这项任务复杂艰巨，牵扯甚广，一天两天无法解决，执行计划前依旧有几个步骤需要完成。
万姰还记得，她答应过周记叫花鸡铺家的小女孩，要将狸花猫枇杷完完整整送回去。
枇杷是逃出生天且精神状态稳定的幸存者，只有它能够为墨白准确带路，进去后熟悉地形，能更好地接应，而它自己也决心了结这一切。
所以在商量后，万姰还是说服它，先回家报个平安。
小女孩在母亲兰娘的陪同下，在院子里抱着枇杷，猛猛蹭它微烫的颈间。
“呜呜呜姐姐没骗我，我的枇杷真的回来了！”
蹭蹭，好柔软。
枇杷同样感受到自己被软乎乎的温热身躯紧紧箍住。
它暗暗想，今天一定给所有人好脸色。
小女孩的羊角辫扫到湿漉漉的鼻子前，它不禁连续打了几个喷嚏。
“喂，这样你真不管了？”枇杷抬眼看向万姰，只有单薄的言语挣扎，“我可是要带队出任务的，没有我你们成不了大事！”
站在一旁，赏团圆美景的万姰心情缓和了不少。
四肢若隐若现有肌肉的大狸花，也不是没有克星嘛。
别的不说，它对救治过自己的小女孩真没辙，人类小女孩在激动时刻涕泗横流，都被它日常维护的干净短毛承接下来。
罢了罢了，就当是给壮士的送行酒了！
“兰娘，枇杷现在是回来了，不过，我还有个不情之请。”
“万姑娘，你跟我还客气什么！”老板娘看着喜极而泣的女儿，眼角的纹路也绽开成一束花。
万姰斟酌言辞，“枇杷曾经离家不为别的，而是它有一个重要的猫咪朋友走丢了，它想寻它来着。但朋友还没找到，枇杷心有挂碍，所以才在伤势好得差不多时离开家。我现在查到了那只小猫丢失的线索，还需要枇杷一同协助，您看？”
兰娘还未来得及答，只见小女孩放开了枇杷，揉着通红的眼睛，瓮声瓮气上前：“姐姐，我知道失去朋友会很难过，就像我以为枇杷抛弃我一样……你们去吧，你一定要照顾好它啊！”
万姰掏出手帕，替小姑娘拭干眼泪：“放心，姐姐会保护好枇杷的。它是一只非常健壮勇敢的猫咪，我们的营救行动一定会非常顺利。下次再见，枇杷会陪伴你很久。”
“万小姐，你问过我了吗？”枇杷翘着尾巴踩着猫步上前，听到夸赞明明表现得挺开心，可还是一副傲娇模样。
万姰笑了笑：“不用问，我会读心，我知道你在想什么。”
枇杷撇撇嘴，最后似是拥抱般站起半身，用前爪搭在小女孩的身上，温柔地舔了舔她的侧颊，算作道别。
“姐姐！”
小姑娘叫住万姰，她脸蛋红扑扑的，撸起袖子，仿佛要大干一场，“我好想快快长大啊，我也要有力量，以后去保护像枇杷一样的猫猫！”
“你一定能做到，一定。”
另一边，霍晙将他信任且还算靠谱的朋友请出了山。
此人没有悬念，正是武安侯苏知烨。
“大晚上的请我吃茶，你还说不是报复我上回将你赶出侯府？”
两人正在兰若茶肆的雅间坐着。
苏知烨面无表情，用那只爬着茧子的手，拿起杯盖潦草拂去茶叶沫子。
看得出他已在默默修习茶道的核心——静养心神，拔除杂念，不至于和自己的发小损友再起冲突。
霍晙本想习惯性周旋一番，但想起万姰总是以最简单直白的方式表达。不仅能节约时间，还能让对方一听便明了。
其实皇室之中很少见如此表达，大家都戴着面具隐藏起自己最本真的模样，生怕提出需求后让旁人记下，他日成为暗害自己的回旋镖。
“我想找你借宠物，就你家那只小三花，现在也应该长大了。”
苏知烨一口闷了热茶，疑惑地望着对面坦荡荡的霍晙，弄了半天请他出来，就为了这么离奇的诉求？
忽然他想到什么，当即蹙起剑眉，目光深沉，“自我前些日子回京后，便听到些风声，你不会……”
他停顿片刻，“也要去赌兽吧？”
“什么！”
霍晙瞬间反应过来，这误会可大了，他露出生动的嫌恶表情，“我才不会做这等下作事，本王可是有正事要做呢！此番——”
他降低了声量，“是要去调查斗兽场内情，再将那些可怜的动物们都救出来。向你借爱宠，不过是为了假扮送货人，打入其内部。我现在不便回宫，只好找你借了。”
苏知烨眼神中的审视逐渐退却，他与这位发小儿时关系虽好，可也因公务分别多年。
人是最善变的动物，谁知道他现在变成了京城里不学无术、穷奢极欲的放浪纨绔，还是当年喜欢追在他和皇帝身后、喜欢捧着传奇话本的懵懂少年？
现在答案还算分明，霍晙似乎还是那个心存天真理想之人。
“行，可以借，不过——”
大舅哥提出条件，“这些年我常驻边塞，那只三花是我母亲在悉心照料，最近接回身边，和我还不算很亲，它独自出去我不放心，我得跟你一起。而且你要拆那斗兽场，总需要动武吧，这可是我的专长。”
霍晙略显犹豫：“话虽如此，但此行并不只有我，还有——她也一起。”
“什么意思？有了娘子，兄弟就弃如敝履了？”苏知烨开玩笑嚷嚷，“是想在她面前展示英姿是吧？放心，我有分寸，绝不抢你的英雄时刻！”
霍晙：“……”
武将的脑回路还真是清奇。
霍晙无奈解释：“送货人人手至少要有一只拿得出手的动物，才有机会进入腹地，我借你三花不就是为了达成此事？你再跟来，就还得跟其他人去借……何时才能踏上正途？”
“嗐！就这事？你早说清楚呀。”
这回轮到苏知烨得意了，“边塞之地，尽显我大旭疆域辽阔，什么珍奇稀有，在那片土地上真如雨后春笋往外冒啊！我也有幸得一奇兽，名曰地鼋，多亏有它相伴，我才能在作战中势如破竹，如今顺利回京。”
什么玩意儿？出去一趟还整上迷信了。
“地鼋是何物？我怎么从未听过。”
“到时候带出来溜溜，你不就明了了？所以，这热闹我也要一起去凑，而且，”苏知烨露出笑容，“我还没见过咱弟妹呢，这回正好可以瞧瞧。”
霍晙深呼吸一口气：“之后有的是机会……也罢，由你做我们保镖也挺好，我不想在姰姰面前又动刀动枪的了。”
又？苏知烨捕捉到细节，想继续深挖，却被霍晙难得正儿八经的态度打断了。
“其实我约你在这儿，另有隐情。”
他换位到苏知烨身侧，又观周遭无人，这才小声开口，“你离京前，我们曾在此间饮茶好多次，你还记得这家掌柜的模样吗？他当初是亲自接待我们的，可我方才进门时瞥了眼，已然换了人。”
苏知烨摸了摸下巴，思索道：“方才那人也未必是掌柜的，这样吧，我将人招呼来一看便知。”
说着，便唤店小二进来，给了些银钱，托他将掌柜的请出来问话。
这位正是上回接待万姰的店小二：“我们掌柜方才有事，提前回了，贵客倘若有什么需求，可以同我讲，也是一样的。”
“一样？”苏知烨没留好脸色，他抬掌一拍檀木桌，将桌上杯盏震得叮当响，“你的意思是，你
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和你掌柜的能平起平坐？”
“不不，小的怎敢越俎代庖！”店小二立刻弓背屈膝道歉，“小的只是说能为贵客提供最好的服务，至于掌柜的事，小的也不敢妄论……我们掌柜现在真不在店里。”
这掌柜倒挺神秘。
霍晙立刻追问了掌柜家的地址，店小二诚惶诚恐半天也没说出所以然，他只得挥了挥手，示意对方退下。
“你说得对，这掌柜挺古怪，当初茶肆开业时，他可别提多热情了，现在到底什么情况？难道是我们没自报家门，所以就有所怠慢？”
出门之前，二人其实稍微乔装打扮了一下，正是为了试探兰若茶肆这个可疑之地。
霍晙不想打草惊蛇，甚至戴了一个帷帽，网帘垂至颈部，又身着他衣柜里最素静淡雅的月白长衫，袖口、衣摆与后背处仅有银丝绣着的暗纹。
“来这里的勋贵子弟不少，也没听说过谁穿得随意就被怠慢，茶肆风评据说还不错。”霍晙从直觉上判断，掌柜不在的事，仅仅是店小二搪塞他们的借口。
既然这里无法作为突破口，那就还是按原计划进行。
*
深不见底的地下，万恒晕乎乎地睁开眼，它被装进一个不透光的糙麻袋，一颠一颠，似乎是被人扛在肩上。
万恒浑身抽痛，特别是被那汉子钳制住的脖颈的位置。它勉强打起精神，竖着耳朵，感知着周遭的一切。
走啊走，一直在往下，仿佛没有尽头。
直到它听到银两金珠碰撞发出的声响——是有人掂量钱袋的声音。
一路死寂的氛围终于嘈杂起来。
“酬金足足翻了一倍，你小子走大运了！”
“哟，可真是个稀有货色，有两下子啊孙兄！”
“是什么是什么？快给我们开开眼！”
突然，无数火光犹如利箭射向万恒，那双湿淋淋的黑瞳首当其冲中箭负伤，它赶紧眨巴眼睛，努力适应着这里挂着满墙的刺眼油灯。
再定睛看时，前面已经被乌压压一片东西围拢过来，挡住了绝大多数的光。
“呃。”
第一反应，万恒抬爪捂住了鼻子，难得感受到嗅觉进步，闻到的却都是恶臭气味。
血腥、尸臭、汗熏……这就是来自十八层地狱的惩罚吗！
而且那些味道，明显是从围观它的人身上传来的。
万恒眼瞳竖立，弓背呈狩猎姿态，露出锋利犬齿，发出低吼警告，背脊的长毛逐渐浮躁起来。
“这獠牙，比那几只老掉牙的蠢狗强多了！”
“我估摸着，那几只野猫也不是对手。”
“但遇到那谁带来的长虫就不好说了，有毒的玩意儿赢面更大！”
“哟嚯，这么野呢，简直就是斗兽场一等一的货色，待会就让它上场！”
人群中传来一道男声，众人给他快速开出一条路。
姓孙的不乐意了：“平时不都得培训小半月吗，它怎么现在就去？好歹也要熟悉熟悉环境吧，我好不容易弄到手，可打算全押它赢，现在平白无故送上场去，万一死了，岂不是浪费？”
“孙择，孙贼！这里哪有你说话的份儿？你不过就是个送货的，交货后这狐狸就归覃爷管了，他才是这里的负责人，你要是还想在这里分钱，就不要纠缠！”男人身边的狗腿子发话了。
孙择被几个人控住，被称为覃爷的男人看着年纪不大，二十出头，却被一众人恭敬伺候。
他缓缓蹲身，冷漠的三白眼垂下，俯视着龇牙咧嘴、攻击性十足的万恒。
“所有跟我较劲儿的畜生，都该被拔去獠牙利爪。”
覃爷倏地站起身，“去，送它上台，挫挫锐气。”