桂香扑面而来，随着一声祝语浸入心扉。
邵明廷刚接过花枝，就见女娘兴冲冲从怀里掏出一物，掩不住雀跃般地嚷着：“还有呢还有呢！”
话落，还没等他瞧清，便发觉自己手心被塞入了一样柔软的物件。
垂眸看去，原是一只绣了字的香囊。
“刚才我挤在人堆里瞧热闹，听老板说这些是专门送给考子的，说什么折了桂枝就能金榜题名！这个祈愿香囊我听着寓意也是极好，上边儿好似绣了各样式的祝福话，我不认识字儿，就挑了只自己觉得好看的买下了！”
耳边萦绕着清脆嗓音，邵明廷却有些心不在焉。
香囊上的绣字......
“早生贵子”四字赫然映入眼帘，邵明廷颊边倏然发起了烫，连着目光也有些飘忽起来。
芳枝在一旁说得热火朝天，却不见男人予以一声回应，两道秀眉顿时微微蹙起，小声问道：“夫君，你是不喜欢么……”
妻子所赠之物他怎会不喜？
犹豫一阵，邵明廷缓声回道：“小枝有心了，礼物我是极喜欢的，只是……”
芳枝歪头：“只是什么？”
对上女娘黑亮的眸子，邵明廷掩着唇轻咳了一声，迟疑道：“这香囊…似买错了。”
“怎么会！”
芳枝惊呼一声，夺过香囊左看右看，又凑到鼻下深嗅了一口，语气里透着肯定又存了几分质疑：“香的，这兜里边儿是塞的桂花，怎么会错呢？老板说不送人，姑娘家自个儿留着也是能戴的，那些话难不成都是诓人的……”
先前听她说摊上的香囊上绣了不同的祝语时就该晓得，她定是觉得那些祝语都与考试相关，这才从其中挑了一只入眼的赠他。
芳枝回了神，问道：“夫君，是哪儿不对呀，香囊买错了…那祈的愿还能管用么？”
一时有些难以言说，可看着女娘一双清润眼眸，邵明廷想：夫妻既为一体，断不该有欺瞒之意。
随即，他哑着声道：“上面绣的是…早生贵子。”
话声一出，芳枝脑子嗡了一下，险些咬了自己的舌头：什…什么！
那么多只香囊，她怎么就单单挑了个早生贵子出来！
吃了不识字儿的亏，芳枝这会儿臊着脸皮，恨不得当场找个地缝钻进去，她压根没想过自己能闹出这样大的糗事，当真是觉香囊的寓意好才买下的。
瞧出女娘面上的窘意，邵明廷拈着香囊说道：“小本营生，这会儿寻到摊前，摊主大抵是不认的。”
“小枝，诚至在心，所以无关对错，花枝和香囊皆是你的心意，我收下了，且十分欢喜。”
“喜…喜欢就好，那我不打扰你读书了。”
留下一句话，芳枝便快速溜去了一旁。
……
初八这日，众考子需提前入贡院待考。
从客栈出发之际，因觉人杂拥挤，邵明廷未让芳枝送行至贡院门前，而是在客栈街外唤停了她。
女娘转身后，邵明廷提着考篮被絮来到了贡院门前，经过层层搜查，终是顺利入了贡院大门。
一回生二回熟，有了前一次的参试经验，点名、领物、分号舍这些事儿，邵明廷已然轻车熟路，不至于耗费太多心力。
如今只需沉下心来，静待考场鼓声响起。
八月初九，水雾染檐。
因天上落起簌簌雨丝，考场内显得格外沉肃。
伴着“嗒嗒”雨声，邵明廷执笔落墨，耳畔时不时地传来邻近号舍此起彼伏的叹息声。
此刻，他无法分出半丝心神去猜想同窗是否正叹着天公不作美，他只知自己笔下的考卷答得好，那才是真的美。
奋笔疾书，昼夜更迭。
乡试最后一天，一到暮鼓时分，邵明廷将考卷上交，便随着差役前去画押留印了。
直到拎着考篮被絮踏出贡院那一刻，他才觉呼吸到了一口新鲜气儿。
瞧见有人出来，门外一众人目光皆齐刷刷地朝着同一方向看去，待发觉并非是自己所等的人，失落之余更是伸长了脖颈向着门后张望去。
那日送别之际并未告知出场时辰，今日人群中，显然无人为他而来。
正抬步下阶，耳畔忽地响起一道声音，邵明廷怔然抬眸，迅速朝着人群中望去。
目光捕捉片刻，只见一个人儿被厚实的人墙掩在其后，像生怕他瞧不见似的，忙蹦着腿儿挥手示意，对上视线后，当即扒开人堆朝他奔来了。
“夫君——”
当真是意外之喜。
周身的倦意因女娘的出现横扫而空，邵明廷止不住雀跃奔赴而去，随即，一个温软的身躯撞入怀中。
紧接着，便听女娘黏糊着嗓子说道：“好些天没见着你，夫君，我好想你呀～”
周遭仍有断断续续的目光扫来，听完女娘的倾诉，邵明廷面上泛起烫意，随即拥着人儿走到了一处不起眼的角落，有些害羞地开了口：“我…我也想你的。”
说完，似觉言语间稍显寡淡，邵明廷将手中的东西抵着墙面轻放在地，又抬手回以了一个亲昵且克制的拥抱。
温情肆起，却在倏然间转瞬即逝，只因邵明廷忽想起一事来，“小枝，你怎知……”
知道他想问什么，芳枝也没打算瞒着，一股脑儿地将实话给抖了出来。
“其实…初八那天，我悄悄跟在你后头一道来了的，见你进大门儿后，我又不晓得这试什么时候结束，就捉了个送考的嫂嫂问了问。”
听她说后，邵明廷这才知晓了原委。
是觉她那日乖巧得紧，应了声儿就转身回客栈了，原是心里憋着小九九还没使出来。
瞧不清男人面上是何神情，芳枝赶忙轻轻扯了扯他的衣角，做出可怜巴巴的表情咕哝道：“我都招了，你可不许生我的气……”
邵明廷抚了抚她的发顶，轻叹一声：“送考接考皆出自小枝一片真心，我又如何能生出气来。”
“嘿嘿，不气就好！”
芳枝正高兴，忽然歪脑袋一顿，看着眼前的人总觉哪里怪怪的。
瞧了一会儿，她才发现了问题。
几月相处以来，她见的都是将自己收拾得极为妥帖的俊逸郎君，还难得见他这般不修边幅的模样。
触上男人下巴边有些发硬的胡渣，芳枝饶有趣味地呼道：“欸，夫君，你长胡子了！”
邵明廷摇头笑了笑，也是颇为无奈：“秋闱以答卷为重，难免忽视自身。”
听他提到这儿，芳枝想起什么，又凑近他身旁嗅了嗅。
果不其然。
先前见面因实在太过欢喜，她一时便没注意到一点“细节”，那就是：他穿的还是头一天进贡院时的那身衣裳。
芳枝退了两步，说道：“噫！你怎么当真成‘臭夫君’了。”
被女娘当面嫌弃了，邵明廷却无法为自己辩驳，只因他是真的臭了。
邵明廷道：“这…说来话长。”
芳枝才不管他什么话长话短，当机立断道：“不行！你赶快跟我回客栈！”
邵明廷原以为她是嫌自己顶着一身味儿在外丢了人，直到被女娘推搡着摁进澡盆子，他才知自己想错了。
房内极静，听得见背后传来窸窸窣窣的挽袖声，邵明廷整颗心颤了颤，有些哆嗦地出声道：“小枝…我可以自己洗的。”
“不可以。”芳枝手拿帕子回绝他，一面说着极有道理的话，“你背上又没长眼睛，这些瞧不见的地方又怎么能搓得干净呢！”
“让我算算，你已经一天两天三……”
热腾腾的水汽扑在脸上，听女娘在身后似掰着手指细数天数，邵明廷忍不住低声唤止她，“九日。”
“啧，这么些天不洗澡，你身上定是能搓下好多泥儿的！”芳枝攥直帕子绷了两下，正要抬手开工，忽似想起了什么，倏然“哦”了一声，“我知道了！你不想让我给你搓澡——”
“夫君，你肯定是害羞咯～”
不用转头，也知女娘此刻面上是何等的眉飞色舞，嗓音里透着一丝浑气，似在调戏良家子一般。</
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“没有……”儿郎的好胜心作祟，邵明廷嘴硬道。
“没有么？”
听着话声里生出了几分质疑，邵明廷再次肯定，哪知刚点头，就被一节指腹戳上了耳廓，紧接着缓缓滑到他的耳垂，轻佻地拨弄道：“那你的耳朵，怎么红得跟滴了血似的？”
“是水太热熏的么，夫君？”
话卡在嘴边，邵明廷嗓子眼发紧，下意识地咽了咽口水，心死一般地闭上了眼，温吞回道：“是…我羞。”
芳枝压不住嘴边的笑意，好心地抽出自己的手帕，搭在他脑门儿，说道：“那要不把眼睛遮一遮？瞧不见应当就不觉羞了。”
一叶障目。
也不知谁教她的。
邵明廷心里哼哼着，随即扯下手帕蒙了脸。
很快，芳枝上手了。
一手攀着男人的肩头，一手握着帕子往后背拂水，嘴里还咕哝着：“也不知道有什么可羞的，我又不是头一回看你洗身了……”
上回就晓得她来浴房偷看了他，只是没当场将她捉下，愣是叫她咬死不认，如今敢当着他的面认下了，当真是“大有长进”。
芳枝自觉说漏了嘴，见男人似无心与她争辩，顿时松了一口气。
搓背间，她又找起了话闲聊起来。
“夫君，你能给我讲讲你在院里头考试的事儿吗？”
芳枝也不晓得自己一个连学堂都没上过完整一天的人，怎么会想要问起这样的事儿来，她倒不怕听不懂，反而觉得十分有趣，“你待在里边儿觉得日子过得快么？”
邵明廷心想，九天六夜，称不上日长，但也绝不是想象那般光阴似箭地过了。
恰恰相反，惟用“难熬”二字来形容。
考子进了贡院大门，一干事通通只能在考场进行，更确切的说，除去答卷，吃，喝，拉，撒，睡，就得全部包揽在那狭小的三尺号舍内。
芳枝竖着耳朵听完，不禁感叹道：“噫，难怪夫君模样都憔悴了，进那里头跟蹲大牢有什么区别，不对，人家大牢地儿还宽敞些呢！”
“那样大的考场难不成连茅房都没搭一个？”芳枝忽然发出一声疑惑。
邵明廷道：“设了，但若有意高中之人，大抵是忍完全程，也不会揭了牌出恭的。”
芳枝眨着眼，问道：“这是为什么？也不怕憋坏么！”
邵明廷缓缓解释：“若有急需得去如厕，那便要领‘出恭入敬”牌，等如厕完再次回到号舍里，考卷上便会印上一个黑印，称为‘屎戳子’，打上此印记的考卷，即使答得再好，也与入仕无缘了。”
芳枝停了手间动作，皱着眉头道：“这样严苛…可人有三急，要是实在憋不住了，那又怎么办呢？总不该为了高分而憋坏自己吧。”
“亦有。”
话声一出，芳枝大惊，赶忙叫他继续往下说去。
“为免去一个小小印戳，憋出肠疾者比比皆是，更有在号舍内出恭之人，所以考场间异味冗杂，叫人难以形容。”
画面瞬间浮现在眼前，叫芳枝不禁捏住了鼻子，拧着小脸说道：“这也太那个……”
“夫君你不会也？”
邵明廷默然摇头，嗫嗫道：“我等肉体凡胎，即便有急，亦只能憋到底了。”
听他说到这儿，芳枝不免担忧起来，澡都搓得心不在焉了：“夫君，要不要找个郎中来给你瞧瞧脉……”
背上的手劲忽然发重，邵明廷“嘶”了一声，往前边儿躲了躲，随即安抚道：“九日以来，我少吃少喝地吊着肚皮，不至于憋坏身子。你且放心，若我觉得身体有恙，此时也该在郎中面前诊治了，怎会这般悠哉泡在水桶子里任你搓泥呢。”
芳枝也觉有道理，正要开口，便听浴桶里的人说道：“小枝，我有些饿了，眼下可叫小二备些饭食么？”
见背上的泥垢搓得差不多，芳枝应了声“好”，将帕子搭在桶沿上，随即离开了房间。
房门合上，邵明廷舒了一口气，将蒙面的手帕叠在一旁，随即迅速地搓洗起来。