配殿里，几位先生聚在一处，讨论授课章程。
严先生资历高，学问好，德行出众，一向是领衔者。
“严先生，近来常宁明显怠懒，时不时便要告假，交上来的课业也不如从前，为何还将他放在甲等？我等不服。”
严先生捻捻胡须，“诸位，人非圣贤，孰能无过？既进御书房，经陛下御笔批准，无论出身如何，都当一视同仁。学子犯错，我们为人师长，要找的是病因，不是放弃学生。若这一程里，常宁还是如此，便由尔等来领衔，我甘愿退居其次。”
英国公钓鱼养花无所事事，英国公夫人整日在商肆里忙碌。在座颇有些过于自负的文人气，自诩清高，自然心有鄙夷。
且不提众人心内作何感想，口中自是连连称道不敢。
出了配殿，小童阿昭搀着严先生，一眼就瞧见等候多时的常宁。
常宁躬身问好，恭恭敬敬将水囊捧给严先生，“天热，学生备了黄蒿水，清热解暑，敬奉先生。”
严先生颔首，拧开塞子，入口不冷不热，微苦，正合他老人家的品味，“有心了。”
“先生喜欢就好，”常宁眉开眼笑，“先生可否给学生多留些课业？前些日子是学生荒唐，误了学业，蒙先生不弃，请先生多多指教。”
严先生面容端肃古板，闻言睁着老眼琢磨了一瞬，这才目露欣慰，“常生，你是个上进的学子，为人侠义良善，将来定为良吏。老夫之盼你，固守本心。亦宜自励，以图日新。”
常宁动容，拱手垂首：“学生谨记。”
严先生不住点头，当场口述一份课业，“功成不在一日，切忌贪多嚼不烂。你且回去用心攻克，待老夫阅过，再为你酌情增量。”
“阿昭，”他回首叫书童，“老夫有一物遗落在配殿，你在此等候老夫。”
常宁目送先生进配殿，就听那小童冷哼一声，不由失笑，“小先生，可是我惹了你不快？”
阿昭忿忿：“不开窍的呆瓜，再不奋进，先生要被你连累得做不了领衔了。”
严先生慢腾腾挪到窗边，视线越过窗子，瞧见面红耳赤的小童和眉目含笑的常宁，甚是欣慰。
他今日，除却惜才，确有私情。
昔年他为一桩要了无数人性命的大案奔波，夜间难以安眠，晨起时早膳都来不及用一口，便匆匆赶往御书房授课。再一日，晨课前入配殿，书案上放着熨帖的食盒，菜美粥鲜。如此一月，直到常宁号病假，托毛手毛脚的云策给他送食盒，被他撞了个正着，这才弄清缘由。
那年的常宁，堪堪高过严先生的腰，稚龄小儿贪睡爱玩，竟也能给他送月余的早膳，还特意避着他。
一晃也过去七八年了，严先生再忆起来，还是记忆犹新。
……
常宁挎着书袋，走过鸣春湖，要往东宫去。
月牙门里绕出个昳丽少年，灿如烈阳，奴仆环绕，前呼后拥，眉目间天然一派贵气，唇畔常带三分笑意。
常宁停下行礼，“英国公府常宁，见过殿下。”
“起来吧，”李慎英眉斜挑，“这是要去哪里？”
常宁：“回殿下，臣要去东宫。”
李慎笑意更深，“快去，我不耽误你。太子皇兄雷厉风行，你可莫要让他久等。”
常宁紧张了些，连声道谢，带着青鱼步履匆匆地往东宫赶。
贺成华冷哼，“太子殿下对他倒是好，接连半月都召人进东宫，连膳食都给人备着。”
“到底是香饽饽，”李慎耸肩，惬意地笑，眼尾上翘，眸光直直盯着常宁背影，“谁人能免俗呢？黄白阿堵，还是钱帛动人心呐。”
贺成华目闪精光，“何不敲他一笔。”
李慎笑意不变，却劈头盖脸地骂下来，“战场上的黄沙吃多了，连话都不会说了？也不看看在什么地方。贺老三，你想死，别拉着本殿下。若不想干，本殿下也有得是人提拔。”
贺成华虽是李慎母族表兄，家中兄弟却有十多个，伸手就抽在自个脸上，呜咽道：“殿下，臣知错。臣再忧心军饷，也不该干这强取的勾当。”
李慎眸色一冷，“老三，你糊涂。”
四海财富皆依附他李氏皇族而生，取自家钱财，如探囊取物，不过寻常而已，算什么强取？要不出来才叫强取，要得出来那叫献。
……
昭阳殿里，常宁埋首书案，奋笔疾书。
小童阿昭的话犹在耳畔，常宁心头愈发羞愧。
常宁找先生多要课业，只是企图借此事与李稷少接触，严先生却一片赤忱真心。
她捏着笔管皱眉思索，就觉颊上一凉，李稷不知何时过来，湿了帕子在给她擦脸。
拭去了人脸上的墨痕，李稷拾起一份课业，从头到尾细细品读，“不错。”
常宁弯眸笑道：“谢谢殿下。”
她红唇紧抿，桃花眸专注，面上惯有的嬉笑模样也少了，只他问话时抬眼看他，其余皆是落在未尽的课业上。
李稷道：“心情不好？”
“是，”常宁三言两语交代一番，“我好让严先生失望。他已年近古稀，我还这般顽劣。”
如此低眉垂眼，嗓音闷闷，再讲下去，李稷毫不怀疑常宁要落泪，拿起另一份功课来看，“已写完了，怎么还写？”
“不够好，”常宁道，“我要写我能写出来的最好的。”
“随你，”李稷一笑，“不要误了出宫的时辰。”
他既来寻常宁，自是要厮混一番。眼下见常宁眉目含愁，捏着笔杆一副发愤图强的模样，便在人颊上一吻。
常宁飞红了脸，伸手推他，“我做正事呢。”
李稷：“不耽误你。”
常宁别过头：“你亲起来没别人舒服，我不喜欢。”
“除去孤，你还和谁亲过不成？”
常宁嘁了一声，“话本上看的呗。”
总是他亲她，那疼了肯定是他的问题，常宁想都不用想。
“纸上得来终觉浅，绝知此事要躬行……”李稷话未尽，便被常宁打断，“那我不想躬行。”
“大胆。”
常宁笑道：“那你罚不罚我？”
李稷命人布膳。
常宁得意了，洗笔收拾笔袋，夹了几筷子菜，就专心扒饭。
间隙一抬头，就见李稷盯着她瞧，笑问，“怎么了，殿下？”
李稷摇头，示意人给常宁多夹些菜，常宁象征性地吃几口，就不再动了。
“不合胃口？”
常宁略有惊诧，回首见郑御厨满脸紧张地盯着她，回道：“不是，是我不饿。”
李稷嗤笑：“猫都比你用得多。”
常宁弯眸笑笑：“那真是只好猫。”
李稷嗓音微沉，“再用些。”
“不吃了，”常宁拿湿巾子擦嘴，提起自己的书袋，“吃成肥猪娶不到媳妇。走了，殿下，明日再见。”
红袍少年眉目灼灼，侧身道别，不过十余日，对出入东宫一事便熟稔于心，引路的青鱼都被甩在身后。
李稷将筷子按在碗上，发出一声脆响，“站住。”</
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常宁定住，“无缘无故的，殿下这么大声做什么？”
李稷略过常宁，看向青鱼，“撤了。今日菜烧得不好，郑御厨再去备一桌。若是少爷还吃不下，唯尔等是问。”
青鱼与郑御厨自是诚惶诚恐地应下，满殿人不敢出声，静默着收拾残局。
常宁也觉出些不对来，忙把书袋放下，“殿下，我是真用不下，不干他们的事。你不高兴吗？”
“并无，”李稷满心怒火，对上常宁眸底的紧张，化作一口浊气，温声道，“随孤过来。”
院中开阔，天还是明亮的，空气却依旧闷热，宫墙边的梧桐树耷拉着绿叶，树下有小太监提着桶浇水。
李稷长手长脚，打起拳来分外威风，常宁还能听到凌厉的破空声，抚掌叫好。
“殿下，你这一拳下去，能把我脑袋打开花。”
“胡说，”李稷本是拿斤子擦汗，听得常宁这话，抬眸轻斥，“总要有些忌讳，往后不许再说这话。你来打。”
“我？”常宁指尖指向自己，“我没打过这套。”
刘总管笑道：“常少爷，有殿下在，你只管打就是。”见常宁穿戴齐整就要上场，忙劝道，“待会儿出了汗，衣裳黏着不舒服，要不您也把外衣和上衫除了？”
常宁挥手：“不用，我就喜欢这样。”
她出拳不算软，但落在李稷眼里，太过规矩，一招一式都一板一眼的，耍耍威风可以，真遇上险事，恐怕要吃亏。
刘总管派人备水备凉巾，顶着落日余温，风也燥热，眼瞧着李稷在旁指点常宁。他家殿下惯常肃着脸，似被常宁气倒，负手喘着粗气。常宁被李稷纠正着，边打边叫苦连天，喊着太疼太累。
刘总管不由笑起来，指使人搬竹椅过去。
李稷眉心紧皱：“缓一刻钟。”
常宁如蒙大赦，拖着打颤的腿，一头歪坐进竹椅里，靠着椅背扇手，把湿巾子蒙在脸上，舒服地喟叹。
不过几息，李稷揭下巾子，露出那张潮红犹带水汽的脸庞，凤目将兀自张唇喘息的人打量一二，从鼻中哼出一道冷气，“也不怕闷死。”
常宁拱手笑，“多谢殿下相救？”
李稷移开视线，不予理会。
常宁无奈耸肩，灌了一杯温茶，依旧不爽快，转问刘总管，“我想喝凉的，像冰块一样凉。”
刘总管劝说的话还没出口，就听他家殿下隐含着怒气道：“不许去。”
常宁是真没辙了，捧着温茶一杯杯灌，摸不清他这难以捉摸的脾气从哪里来，左右喜怒无常就是了。
她刚这般想，李稷那熟悉的嗓音就又砸进她耳中，斥责她坐姿不雅、没个正形。
常宁习惯了他败兴的话，只当耳旁风。
李稷心头一噎，看常宁眉眼含笑，捧着杯子小口喝茶，就知道人没听进去，又一瞥漏刻，已经过了一刻钟，不由分说地拎着人起来，继续盯着常宁打拳。
打到最后，常宁四肢都不听使唤了，腹中水一晃，又被热出满头大汗，不免饥肠辘辘，再看那满桌佳肴，简直两眼放光，风卷残云一般夹菜吃。
刘总管要带常宁沐浴更衣，常宁死也不去，气得李稷失口骂她满身汗臭、粗俗不堪，不屑与常宁同席而坐，要常宁用完膳立刻滚出去。
常宁对这位祖宗没脾气了，“是是是，我粗俗。敢问殿下，我这滚几天呢，您才消气呢？”
李稷又是一哽，拂袖而去。
刘总管一跺脚，临去追李稷前，还不忘嘱咐常宁，“常少爷，明日自然是接着过来。”