持许久才求来了。”
学生们便都感激致礼，等安坐下来，方琇才打量起这批学生来，见到其中有不少极为年轻的面孔，问陆学谕道：“今次赴试的学生，应比往年都要年青些。”
“正是，这三十六人，最年长的不过三十八岁，最年轻的，才刚及冠。”
方琇大为慰怀，举杯对诸生道：“禅刹有忌，今日我便以茶代酒，为诸位洗尘，明日入京后，蟾宫自有玉树，静待诸君。”
席间见得学生们饮食畅快，他又欣喜几分，待到菜过五味，寮房点灯，他才问起话来，向陆学谕道：“这席间，哪一位是那二十岁的儿郎？”
陆学谕便示意钟令站起来，介绍道：“这便是了，如今在治事堂的明义斋中就读，叫钟令，正是信阳人士。”
钟令也行礼道：“钟令见过学兄。”
方琇叫她近前去，“你是哪年进学宫的？”
“学生是承和十一年入的学宫，先后在知业馆的养正斋、诚心堂的观理斋就读，今年八月刚升入了治事堂。”
方琇有些惊讶，“我曾在养正斋中读了两年的书，又在诚心堂两年，入学四年方升入了治事堂，如今你这少年，却更有为了。”
“学兄谬赞了，学生在养正斋中也时常听闻诸位先达的故事，因此更受激励，便愈加发奋读书了。”
方琇观她行止不卑不亢，也更加满意，问陆学谕她在学宫中的行艺，得知她这年岁已是其中佼佼者，赞赏感慨：“少年负壮气，奋烈自有时。此次你且勉力而行，必能有所斩获。”
问完了钟令，他也不忘勉励其他人，又问了几位学生，言语间都是鼓励，又将自己对于会试的经验及所知耐心说来，这如沐春风的态度也叫诸人感念不已。