与天子共进晚宴，对大臣而言都是天大的恩典，更遑论寻常百姓。这场晚宴的消息很快传遍京城，引发了一阵不小的震动。
“听说了吗？陛下昨晚接见了那些大学的状元。”茶馆里，一位身着青衫的食客放下手中的茶盏。
“可不是嘛！”对面的中年人连连点头，“我那做小吏的表弟亲眼看见的，说是每人都得了一封御笔书函呢！”
“这些读新学的书生，倒是好运气。”又一位客人插话道，眼中闪过一丝羡慕。
茶馆掌柜擦拭着桌面，笑着说道：“这有什么好羡慕的？现在谁家孩子不能去考大学？只要肯用功，明年说不定就轮到你家孩子了。”
第二日，大明日报便以整版篇幅报道了这场盛事。报纸上不仅详细记录了晚宴的过程，还特意刊登了几位状元的照片。一时间，整个京城城的茶余饭后都在谈论这件事。
“爹，我也想去考大学！”一个十来岁的少年拿着报纸，眼中闪烁着向往的光芒。
“好好读书，明年就有机会了。”父亲慈爱地摸了摸儿子的头。
然而，这份喜悦并未感染所有人。国子监的学生们坐不住了。
“简直岂有此理！”一位身着儒衫的青年将手中的报纸重重拍在桌上，“我等读圣贤书多年，何曾得过如此殊荣？”
“就是，这些学杂学的后生，凭什么能得到陛下如此厚待？”另一人愤愤不平地说道。
“嘘，小声点。”年长些的学子连忙提醒，“别忘了去年的国子监案。”
这句话顿时让众人噤若寒蝉。去年那场风波，让不少人吃尽了苦头。虽然心中不满，但也只能压在心底。
乾清宫内，崇祯立于窗前，目光投向远方。
皇太极的崛起，让整个北方局势都变得微妙起来。
这位建奴新主，不同于其父努尔哈赤的粗犷作风，反倒显得更为城府深沉。他废除八王议政，组建朝廷六部机构，将权力牢牢握在手中。更令人侧目的是，他开始大量启用汉人，试图缓和满汉之间的矛盾。
从一个军事集团向正规政权的转变，皇太极走得很稳。
“陛下，这是今日的奏折。”王承恩轻声道，将一叠奏折恭敬地放在案几上。
崇祯微微颔首，目光依旧望着远处。他的手指无意识地敲击着窗框，发出轻微的响声。
“建奴那边又有什么动静？”
“回陛下，据边关密报，皇太极正在大肆招揽商贾，似乎是想效仿我大明，发展商业。”
“区区一个鞑子，也想玩转经济？”崇祯轻笑一声，眼中闪过一丝不屑，“光是看过一本《国富论》，就想把经济玩转？未免太过天真。”
王承恩小心翼翼地观察着皇帝的神色，见他并无不悦，这才继续道：“不过，皇太极确实比努尔哈赤有远见。他已经开始在盛京设立商铺，甚至还在筹划建立类似于我朝国库银行的机构。”
“哦？”崇祯转过身来，眉头微挑，“看来这个建奴新主，倒是有些意思。”
阳光透过窗棂，在地上投下斑驳的光影。崇祯踱步到书案前，随手翻开一本奏折。
“备轿，去京城大学。”片刻后，他突然开口。
“这个时辰？”王承恩一愣。
“怎么，朕还不能随时视察了？”崇祯瞥了他一眼。
“奴才不敢。”王承恩连忙躬身，“只是担心惊动太多人。”
“不必大张旗鼓，带几个侍卫便是。”崇祯摆摆手，“对了，让张嫣和田秀英也一起去。”
不多时，一行人便低调地来到了京城大学。刘宗周等人早已在校门口等候。
“陛下。”众人齐声行礼。
“免礼。”崇祯抬手示意，“带朕去艺术院看看。”
张嫣和田秀英跟在崇祯身后，两人时而驻足观看校园里的景致，时而低声交谈，笑语盈盈。
“陛下，您看这株桂花树。”张嫣指着路边一棵古树道，“开得好生旺盛。”
“是啊。”崇祯点头，“这树应该有百年历史了。”
穿过几道回廊，一行人来到艺术院的庭院。崇祯在石凳上坐下，示意其他人退下。
不多时，王时敏快步而来。这位前太常寺少卿，如今的艺术院院长，比去年消瘦了许多。他的眼中带着些许疲惫，但精神却很好。
“陛下。”王时敏行礼。
“王爱卿，辛苦了。”崇祯温和地说道，“银钞的图案设计得如何了？”
王时敏从袖中取出六幅图案，恭敬地呈上：“请陛下过目。”
这是他精心设计的大明银钞图案。从一分到一百文，每一种面值都有其独特的寓意。田园风光寓意耕耘收获，泰山象征神圣庄重，长江黄河代表华夏文明，而最高面值则是崇祯的画像。
“不错。”崇祯仔细端详着每一幅图案，“交给国库银行吧，这个月就开始发行。”
“臣遵旨。”
“对了。”崇祯又道，“艺术院的管理，朕只有一个要求：束缚咱们没必要那么多，氛围要自由些。只要不触碰底线，你们尽管去创作。”
王时敏心领神会，连连应是。
夕阳西下时，崇祯带着两位妃子游览完艺术院收藏的名画书法，这才启程回宫。
街上，小贩正推着车子卖冰棍，排队的人不少。一阵清凉的风吹过，带来了几分凉意。
“王承恩。”崇祯突然开口。
“奴才在。”
“去便宜坊买几只烤鸭，今晚朕要和田妃小酌。”
“是。”王承恩领命而去。
不多时，王承恩便带着香气四溢的烤鸭回来。然而，他的脸色有些凝重。
“皇爷。”王承恩递上一张银钞，“这是假的。”
崇祯眉头一皱，接过银钞仔细对比。果然，在细节处发现了些许差异。
王承恩将事情大致给崇祯说了一下，随后，一行人匆匆回到宫中。
夜幕降临，烛光摇曳中，崇祯眉头紧锁，手中的银钞翻来覆去地看。
“这假钞，做工倒是不错。”他的声音里带着一丝冷意。
王承恩站在一旁，双手微微颤抖：“皇爷，若不是奴婢今日恰巧遇到那个商贩，怕是还发现不了这件事。那商贩本想用这银钞买些绸缎，却被铺子里的掌柜认了出来。”
崇祯站起身，在御书房内来回踱步。地上厚重的地毯吸收了脚步声，只剩下衣袍摆动的窸窣声响。他走到窗前，望着外面的天空，眼神渐渐变得深邃。
这件事的严重性，他比谁都清楚。银钞是他推行新政的重要一环，若是被人造假，整个金融体系都会受到冲击。一想到这里，他的手指不自觉地扣紧了窗框。
“传陈子龙、徐光启、宋应星来见朕。”他转过身，声音沉稳而有力。
“是！”王承恩躬身退下。
不多时，三人便匆匆赶到。陈子龙的衣襟还带着些许凌乱，显然是急急忙忙赶来的。
崇祯将银钞递给三人：“你们看看。”