“我不嫁勋贵！”宋绮灵脸色一沉，直接打断道。
“哎呀，你瞧瞧你玉华姐姐，这锦衣玉食的日子...”
“我就是不嫁！”宋绮灵的声音更大了。
年长的夫人打趣道：“那要不要考虑考虑我家那小子？虽说不是勋贵，但保管让你当家做主。”
“我谁都不嫁！”宋绮灵气得跺脚，转身就要离开。
顾氏连忙打圆场：“几位夫人别见怪，这孩子就是闹着玩呢。”
几位夫人见状，也都识趣地告辞。等人走后，顾氏板着脸教训道：“绮灵，你这性子真得改改了。今年都及笄了，再这么任性可不成。”
“娘，您又不是不知道金家那个胖子。”宋绮灵委屈地说，“他见了我就嚷嚷要娶我，多难为情啊。”
苏玉华在一旁忍俊不禁，想起那金家公子圆滚滚的模样，确实让人望而生畏。
“玉华你还笑，”宋绮灵气呼呼地说，“那胖子我见了都想躲，整天就知道吃。”
顾氏无奈地叹了口气：“你这孩子，就知道挑三拣四。这样下去，可怎么说亲？”
“婶娘。”苏玉华放下手中的茶盏，正色道，“我琢磨着要给绮灵说个亲。”
这话一出，顾氏和宋绮灵都愣住了。宋绮灵的脸瞬间涨得通红，支支吾吾说不出话来，转身就跑。
“这死丫头，该不会...”顾氏担忧地看向苏玉华。
“婶娘放心，绮灵没有胡来。”苏玉华微笑着解释，“就是在街上偶遇过几次。”
顾氏这才松了口气，急切地问：“是哪家的公子？家世如何？”
苏玉华慢条斯理地说起孟清远的情况：“今年刚中了进士，虽说家境清贫，但为人正直，知书达理。最重要的是，他母亲贤淑温和，定能和绮灵相处融洽。”
顾氏沉思片刻：“家世差些倒也不要紧，主要是人品要好。咱们宋家也不是不能扶持女婿。不过...”她欲言又止。
“婶娘有什么顾虑？”
“你也知道绮灵这性子，万一...”
“柳家公子的人品，我可以拍着胸脯保证。”苏玉华认真地说，“而且我观察过，绮灵对他似乎...”
话还没说完，就听见院子里传来宋绮灵的声音：“娘！您别听玉华姐姐瞎说！”
只见宋绮灵气喘吁吁地跑回来，脸蛋红扑扑的，不知是因为跑得急还是羞的。
“我...我才没有...”她支支吾吾地说。
苏玉华含笑看着她：“那你怎么听见我们说起孟公子，就脸红成这样？”
“我...我那是生气！”宋绮灵梗着脖子说，但通红的耳尖出卖了她。
顾氏看着女儿这副模样，心下了然。她这个女儿从小就倔强，若非是真心喜欢，断不会这般反应。
“既然如此，”顾氏轻声说，“不如请孟公子上门一叙？”
“娘！”宋绮灵惊叫一声。
苏玉华笑道：“婶娘说得对，孟公子为人稳重，不如找个机会让他来将军府拜访。”
“不行！”宋绮灵慌忙摆手，“我...我还没准备好...”
“原来你是想准备好了再见啊。”苏玉华打趣道。
宋绮灵这才意识到自己说漏了嘴，懊恼地跺了跺脚，转身跑进内室。顾氏和苏玉华相视一笑，看来这门亲事，八成是能成了。
苏玉华又说到：“明日想约上婶娘在钱记客栈小聚，婶娘记得早点来。”
顾氏明白苏玉华的意思，点头答应。
春闱放榜后的汴城，街头巷尾处处洋溢着喜气。钱记客栈更是热闹非凡，一波又一波的人群涌入，衣着华贵的官宦子弟、锦衣玉带的商贾富户，甚至还有几位身着官服的朝廷命官。
苏玉华约了将军府顾氏在此小聚，此时苏玉华靠在二楼雅间的窗边，撑着下巴饶有兴致地打量着楼下来来往往的人群。窗外的阳光透过雕花的窗棂洒在她的脸上，为她清秀的面容增添了几分慵懒的气息。
“这些人倒是来得勤快。”顾氏抿了一口茶，眼中闪过一丝讥诮，“新科进士们的墨迹怕是都还没干透，就迫不及待地想要拉拢了。”
“可不是么。”苏玉华漫不经心地应道，“这不是都等着抢人呢吗？吴党、蜀党、江西党，甚至连燕党的人都来了。”
顾氏放下茶盏，眉头微蹙：“这些党派之争，当真是一届比一届激烈了。”
“婶娘说得是。”苏玉华收回目光，正色道，“现在朝中各派势力盘根错节，新科进士们不依附某个势力，怕是连立足之地都没有。”<
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就在这时，楼下突然传来一阵喧哗。两个衣着考究的年轻书生正被一群下人簇拥着往外走，与一个衣着朴素的青年迎面相遇。那青年肩上还沾着灰尘，袖口打着补丁，衣衫虽旧却干净整洁，举手投足间透着一股子书卷气。
“婶娘快看，那就是孟清远。”苏玉华的眼睛一亮。
顾氏的目光立即被吸引了过去。只见那孟清远面对两位锦衣华服的同年，神色平静，举止从容。
“孟兄！”其中一位身着藏青色锦袍的书生热情地打着招呼，“魏大人设宴为我等接风洗尘，孟兄何不同去？”
“是啊，孟兄。”另一位着淡黄色长衫的书生也附和道，“魏大人在吏部任职多年，若能得他赏识，日**仕可就顺畅多了。”
孟清远微微一笑，却是摇头：“二位的好意在下心领了。只是**嘴短，拿人手短，天底下白捡的便宜，从来都是要付出代价的。”
“孟兄此言差矣。”藏青色锦袍的书生急道，“这不过是寻常的人情往来...”
“在下粗人一个，不懂这些弯弯绕绕。”孟清远轻轻拱手，“二位请自便。”
说罢，他便从容地绕过二人，径直走向楼梯。
顾氏看得入神，轻声道：“这小子，倒是个性情中人。”
苏玉华见顾氏来了兴致，忙道：“婶娘有所不知，这孟清远啊，前几日吴党的人来请他，他一个都没应。人家说他不识抬举，他却说"宁可独木桥上走，不愿人情网中游"。”
“哦？”顾氏眼中闪过一丝惊讶。
“可不是么。”苏玉华继续道，“他在汴城没什么亲朋，就住在这客栈的丁字房里。为了省钱，连茶水都是自己烧。每日天不亮就去码头做苦力，晚上回来还要读书。这样的苦日子，旁人早就受不了了。”
顾氏沉默片刻，眼中浮现出往事的痕迹：“当年将军也是这般。那时候多少人笑他不懂变通，如今...”
她没有说完，但苏玉华明白她的意思。如今宋将军已是朝中重臣，那些当年笑话他的人，现在还不是要低头哈腰地巴结。
“这小子倒是有几分将军年轻时的影子。”顾氏又道。
苏玉华听出了顾氏话中的赞许之意，心下一喜。她知道，顾氏这是动了心思。