他望着房梁，眼中闪过一丝痛苦。记忆中那个意气风发的自己，此刻显得如此遥远。窗外的鸟儿在枝头欢快地鸣叫，更衬托出此刻的凄凉。
“洛桐，你们...过来让我看看。”秦霆强压下心中的苦涩，出声唤道。他的声音有些沙哑，却依然透着一股威严。
听到这声音，洛桐等人又是一愣。虽然不似从前那般中气十足，但这声音他们怎会认不出来。那是曾经带领他们征战沙场的主帅。
“老国公！”有人惊呼出声，声音中带着难以置信。
众人快步走到床前，看清秦霆的模样时，所有人都沉默了。那个曾经威风凛凛的将军，此刻竟是一位白发苍苍、形容枯槁的老者。
床边的小几上放着一碗未动的药汤，散发着苦涩的气味。阳光透过窗纱，将秦霆的影子投射在墙上，显得格外单薄。
“怎么，八年不见，就不认得我了？”秦霆强笑道，试图缓解气氛。可这笑容却让在场的人心中更添一份酸楚。
看着昔日部下消瘦的身影，他心中更是愧疚。这些人因为跟随自己，受了这么多苦。有人被流放边疆，有人被贬为平民，还有人不得不隐姓埋名，过着颠沛流离的生活。
可如今的他，已经不是那个能够庇护部下的国公了。他甚至连自己的双腿都无法掌控。每每想起这点，他就感到一阵深深的无力。
这双腿是因为跪在钱荷衣冠冢前而废，每当想起那一跪，秦霆心中就涌上一股难言的屈辱。那一跪，不仅跪掉了他的双腿，更跪掉了秦家的尊严。
他看向秦远霄，眼中闪过一丝担忧。明德帝若是知道秦家男儿都还活着，恐怕不会善罢甘休。这件事，必须要好好商议才行。
房间里的气氛渐渐沉重起来，连窗外的鸟鸣声似乎都变得遥远。每个人都明白，这短暂的重逢背后，隐藏着更大的风暴。
夕阳的余晖透过窗棂洒进堂屋，将地面染上一层淡淡的金色。秦霆的话让堂屋内的气氛瞬间凝重起来，连空气都仿佛凝固了。
“一旦被明德帝发现我秦家男儿都活着，后果不堪设想。”秦霆的声音低沉而沙哑，眼中闪过一丝深深的忧虑。
宁芷薇握紧了手中的帕子，指节因用力而泛白。这正是她最担心的事情，自从嫁入秦家，这个问题就像一块巨石般压在她心头。
明德帝对秦家的戒备，远超她的想象。那日在宫中听闻太监们的闲谈，才知道明德帝几乎每日都要过问秦家的消息，甚至派出大量密探四处打探。
堂内一时寂静无声，只有檐下风铃偶尔发出清脆的响声。
秦远霄站在窗边，眉头紧锁。这段时日为寻找父兄下落，他走遍了大江南北，虽然心中也有计较，却一直未曾说出。看着父亲憔悴的面容，他心中一阵酸楚。
“父亲，孩儿也在考虑此事。”秦远霄转身，语气沉重地开口。
几位嫂嫂对视一眼，默契地起身。大嫂轻轻拉过秦雨澜的手：“澜儿，随娘去后院看看新开的海棠。”
待她们退出堂屋，分散守在外面警戒，宁芷薇仍留在堂内。她的手指无意识地摩挲着袖口的暗纹，脑海中已经有了初步的计划。
“父亲，养兵需要的银两，我有办法解决。”她抬起头，目光坚定。
秦霆眼中闪过一丝诧异，随即又露出深思之色。这个儿媳妇向来聪慧过人，但养兵所需非同小可。
“九弟妹，”秦雪松忍不住开口，声音里带着几分急切，“你可知养一支军队需要多少银两？光是粮饷器械，每月就是天文数字。”
宁芷薇嘴角微扬：“八哥不必担心，我自有计较。”她暗自思忖，界阙里的银两取之不尽，养一支精锐部队绰绰有余。更重要的是，她打算研制火药，在这武器还是冷铁的年代，火药的威力将会改变一切。
“我建议咱们不必养太多兵马，千人左右便够。”她缓缓道出自己的想法。
此言一出，堂内众人俱是一惊。
“九弟妹，千人如何够用？”秦雪松猛地站起身，茶盏被带得晃动，“前些时日蛮夷来犯，区区五百人就让我们手忙脚乱，若非...”他说到一半，突然收声。
“是啊，若遇大军来犯，千人如何抵挡？”秦韶轻也皱眉道。
宁芷薇不慌不忙，轻轻抿了一口茶：“若我能让一个士兵的战力抵得上百人呢？”
众人面面相觑，不明其意。唯有秦远霄若有所思，他想起了那日在东陲见识过的手雷威力，当时那一声巨响，震得山石崩裂，烟尘弥漫。
“薇薇，你是说......”秦远霄欲言又止，目光灼灼地看着妻子。
宁芷薇微微颔首：“我有办法制造威力强大的武器，到时候千人足矣。”她没有明说火药的事，但已经在暗示秦远霄。
堂外传来几声鸟鸣，打破了短暂的沉默。
“再者，人多未必是好事。”宁芷薇继续道，“若要大量招兵，难保不会混入奸细。一旦消息走漏，后果不堪设想。”
这番话让秦霆眼前一亮。确实，若要秘密养兵，人数越多越容易暴露。他看向宁芷薇的目光多了几分赞许。
“九弟妹说得有理。”秦霆抚须沉吟，“但这武器......”
宁芷薇正色道：“此事请父亲放心交给我和远霄。”她心中已有全盘计划，先让秦家子弟研制火药，以他们的忠诚，绝不会泄露。再暗中联络边境的旧部，组建精锐。
有了火药武器，千人便可抵万人之敌。更重要的是，人数少好控制，不易暴露。
秦远霄看着自己的妻子，心中涌起一股暖流。他知道，有这样一个聪慧果决的妻子在身边，秦家的未来便有了希望。
“父亲，请相信薇薇。”秦远霄坚定地说。
秦霆看着这对夫妻，缓缓点头。他知道，秦家的希望，或许就在这个聪慧的儿媳身上。
夜色渐深，堂外传来虫鸣声。宁芷薇站在廊下，望着天边的残月，心中思绪万千。
“在想什么？”秦远霄不知何时来到她身后。
宁芷薇转身，月光下，她的眼眸闪烁着异样的光芒：“我在想，如何才能让火药的威力最大化。”
秦远霄握住她的手：“你有什么想法？”
“我准备让秦家子弟分成几组。”宁芷薇压低声音，“一组负责研究火药配方，一组负责制作容器，还要有人专门测试。”
“这些人选......”