叶染衣望着远处神采奕奕的士兵，听着他们如雷霆般的呐喊，心中蓦然涌起一股热流。
这些年岁各异的儿郎，有随祖父、父亲血战沙场的老兵，也有承继父辈衣钵的后辈。他们冠以叶氏一族的荣耀，身上流淌着叶氏最忠勇的热血，更是此番戍边之战的中流砥柱。
——这些，便是他素未谋面的血脉至亲。
而三千禁军之外，这场战争的胜利，又要多少叶家人的命来填补？
“染衣，看见他们，可有感触？”重新落座的叶守诚抿了口酒，突然问道。
叶染衣目光深深：“我叶家儿郎，无愧‘忠勇’二字。”
“哦？如此么？”叶守诚淡然一笑，“此次大宛发兵五万，君上却只愿派禁军三千。染衣，你可知其意在何处？”
叶染衣稍作沉默，回应道：“侄儿不敢妄测圣意…但这点兵力，如何抵御？君上分明借国难之名行压制之实，既猜疑叶家，又想借此削弱叶家根基！”
“呵，这你倒会错了意。君上并非刁难，事关沧州战局，他再昏聩，岂会在家国存亡的大事上马虎？”叶守诚拾起沙盘上的小旗为他演示，“你瞧，叶家尚有府兵一万，白敏之作为苍河关总兵，虽吃了败仗，白家在沧州仍存近三万残部。加之神机营禁军，勉强可凑出一支主力——”
三面小旗聚集在苍河关隘，直面大宛营地。
叶守诚笑了笑：“实则君上早年也曾领军打仗，此中盘算，他倒是没有糊涂。”
“是侄儿武断了……”叶染衣面露愧色，虚心点头。
“但莫要高兴太早。即便合兵一处，兵力仍远逊于大宛铁骑。打仗需考量兵力悬殊，却也并非全凭人数堆砌。倘若敌军尽是四蹄奔腾的战骑，纵有同等兵力，也不过是驱人赴死。永昭朝重文抑武多年，莫说粮草兵力，单论战马，便是燃眉之急。”
叶守诚话锋一转：“染衣，你可知九州最好的马场在何处？”
叶染衣摇头。
“在白州。”叶守诚笑了笑，有骄傲，也有怅然，“你尚未执掌家业，或许还不知。其实我们叶家，有着永昭最大的马场——那是你祖母的嫁妆。你父亲当年有急流勇退的底气，全赖此马场足以养家。”
叶染衣只觉心头泛起一阵悲凉，原来君上选中叶家是自有其算计。为制衡权术，他不择手段，恨不得将叶家敲骨吸髓，榨取殆尽。
何谓皇，何谓帝？
白手起家，苦心经营。一朝金口，满盘皆无。
然而他方想说什么，忽闻一阵脚步声由远及近。
来者未刻意遮掩行踪，只朗声笑道：“阿弥陀佛。今日的神机营好生热闹。”
人未至，声先达。那嗓音宽厚，显是位垂垂长者——
“这喧天的战鼓声，老衲远在南音山都听得真切。”
叶染衣循声望去，只见一老僧身着破旧缁衣，自南门缓步而来。他禅杖点地，步履沉稳，校场士卒却浑然不觉。青年目光一凝——老僧每一步皆踏在法门节点，身形看似缓慢实则迅疾，纵未刻意隐藏，常人亦难窥其踪。
这般精妙步法，若是行刺，除他与叔父外，满场恐无人能挡。
叶染衣指节扣住剑柄，却被叶守诚轻拍肩头拦下。
但听老僧微笑道：“天色渐晚，老衲可曾来迟？”
叶守诚神色缓和：“不迟，禅师来得正好。”转而对叶染衣道：“染衣，快来拜见慧海禅师。”
叶染衣陡然一惊。眼前这朴素老僧，竟是皇帝御封的妙法寺护国法师慧海？
慧海乃一代高僧了尘大师的弟子。而这位了尘，正是当年在铁门关独阻中州群雄，并留下“无心既出，天下将乱”箴言的了空和尚的师弟。
相传慧海自幼遁入空门，十岁便与师叔辈辩经论道，至而立之年已成远近闻名的得道高僧。了尘圆寂后，慧海继任南音山佛寺住持，其大智若愚的德行深得帝王敬重。
——然而要说其“护国法师”的由来，却当追溯至当年六王夺嫡之变。
先帝病重时，谢允曾大肆清除异己。虽获太子之位，朝堂仍暗流涌动——或不满其革新手段，或质疑其德不配位，更有人指斥其残害手足、暴戾无常。纵是储君，亦难堵天下悠悠众口。待到先帝驾崩之日，皇城紧闭，无人知晓内情。丧钟鸣响七日之后，方宣谢允登基。
新君初立，举城风雨飘摇。有人畏其报复，有人暗谋叛乱。值此人心惶惶之际，闭寺多日的南音寺山门豁然洞开。但见一僧人手捧浑圆宝珠含笑拾级而下，足下竟步步生莲。
据说那僧人当时高声宣道：
“紫气东来，莲华宝绽。新主临朝，佛祖显圣，实乃永昭之福，当举国同庆！”
此言一出，顿解新帝燃眉之急。永昭向来崇尚佛教，南音寺更是一向以超脱尘世闻名。今连佛门圣地都承认谢允天命，他人岂敢妄议？
——而那步步生莲的僧人正是慧海，他手中所捧，据传为南音寺枯塔白莲所育宝珠，后被封为佛宝的“大光宝珠”。
后又三年，永昭帝借机敕封慧海为护国法师，改南音寺为妙法寺。那座孕育佛宝的残塔经数十年修葺，终成七层浮屠。据说塔成之日，南音山下万莲齐放，香客欢呼祈福，御赐塔名“莲华”。
可惜叶染衣向来不信佛门，对那位“护国法师”的传闻更是不以为然——
不过是深谙权变之道的老僧，却被君王御笔一挥，封为至高无上的护国法师。此举与那听信国师妄言，为子虚乌有的“鬼魂显灵”而勒令三军折返的大宛王有何区别？
然而百闻未尝一见。此刻见叔父神色郑重，叶染衣不禁再度端详这位传闻中的“护国法师”，却见对方平凡得惊人——
纵使他脱去僧袍混入市井，转瞬便会湮没于人潮。那张苍老面容，或许再见过十次，也未必记得分明。
叶染衣实在难以将眼前之人与那位手托宝珠、足踏莲华的得道圣僧视作一人。
“阿弥陀佛。”慧海含笑合十，全无护国法师威仪，“苦叶大侠之后果如传闻，实乃人中龙凤，气宇非凡。”
叶染衣肃然拱手：“老禅师折煞晚辈，先父苦叶之名，晚辈愧不敢承。”
慧海却笑道：“叶少主此言差矣。既承其姓，何愧之有？时也，命也。与其遮掩避讳，不如顺其自然。”
叶染衣目光微动。
此僧竟是他在帝都栖身以来，第一个以“叶氏少主”相称的外人，更是第一个道破他心头迷障之人。
他心神一凛，连忙再行一礼：“老禅师点拨，晚辈铭记。”
慧海微笑受礼，转而向叶守诚道：“闻叶将军自白州抵京，未及休整便受命出征，老衲特来为将军送行。”
“承蒙老禅师挂念，叶某不胜感激。”叶守诚拱手道，“素闻老禅师精研天象，一句谶言价值千金，灵验非凡。叶某冒昧请教，此番出征，吉凶几何？”
老僧淡然一笑，也不推辞：“将军是盼吉，还是盼凶？”
旁听的叶染衣微感困惑，难道打仗竟有盼着吃败仗的？却听叶守诚郑重道：“叶某不知。恳请禅师开示。”
“依老衲所见，将军福星高照，邪祟不侵，自当大胜而归，三军凯旋。”
叶守诚神色稍霁，似是舒了一口气：“承禅师吉言，叶某谨记。”
“然吉凶相倚。吉乃时运，凶为命数。”慧海话锋忽转，“将军问卜于天，所求究竟是时，还是命？”
“自然是后者。”叶守诚脱口应道。
“恕老衲无能，无法为将军解惑。”慧海遥望暮色苍茫的天际，轻叹道，“今日无风，却聚云啊……想来入夜便要变天了。”
叶守诚面色骤变：“叶某愚鲁，求禅师明示——这天何时会变？”
“忍。此刻唯有静观其变。”慧海摇头，忽然阖目。
“又是忍…当年您说忍，叶某只等来兄长死讯。今日再忍，又会等来什么？”叶守诚竟趋前一步，这也是叶染衣今日首次见叔父面露急色，“莫非我叶家注定是俎上鱼肉……”
叶染衣心头一紧。父亲？原来叔父所问竟与父亲之死有关？
“将军问天，自当待天命。至于叶家旧事，老衲爱莫能助。”老僧捻动佛珠，目光深深掠过叶染衣，“风急雪骤，将军终究血肉之躯，岂可强逆天命？”
“还望禅师指点迷津！”叶守诚躬身长揖，焦灼更甚。
慧海沉默良久，忽作长叹：“也罢。老衲今日便破例一回，与天争锋。大将军，且看仔细了！”
话音未落，他并指如剑凌空划下，沙盘应声裂出深痕。在象征苍河关的连绵沙丘上，老僧运指如飞，刻下四行谶言——
莫羡辕门战鼓鸣，华池焉敢锁金鳞。
会当海沸江河变，方见真龙隐东庭。
那字迹苍劲雄浑，气势磅礴。银钩铁画挟风雷之势，字字力透沙盘。未待叶染衣细辨，老僧沉声顿喝，霎时狂沙漫卷，遮天蔽日。待叔侄拂袖遮面再观，案上万里河山已化作一盘散沙。
江山千里，不过沧海粟，指间沙。
“隐东庭…东庭……”叶守诚神色变幻，当即携叶染衣郑重长揖，“多谢禅师指点！”
然二人再寻老僧，却见他早已远去。老者足不沾地，行不留迹。偈语落下，竟仿佛不曾来过。
“——叶将军，叶少主，老衲言尽于此，此别山高水长，望二位好自为之。”
……
“染衣，把这个收好。关乎叶家前途。务必妥善保管，切勿遗失。”
看着叔父找来纸笔，将那几句谶言仔细抄录，又郑重交与他，叶染衣终于忍不住发问：“叔父，您究竟向慧海禅师请教了何事？”
他只觉那僧人之语如雾里看花，令人难以捉摸。
“叔父不过与他谈天罢了。”叶守诚望向老者离去的方向，目光渺远。
“谈天？”
“慧海禅师虽超然世外，却深得君上倚重。问他，亦是试探天意。”叶守诚轻叹，“天意难测，他说苍河关一战实乃叶家翻身之机。不仅要赢，更要赢得漂亮。”
“侄儿不解。莫非打仗还求败……”叶染衣话音未落，骤然参透其中关窍。
诚然，此战叶家确有七分胜算。然战后呢？君上若仍命白敏之坐镇苍河关，叶家岂非要鸣金收兵退回白州？举阖族之力，竟为他人作嫁衣？
如此相较，倒不如佯败而据守沧州，作持久之谋——
兵权在握，朝中无将。或待寻得镇国公下落，或拖延不归，总胜过任人鱼肉。
叶染衣不禁为此念头心惊。他原只思量如何建功立业，如何避免无谓牺牲。然则方才两位长者寥寥数语，已在须臾间定下三军命运。须知若行此佯败之策，折损的又何
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止粮秣马匹……
叔父无愧于曾为将帅之名。这般杀伐决断，纵是叶染衣亦自叹弗如。
“那叔父以为…慧海禅师此偈何意？”
叶守诚却不答反问：“染衣，你可听过慧海禅师的传说？”
“侄儿略有耳闻…”
“你可知，了尘大师圆寂前，曾为众弟子各留一句谶言。予慧海大师的那句，便是——莫问凡尘。”
叶染衣摇头：“可传闻他曾鼎力相助君主登基，不惜以佛门为其天命作证……这岂非违逆了尘大师遗训？”
“了尘大师深知其性情，方劝他不涉俗务，潜心向佛。然身处帝都这权力漩涡，谁能真正超然物外？或许当年他大开寺门，以谶言昭示天下，亦不过是欲令那场夺嫡之争平和落幕……”
叶守诚望着眼前沙盘一片狼藉，叹息道：
“又或许，慧海意在告诫帝王，今日能以谶言证他天命，他日亦能以谶言令他退下宝座。故只要慧海尚在，莲华塔不倒，帝王便休想恣意妄为。”
“盛世之中，莲华塔乃九州昌隆之象征。乱世之中，它却如一把悬于帝王头顶的无锋之剑。君上当年既认了它，如今便不得不受其制衡。”
叶染衣举目远眺，见那巍峨的七层白塔隐于松林之间。此乃永昭最宏大的佛寺，亦是永昭最高的佛塔，却绝非永昭最清净之地。
而对于那位方才离去的护国法师，他却有了新的认知。
“那慧海禅师今次要等的人，是太子，还是公主？”
“这不重要。重要的是谁能免黎民战乱之苦，谁能救众生出苦海，他便等谁。”叶守诚轻拍侄儿肩头，“而答案，方才禅师已然告知我们了。”
叶染衣想起那句谶言，苦笑道：“果然，他更属意太子么？难道公主殿下就毫无机会……”
“慧海禅师此次已助叶家良多，我们不可再强求。我叶家虽经公主举荐入局，却不必对她唯命是从。这些年君上扶持公主，并非有意废嫡，只因东宫权势过盛，在位者需权衡制衡——禅师谶言深意，或许正是要我们另择明主。叶家，才有出路。”
他轻舒了一口气，低声道：
“太子…他会是个好皇帝。你父亲虽曾应允赵皇后一诺，但公对公，私对私。在此事上，我们必须慎之又慎。”
叶染衣心头一震，环顾四周无恙，才压低声音问道：“叔父也要叶家提早站队么？”
他对叔父的立场不意外。以叔父眼光，自然更支持锐意改革的太子派。而荣华宫不过是帝王权术中平衡东宫的棋子。即使公主扳倒太子登基，背后赵相虎视眈眈，她终究是外戚操控的傀儡。
可叶染衣心底只盼着夺嫡之争落幕时，能借叶家之力护她性命周全——仅此而已。
“被捧上高台的金丝雀，终难化作翱翔天际的鲲鹏。”叶守诚目光深邃，“世间安得两全法，不负如来不负卿？染衣，叔父让你立誓，是盼你多为叶家着想。你终将扛起叶家的担子，叔父能替你出征，此事却无法替你决断。”
叶染衣惶惑垂首：“侄儿…恐难担此重责。”
“染衣，你可知你父亲当年为何而逝？”叶守诚忽反问。
叶染衣一怔：“不是说突发急病吗？”
“你父亲是叶家百年难遇的剑术奇才。”叶守诚苦笑，“你相信以你父亲那样的体魄，会因病骤逝么？”
“可那时仵作验过，叔父也说过，父亲身上无外伤……”叶染衣低语，想起先前叔父的突兀问话，心头一颤，“莫非父亲的死…另有隐情？”
“万事莫只看表象，世间也不乏杀人于无形的毒药。”叶守诚靠近低声道，“当年负责你父亲饮食的老仆早已自尽，我耗费近十年，只查出暗害者或来自皇宫。染衣，若想揭开十年前的谜团，你得亲自追查。或许答案就在那深宫之中，可若一生只当荣华宫的暗卫，你永远无法触及真相——”
“君上年事已高，叔父亦老矣。这天下，终归你们年轻人所有。此次出征，是为你的前程铺路，叔父只能帮到这里了。你大可将一切视为垫脚石，包括那对慕家兄妹、帝姬…当然，也包括叶家人。”
“不……”叶染衣眼神闪烁，本能摇头。
“染衣，上回你曾言，魔宫祸乱江湖，你欲率叶家之力剿灭邪祟，叔父还为此欣喜。多年过去，你终于也能独当一面了。”叶守诚慈祥注视着他，“你想做什么，叔父绝不阻拦。剿灭魔宫，这是件义举。但你要明白，若想倚仗叶家的力量，就须担起叶家的重担。”
“瞧瞧那些叶家子弟，他们自幼被教导忠君报国，唯家主之命是从。或许你对他们一无所知，可他们对你了如指掌。他们从小听闻苦叶大侠与昔日南叶北梅的传奇成长，也期盼有人终能率众重返帝都，让叶家重振雄风。因此这次我说进京面圣，他们无不踊跃自荐而来…”
叶守诚远望校场上纵情恣意的青年们，目光深邃。
“——他们做梦都想见你一面，也盼着你能续写你父亲苦叶大侠的辉煌…”
“可是我……”叶染衣心头阴霾不散，那是父亲之死的谜团，更是叶家的重担。
“咚咚咚——”战鼓声震彻校场，年轻士卒呐喊竞逐，一声大过一声，催得叶染衣胸口如雷轰鸣。
“染衣，你是叶家的希望。他们在等你，我也在等你。”
“——莫要辜负我们。”