所谓的城西黑石山矿场，并不在凉州城内，而是在城西十里外一个名为黑石镇的地方。
还未靠近，便能感到一股荒凉的气息。
黑石山，一座通体黝黑、寸草不生的孤山。
山体之上，布满了密密麻麻、深浅不一的坑洞，像是被巨兽啃噬过一般。
这里主要出产一种质地坚硬的黑铁矿，但真正让各方势力眼红的，是伴随矿石产生的黑晶沙。
这种黑色的沙砾中，蕴含着微量的天地真气。
据传此地乃上古战场遗迹，这些黑晶沙便如那雪浪礁一般，能吸附天地真气，虽然品质远逊，但对于底层武者和某些特殊行当来说，已是难得的资源。
朝廷在此设立了官矿，但管理早已废弛。
更多的，是来自天南地北的亡命徒、江湖客，如同淘金一般，在山体上私自开凿出无数坑洞，冒着塌方的危险，疯狂地挖掘那些可能蕴含黑晶沙的矿土。
整个黑石镇，也因此呈现出一种畸形而混乱的繁荣。
……
我们牵着马走在镇中主街，能清晰地感觉到无数道目光从两侧的赌坊、酒肆阴影中投来。
冰冷地扫过我们全身，像是在掂量新货的成色与价值。
在尘土飞扬的镇子里转了好几圈，竟找不到镇武司的巡查卫所在。
最后还是杜清远机灵，花了十文钱，找到一个浑身脏兮兮的小叫花子带路。
小叫花子机灵地眨眨眼，露出一口白牙：“两位爷是找‘泥菩萨’吧？跟我来！”
“泥菩萨？”杜清远好奇地问。
“就是镇武司的老倪呗！”小叫花子一边在前面带路，一边回头嬉笑道，“大伙儿都这么叫！泥菩萨过江——自身难保！哈哈！”
他领着我们在狭窄的、堆满废矿渣的巷子里七拐八绕，最终停在了一个极其偏僻的角落。
孤零零地立着三间看起来摇摇欲坠的土坯房，门楣上挂着一块几乎看不清字迹的木牌。
“老倪！有人找！”
小叫花子冲着里面喊了一嗓子，接过铜钱，一溜烟跑了。
我们推门进去，一股劣质酒气和霉味混合的气息扑面而来。
只见那个被称为“泥菩萨”的老吏——倪老税吏，正翘着腿，就着一小碟花生米，哼着不成调的小曲，美滋滋地喝着酒。
听到动静，他慌忙起身。
当看清我和杜清远陌生的面孔，还有我身上的镇武司制服时，脸上的紧张瞬间散去。
他又坐了回去，嘟囔道：“又来个送死的……”
我上前一步，拱手道：“在下江小白，新来的巡山税吏，见过……”
“行了行了，啥礼不礼的。”老倪不耐烦地打断我。
他随手拿过两个的陶碗，用袖子擦了擦，倒上浑浊的酒液，“来的正好，算你小子有口福，咱爷仨喝一杯！”
杜清远好奇地端起碗喝了一口，“噗”地全吐了出来，呛得连连咳嗽：“咳咳……这、这是什么酒？这么酸！”
老倪见状，嘿嘿直笑，满是得意。
我面不改色，端起碗，将其中那酸涩辛辣的液体一饮而尽。
一股火烧火燎的感觉从喉咙直坠丹田。
我放下碗，平静道：“倪老，以后同在黑石山巡查，还请多指教。”
倪老税吏已经有了几分醉意，他眯着眼，伸出脏兮兮的手指，对着我点了点：
“指教？指教个屁！我在这鬼地方混了十几年，就悟出八个字：不听，不看，不管，不问！”
他打了个酒嗝，继续传授他的“生存经验”：“镇武司点卯？爱去不去！逢年过节，那些开矿的、走私的，送来米面酒肉，你就收着，这是规矩！要是不送……”
他凑近了些，“你也别自个儿去找麻烦！想活得长久，就得当自己是个瞎子，是个聋子！”
我闻言，冲他拱了拱手：“多谢倪老指点。”
又陪他喝了两杯那酸涩的浊酒，老倪这才晃晃悠悠地站起身，打了个饱嗝，领着我和杜清远穿过前堂，来到院子后面一间更为低矮的土坯小屋前。
“喏，就这儿了。”他用下巴指了指，“上一个……留下的，你先凑合住着吧。”
推开吱呀作响的木门，出乎意料，里面竟打扫得干干净净。
一张简易的木床，一套桌椅，东西虽少，却摆放得整齐。
靠墙还有一个书架，上面寥寥几本书，最显眼的是《镇武税典》和《镇武司执法条例》，书脊都已磨损。
老倪靠在门框上，叹了口气：“半个月前刚走的……挺好一小伙子，干活也认真，还总念叨着要整顿这里的风气……哎！”
他这一声叹，包含了太多的意味。
随即，他的目光落在我身上的制服上，皱了皱眉，提醒道：
“这身皮，在这儿少穿。惹眼，容易惹麻烦。”
说完，他又象征性地带我看了看院子里的灶台：
“做饭就自己动手，粮油菜蔬，得空自己去镇上买。”
灶台上落满尘灰，显然许久未曾开火。
交代完这些，他便摆摆手，摇摇晃晃地回前头继续喝他的酒去了，仿佛完成了什么任务。
我和杜清远对视一眼，这才仔细打量起这个暂时的容身之所。
小屋虽然简陋，却处处透着上一个主人曾努力生活过的痕迹。
那几本被翻得起了毛边的司内条例，在此地显得格外刺眼，又无比悲凉。
杜清远忍不住低声道：“姐夫哥，这地方……感觉比牢房也好不了多少。”
我看着书架上那本《镇武税典》，手指拂过封面，淡淡一笑：
“牢房可不会告诉我们，谁才是这里真正的‘规矩’。”
……
在小屋里简单安置了下，我与杜清远便又骑马返回了凉州城。
名义上我是这黑石山的巡山税吏，实则与流放无异。
不过，这正合我意。
如此一来，我便有了大把自由支配的时间。
一个三品税吏，在这龙蛇混杂的凉州，也引不起任何大人物的关注，正好便于我在暗中行事。
下午，我与杜清远在城西相对僻静处，租下了一个带着小院的宅子。
此举一来是杜清远这位杜家少爷，实在受不了黑石山那等苦寒脏乱的环境；
二来，我们在城内也确实需要一个落脚点；
三来，也方便与早已入城、潜伏待机的李长风取得联系。
待一切安置妥当，略作休整，我便带着杜清远，依照约定，前往城中著名的“醉沙居”酒楼，去赴石燕子那场接风宴。
……
醉沙居，二楼雅间“瀚海阁”。
厅内灯火通明，牛羊肉的香气与烈酒的醇厚气息混合在一起。
石燕子见我到来，心情颇佳，拉着我的胳膊，一一为我介绍宾客。
受邀而来的，有相熟的威远镖局总镖头、沙蝎帮的帮主、几位家底丰厚的本地士绅，还有城主府负责商税的钱管事等人。
她一边说着，一边特意将我引至她身旁主位之侧的一个空位。
这个位置，显然是她特意留的，以示亲近。
石燕子站起身，端起酒杯，嗓音清亮：
“诸位！给大家介绍一位新朋友，这是我新认的弟弟，江小白！刚从蜀州过来，往后就在咱们凉州地界当差了，还望各位老朋友，看在我石燕子的面子上，多多帮衬，多多照应！”
石燕子话音落下，席间顿时响起一片应和之声。
威远镖局总镖头哈哈一笑，率先举杯：“三娘子认的弟弟，那自然就是我们的弟弟！江兄弟，以后在凉州有事，尽管开口！”
“不错不错，江兄弟一表人才，将来必定前途无量！”沙蝎帮主也随声附和。
其余几位士绅也纷纷露出客套的笑容，说着“年少有为”、“以后多亲近”之类的场面话。
一时间，雅间内气氛热烈，仿佛其乐融融。
我顺势起身，端起酒杯，目光扫过全场，准备说两句“初来乍到，仰仗诸位”的敬酒词。
“且慢。”
一个略显阴柔，带着些许漫不经心腔调的声音响起。
发声者是坐在石燕子另一侧的一位锦衣华服年轻公子。
他正用一方洁白的丝帕，慢条斯理地擦拭着嘴角，动作优雅却透着股刻意的矫揉。
此人正是凉州皮货巨贾叶家的独子，叶元之。
他眼皮微抬，目光似笑非笑：“江兄是吧？年纪轻轻便能入镇武司，真是年少有为。不知……在司内官居何职？又是在何处履新啊？”
石燕子脸上笑容微敛，闪过一丝不悦：“叶公子，你此话何意？”
叶元之摆摆手，依旧看着我，等待回答。
我神色不变，平静答道：“三品税吏。目前在城西黑石矿山，任巡山税吏。”
“三品税吏……黑石山……巡山……”
叶元之将这几个词在嘴里慢慢咀嚼了一遍，随即，他转向石燕子，脸上露出讥讽的神色。
“石当家，不是我说你……”
他拖长了语调，“你挑弟弟这眼光……啧啧，是不是也太不挑了些？”
他话音一顿，带着几分轻蔑：
“一个巡山的三品税吏？”
“也配与我们同席？”
话音落下，满堂皆寂。