李朝二十九年，新帝李徴登基，改年号为乾元。帝即位次年，元配皇后崔氏薨逝，掖庭空虚。
三年孝期过后，便由当朝太后主持，广开选秀，自民间、官家择适龄女子入宫，为皇家开枝散叶。
储秀宫东苑。
飞檐斗拱，雕栏画栋，处处彰显出皇室宫阁的华美威严。殿选通过的秀女们统一在此接受教养，最终遴选出一批合格的天家侍妾。
春夜漉湿，偶有啁哳虫鸣划破夜色的寂静。
内室床榻上，乔颂兰呼吸陡然变得急促。她双目紧闭，眉头紧锁，双手死死攥住身上的锦被，用力得指骨都凸起，几乎要将布料撕碎。双腿不住地挣扎，仿佛正经历着某种剧烈的痛苦。
突然，她猛地一颤，直挺挺从床上坐起身来。淋漓的冷汗几乎浸湿了中衣，颂兰双目失焦，眼神茫然地环顾着四周，大口大口地喘着粗气。
手中攥着的是做工粗糙的锦被，身下躺的是有些过硬的床板，这里不是阴暗的天牢，也不是奢丽的含章殿……
这里是储秀宫！
颂兰惊魂未定，死死抱着锦被，瘦弱身躯在黑暗中不住颤抖。
这动静惊动了颂兰对床的秀女。温昭昭坐起身，悄声关切道：“兰妹妹，可是魇着了？”
同批入宫的秀女中，乔颂兰同温昭昭最是亲密。二人一同出身江南水乡，温昭昭善解人意，对性格懦弱的颂兰多有照拂。一来二去，乔颂兰便将温昭昭引为知己，如依赖家中长姐般依赖着温昭昭。
可就是这个处处对她关怀备至，温柔可亲的“昭姐姐”，将她的人生推入了万劫不复的深渊——
闭上眼，乔颂兰仿佛又置身于冰冷潮湿的天牢。她已经在这待了数日，昔日美貌的脸上只留下三个空陷可怖的血洞。重刑之痛锥心刺骨，而她最孤苦无助的时候想的也不过是：
这副样子，裴郎见了，会吓着吧？
她的裴郎皎皎如明月，遇见他后，她无数次恨自己为何已嫁为天家妇：他是天上月，她却是地上的败柳残花。
在裴抒有意无意的暗示下，她愈发觉得自己的爱意不堪，直到那芝兰玉树的公子对她说：
“兰儿，如今你已成了李朝最尊贵的女人。陛下信你，爱你，唯有你端去的酒，他才会毫无疑心地喝下。”
他塞给颂兰一个轻巧的纸包，里边装着南疆毒药，见血封喉。
“再为我做最后这一件事，往后你我之间便再无阻碍。陛下只给你皇贵妃之位，待我登基，我让你做皇后。”
她于是毫不犹豫，一杯毒酒，鸩杀了与她同床共枕十二年的皇帝。
裴抒宫变，她作为妖妃被打入天牢，受剜目拔舌之刑。最痛的时候她几欲就死，只靠念着裴抒那虚无缥缈的情誓，才支撑着她求活。
可她等来的却是凤冠霞帔的温昭昭。
温昭昭大抵穿得很华贵，佩环叮咚，身上脂粉的馥郁香气，甚至冲淡了周遭那浓得化不开的血腥臭气。同蜷在污秽草席上，宛如一只死老鼠的乔颂兰，对比鲜明。
昭姐姐的声音还是那么动听，“这不是李朝的皇贵妃娘娘吗，哦，不对，现在是罪妇乔氏了。你还不知道吧，裴郎已经许了我皇后之位，三日后，便是封后大典了。”
这话中的每个字她都懂，可连在一起，却组成了乔颂兰不懂的含义。颂兰在地上无助地挣扎起来，可她看不见温昭昭在哪个方向，无数想要问的话，也只能化作喉间呕哑的“啊啊”声。
温昭昭笑得猖狂肆意，再无半分从前知心姐姐的模样：
“你竟还妄想他来娶你，谁会娶一个容颜尽毁、身躯残败的恶妇，又有哪朝哪代的天子，会迎一个满身污点的女子做皇后？你毒杀前朝皇帝，铁证如山，杀了你祭天，裴郎便能顺利无阻地登基上位，新朝是清君侧，顺天道——”
她语调陡然变得狠辣，一脚踹在乔颂兰心窝，“蠢妇，这些年来同你逢场作戏，每一次都叫他无比恶心。而我要看着自己的心上人同旁的女子眉来眼去，情意绵绵，听着贱人声声唤他‘裴郎’，你知不知道我又有多痛！”
——到头来，竟是“逢场作戏”。
他们挑中她，不过因为她空有美貌，却又家世寒微、懦弱愚蠢。
颂兰想到她与裴抒在月下赏画，裴抒说：“生生世世，将心萦系，穿过一条丝……”
“噗哧”一声，颂兰只觉得心口一凉，温热的血，顺着她干枯的身体流下。想来应是温昭昭怒极，抓起身旁狱卒的剑便刺入她胸口。
耳畔一片嗡鸣，温昭昭犹不解气，大骂道：
“贱人！死得这么轻易，真是便宜了你。我恨不能效仿妲己吕后，教你尝过虿盆人彘万般酷刑，方解我心头之恨！”
好奇怪啊，穿心之痛，她竟全无知觉。
这不值的一生如走马灯般滑过，颂兰想起那日皇帝嘴角蜿蜒而下的血迹，和死不瞑目的眼。
皇帝对她，即使不算情深，亦称得上义重。只是她终究辜负了他，辜负了这深宫中来之不易的、真正一点真心。
颂兰痛苦地想，若有来生……
前世温昭昭那手持利剑，扭曲狰狞的模样，渐渐同眼前黑暗中这张清纯无害的脸重合。颂兰只觉得一瞬间所有血液都直冲头顶，胃中翻江倒海，令她险些呕吐。
那不是梦。她已死过一次，却又重活了！
温昭昭这条毒蛇，早在这时候便已在她身边蛰伏，一步步试探出了她愚蠢怯懦的本性，最终与裴抒一拍即合，将她引入了二人谋逆的天罗地网。
借着黑暗，乔颂兰勉强一笑，双手抚上小腹，扭捏道：“不妨事，大约是晚膳吃坏了肚子，一时间痛起来，吓着姐姐了。”
温昭昭还欲再说，可颂兰讲话时并未收声，已惊醒了同屋的梁淑女。
梁芳玉乃是从三品参军家的庶幺女，虽是庶出身份，可京中谁人不知梁府主母无所出，梁大人更是宠妾灭妻，把个庶女娇养得比旁人家的嫡小姐还金贵几分。
她在床上用力翻个身，不耐烦道：“作死么！大半夜的吵什么吵，若是耽搁了明日晨训，嬷嬷怪罪下来，便都滚回你们的穷乡僻壤去！”
颂兰登时咬紧双唇，弓起身体，只露出她惯常的怯弱神态。温昭昭见此情形，亦不再多话，只在黑暗中悄悄伸过手去，在颂兰的被褥上轻轻拍了一拍，以示关切。
颂兰压抑下胸中涌动的滔天恨意，既然老天垂怜，这一世
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她定要让裴抒和温昭昭这对狗男女终成眷属。他们踩着她的骨血上位，她便要令其血债血偿，大梦一场空！
……
已经中选的秀女们统一称为“淑女”，在储秀宫中由教养嬷嬷统/一/教导宫礼、六艺、妃嫔德行等课程。
京中贵女幼承庭训，琴棋书画等技艺自小有西席教导，择有天资的一道专研专精。
至于入宫前的课程，不过走个过场，不少人便心生懈怠，虚应故事而已。
这一日才用过午膳回屋，梁芳玉便将一叠宣纸甩到乔颂兰跟前。
“我今日晨起便头痛得很，夫子布置的《寒梅图》，你替我作了吧。”
乔颂兰还未来得及回话，温昭昭便替她抢白道：“兰妹妹昨儿夜里腹痛难忍，一夜未得安眠。梁淑女怎能只顾自己，随意欺压旁人。”
说话间，梁氏已脱了绣鞋，舒舒服服地躺到了榻上——梁家豪富，她连身下铺的被褥都是特意从府里带进宫中，填满了上好的松江棉，暄软蓬松，比同屋乔颂兰和温昭昭的卧铺舒适百倍。
梁芳玉掀起眼皮，狠狠瞪了温昭昭一眼。
“我同乔淑女说话，有你插嘴的份么？你事事为她出头，是不是往后入宫侍寝，温淑女也要亲自上阵，同乔淑女一齐演个左右逢源啊？”
这话说得露骨，温昭昭就是心思再深沉，此时也不过是个年方二八的少女。登时面上臊得一红，却顾忌着自己温柔如水的人设，直气得说不出话来。
颂兰状若为难地看了温昭昭一眼，声若蚊讷，“姐姐安排，妹妹不敢不从。只是妹妹自小不曾学过丹青，昨日已经画了一幅雪地红梅，再作红梅图，怕是黔驴技穷，想不出甚么好主题了。”
梁芳玉到底自小受过六艺教养，不过略想了想便有了主意，“真是个蠢笨丫头，作不出红梅，作些绿梅、腊梅，应了题交差便可。我自家中带来的箱笼里有颜料，你自去取了便是。”
距离正式入宫愈近，储秀宫的众佳丽们心绪亦愈发躁动起来，虽面上仍维持着闺秀风范，心中皆不免动荡，开始期待起入宫初次受封的位分。
距离册封礼还有三日。这一日，淑女们正在学堂研习着《女诫》，教习总管钱嬷嬷却带了一个面生的姑姑进来。那姑姑穿着富丽，虽生着张和善面容，周身却透出久浸深宫的威严气派。
钱嬷嬷道：“这位是德妃娘娘宫中掌事萍姑姑。”
萍容眼神扫过下首端坐的淑女们，端起个和颜悦色的微笑。
“前些日子教画的徐夫子布置了《寒梅图》，德娘娘素喜丹青，便要了诸位小主的画作前去赏玩。其中有一幅绿梅图，清新雅致，格外出尘，娘娘尤其喜欢。不知是哪位小主所作，特意派奴婢来，给小主赏个彩头。”
淑女们上交的字画作业，大多只由夫子验看评讲一番便罢。而当日绘画课上徐夫子教的便是画红梅，事后大家多仿效课上所作。有部分人是不擅画作，作不出旁的，亦有心思深些的，懂得不掐尖出头的道理，即便能作会作，也只交一幅中庸作品。
一时间屋内的淑女们面面相觑，便见梁芳玉喜滋滋站起来道：
“回姑姑，臣女梁氏，那绿梅图正是臣女所作。”