第二轮比试：灯谜、抽签组队、寻物，以获得的珍珠数目择前三。
在场八人，手上都有十颗珍珠，现分别抽一张刻有数的花签，花签刻数正好由一到八。方才每个人都破解了八个灯谜，以自己花签刻数对应的谜底做一联诗。
“诸位小姐以诗歌为暗底，两两一队。若是组队有误，则会扣除两颗珍珠。”
元阳凝眉，盯着自己抽出的花签，顿时明白了这一局的难处：每两个人的灯谜里，恰好是一样的灯谜，若是一人猜出的灯谜有误，就无法碰头。
她回忆起头一个灯谜，写下了自己的诗句：竹马乘笑去，细萦女儿思。
每人的诗句都默不作声地传阅一遍，轮到叶蓁蓁的诗句来到面前，元阳眼神隐隐一亮，纸上随意写着：云阶十二转，金凰涅焰生。
“现在诸位小姐在自己的诗篇落款旁写下对方的名字。”
女官孟暖翻看诗篇以后，别有意味地瞧了一眼众人，笑道：“叫到名字的小姐请两两一组坐到桌旁。”
出人意料的是，并列榜首的娉婷郡主与叶家大小姐分到了一组。
“你们每个人的花签数只有自己知道。接下来的规则，诸位小姐听仔细了——”
其一，如果两个人互相坦白自己的花签数，都将按照各自花签数扣除珍珠数目。
其二，如果双方都不坦白自己的花签数，则按照两人相加数目的一半扣除珍珠数目。
其三，如果一人选择坦白，一人拒不坦白，那么坦白的那一方无需扣除珍珠数目，另一个人则要扣除自己花签相应的珍珠数目。
在座的人纷纷一咯噔，十颗珍珠，花签数最大为八，次为七，若是再遇上错领了组队的人，或许有人会在这步就出局。
“诸位小姐，请立即动笔，写下自己的决定。”
刘尚书家的小姐看到自己的数目为八，又看了看同组的徐小姐，她们向来不对付……她已是最坏的结果，拒不坦白对她来说才是最优解……既然八在自己手中，看她神色坦然，一定偏于坦白，若是这样……自己就亏了，不是么？这样的话，徐小姐就不需要扣除珍珠数目了。
损人利己，拉下水或是同心同德，大方待人？
眼见刘小姐一阵皱眉，徐小姐小心翼翼地打量着，狠了狠念头，下定决心。
女官孟暖看完所有人的决定后，竟然径直命人将刘尚书家的小姐和徐小姐请出考场，其余人不禁愕然。
起身的一刹那，刘小姐愣了愣，她没有想到徐小姐选择拒不坦白来保全她，她正好也选择了拒不坦白……她以为这小丫头必定坦白，想着索性成全徐小姐，结果这人——
出了考场以后，徐小姐瞧着她的不可置信，微微一乐：“你知道不知道，最了解你的是你的敌人？我看着你愁眉苦脸的样子就知道你必定倒霉，却没有想到你这样倒霉，竟然抽中了八。”
“谁知道你也这样倒霉？抽中七，本来以为咱们俩……竟然都错了队，不愧是你这个草包。”
“你不也错了？写的什么臭诗——”
从来不对付的两人嬉嬉闹闹出了御花园，互相顺眼了许多，然而下一刻，徐小姐撞到来人身上，两名嬷嬷压低了声音，神情严肃：“二位小姐，皇后娘娘有请。”
刘小姐心下错愕，与咬唇的徐小姐对视一眼，皆惴惴不安。
——场上剩下六个人，也就意味着还有人错组了队。
叶蓁蓁眼睫一垂，少见蹙眉，这一局实则窥测人心。
女官孟暖记下每个人应剩的珍珠数目，并不公布，反而极快地安排了下一场比试。
眼见第二局考场已经布置妥当，六位贵女挨个入内，元阳没来由地膝上一麻，本来走过去的叶蓁蓁将她扶住，轻声问：“怎么了？”
“针扎似的，或是旧伤犯了。”
叶蓁蓁下意识扫了四周一眼，继续轻声说：“暂且忍忍罢，我扶你过去坐下。”
她扶着元阳落了座，才坐到第六张桌后。
这时，侍奉时辰香的老奴捧来小香鼎，依次放在案上，他忽然也踉跄一下，打翻了香，众人都没注意，唯独叶蓁蓁起身搭了把手。
那老奴哆嗦着，沙哑告罪：“老奴该死，冲撞了小姐。”
“无碍，快起。”
元阳多看了这老奴一眼，却没有注意到叶蓁蓁眉尖几不可见地蹙了一下，似是手腕吃痛。
“桌上有三只信封，诸位小姐尽快挑出对的那一只信封再从御花园中搜出下一只信封，第二只不可拆开，只能交由对方解密，由宫娥记录答案后再去群芳殿里取出对应的东西，不过，一个人只能进出群芳殿取物一次且不可同行，剩余香段最多的那一组获胜。”
六张桌上果然都有粉色、青色、白色三只信封。
元阳捡起桌上的纸，上头写得清楚：都说一语值千金，真话最贵重，似真金，半真半假的话次之，似白银，假话一文不值如废铁。
白色信封上是：青色信封里的话比粉色信封里的话更贵重。
青色信封上写的是：粉色信封的话比白色信封的话更贵重。
三只信封里分别藏着真金、白银、废铁，谜题在装着白银的那只信封里。
元阳微微忖度，咬着嘴唇，飞快列划，撕开了青色信封，里头竟然真的藏着第二个谜题：仙人听雨处，林下觅芳踪。
香上猩红，灰段开始跌落，女官孟暖仍然来回逡巡，注意到元阳和叶蓁蓁都进了下一处考场，很快，第三名小姐也进了去。
她顺势看了看打扫干净的地上，一丝香灰痕迹也无，冷冷一笑。
假山上，兰草丛丛，枝繁叶茂。
那一道红衣进入漆黑的假山，正准备从台阶上去，耳后倏地一警，一道凌厉风声直扑过来。元阳反手一肘，随即被人裹握住，她眉眼一锐，抬腿一踢。
那人迅捷一闪，歪头避开掌风，猛地将她肩头擒住。
她反绞住这只手，旋身一劈，暗烈沉木香陡然从鼻尖擦过，元阳一惊，收势不及，重重打到这人颈上。
这人闷哼一声，是无忧。
掌中微微发麻，心上亦微微怔忡，低头不见五指，唯独幽冷香气愈发浓烈。元阳握住发麻的手，低声说：“你怎么在这里？”
黑暗之中，他轻轻哼笑，揉了揉钝痛的颈：“我怎么在这里？你倒是机巧，回回都打得到我。若是被你劈晕过去，真不知道是丢脸还是误事。”
只会贫嘴。
元阳笑了一笑，心中百感交集，道：“长话短说。”
“——我来帮你夺得太子妃的位置。”
御花园一轮考场里，叶蓁蓁挟着一只信封，微微等候一阵才等到人来，只是元阳走路时一瘸一拐，似是脚崴。
她将人扶过来，蹲身查看：“刚刚不是还好？你的脚崴了，还要进去寻物，这可怎么好？”
元阳坐在椅子上，垂眸瞧她：“不如
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……不如你先进去取了你该取的东西，我再向皇后娘娘——”
谁知叶蓁蓁抬头，笑意灵动，突然打断了她的言语：“既然是要寻东西，若是一来一回必定耽搁，不如你我择一人进去，拿到东西也算赢家。”
元阳微微眯眸，轻声说：“这主意虽好，却是钻漏子，若是皇后娘娘不认，咱们都输这一局。”
叶蓁蓁莞尔，揶揄道：“你我都落选才算好玩，不是吗？”
元阳挑眉，算是默认了她的说法，落选？
自然不会，她们中必出一位太子妃。
两人将信封交换，一撕而开。
叶蓁蓁一目十行，素手执纸，指尖水红莹润：群芳殿中有四只装玉石的锦盒，有青玉、鸡血玉、黄玉、白玉四种玉石，每只盒子依次排列，里有且仅有一种玉石，装青玉和鸡血玉的盒子在前三只盒子里，装鸡血玉和黄玉的盒子在后三只盒子里，装白玉的盒子在奇数盒子里，进殿取出装黄玉的那只锦盒。
她凝眉思索，极快捉住了谜底。
“海棠花步摇。”
“第三只锦盒。”
两人异口同声，不由得都笑了一笑，叶蓁蓁将信封按到元阳手里，眸光流转时闪过一丝妖异：“既然你扭了脚踝，就由我去，等我，小丫头。”
元阳摇着信封，淡淡还嘴：“你这小丫头总装作老成的样子，难道不是一般大？”
“元阳，我说你是小丫头，你就是小丫头。”
这人笑容散漫，裙裾翩跹，轻快得就好似一阵掠去的水风，转眼就不见。
元阳盯着指尖参差不齐的信封裂口，真是一转眼，他们都不再是……天真无邪的样子，还是说每个人本就是这个样子，早已经注定？各有曲折。
她仍然记得叶蓁蓁小时候——生得粉雕玉琢，笑容狡黠，眉目中透出一股子灵气，谈话时更如黄莺啼鸣，婉转悦耳，活泼时像山涧跳动的小鹿，安静时又喜欢歪头望着远处发呆。
她们算得上手帕交，也算不上，自从那一回在东宫遇到逐歌太子，叶蓁蓁就不再那样爱发呆，反而常常流露出不属于这个年纪的凝郁神情。
那一回——那时太子妃新丧，她和叶蓁蓁追着球闹到了惊鸿殿里，却看见逐歌太子独自坐在案旁，垂眸不语。
他本来漂亮得犹如天神，然而这时候……她们只觉得那是一个落魄颓败的普通男人，发丝凌乱，青茬遍布，眼底深红。
他双手握着太子妃还没有绣完的一段锦，发觉了她们就慢慢转过头，一道伤如潮水的眼神强烈地冲击过来，浓郁幽黑的痛似海啸铺天盖地……她握着叶蓁蓁的手，甚至微微发抖，也看清了那一段锦，是还没有做完的婴孩小衣服。
他们说，他本来会有一个可爱的女儿，长欢和无忧会有一个妹妹。
他们又说，他很喜欢女儿，想要一个惹人怜爱的女儿，为此费尽了力气。
她们以为惊扰伤恸的太子殿下会被罚斥，但他只是慢慢转过头去，又像之前那样静默地坐着，任由侧脸剪断光影。
那时年纪稍幼，对太子妃故去只有一种模糊的感受，以为人的离去是不再能见到这个人，失去这个人的怜爱，然而看到太子殿下真切的痛楚，忽然对生死边界有了清晰的认知……人不会一直光鲜亮丽，也不会一直无懈可击，失去与离去并不是同一件事，得到与拥有也不是同一种方式。
元阳还在出神，突然听见考场入口处传来行礼的声音——