金马门前的歌舞骤歇，满座目光皆聚于千泉与那宫娥身上。
殊不知谢允早将这场闹剧尽收眼底。
——虽不及大宛勇猛善战，但作为西州第二强国，阔克苏以商立国，积累了惊人财富。五载间免除的岁贡，竟抵得上永昭一州全年用度。
此番阔克苏遣王子前来商谈赋税，实为未雨绸缪之举。这群精明的西州商人深谙韬光养晦之道，明白这每年免除的巨额贡银终成祸端，遂要主动让利，既保全颜面，又暂缓永昭铁骑西征之危。
岂料这千泉竟在宴会上如此得寸进尺，傲慢之态愈演愈烈，终将两国心照不宣的平衡打破。
但见谢允目光如炬，千泉伸手揽住宫娥纤腰，从容不迫起身：“永昭吾王见谅，小王酒力不胜，扰了雅兴。实则备下薄礼，敬献贵妃华诞。”
“哦？”谢允凤眸微挑，终于生出些兴趣。
“吾王稍候。”千泉眸中掠过狡色，纵身跃上金台。
翩跹舞姬如云散开，西州乐师次第登场。镶嵌金银美玉的笙箫琴瑟间，千泉在众人簇拥中悄然隐去身形，转瞬但见繁花迸开，他竟如幻术般换了一身异域华裳。
“好！”群臣击掌喝彩，席间众人皆被千泉舞姿摄住心神。
初始还有人暗笑——这等边陲小邦，竟遣男子献舞。然而待羯鼓骤响，箜篌铮鸣，这前所未见的胡旋舞步，转瞬便攫住了满殿目光。
忽而琵琶声如霹雳，缠绵音律霎时化作急雨，嘈嘈切切似珠玉迸溅，随着旋舞乐调层层递进，千泉旋身愈疾，衣摆翻卷，刹那间竟教人辨不清舞者形迹。
“嚓——嚓——嚓——”
千泉蓦然止步，手掌连击三声。金铃在腕间叮当骤响，引尽全场目光。
然电光石火间，竟又有一道赤红身影若流霞一般飞掠上台。但见那是一芳华少女，足尖悬转似踏云，左臂擎天揽月华，右掌扶腰折莲影。嫣然一笑，尽显风姿。
许是不甘风头被千泉所夺，她忽地扬手击打两侧虚空——
“铮！铮！”
璎珞纷扬，佩环交鸣，待觉四面目光射来，她眼波流转，作怀抱月琴的姿势，十指轮转若拨冰弦，恍若画中飞仙，惊起满堂喝彩。
宴席间众人正凝神屏赏西州乐舞，却无人在意侧畔的一声宫娥轻呼。
“殿下！”
谢景之垂目望着指尖血珠，原是侍弄沙棘果时被棘刺所伤。
“不妨事。”他不动声色收拢掌心，眼尾余光掠过身侧。
宫娥当即噤声，躬身将果盘撤下，暗自庆幸今日随侍的是以仁厚著称的储君——若在旁的宫苑，怕是早要见血光了。
丝竹声漫过回廊，这细微波澜转瞬消融在夜宴盏中。
那绯裙女子倏然跃起，纤腰轻折，裙裾如蝶翼般展开。众人这才发现，她脚踝处系着的金铃随舞步摇曳，显然为此刻精心准备。千泉行礼相邀，待那抹绯色身影点地回旋时，这场异域乐舞方才正式开启。
少女足尖轻点，素手执绡，将触及男子面庞时，眼波流转间却收势回环，皓腕交叠举过头顶，指尖若玉莲初绽，既蕴圣洁，又含冶艳。
而千泉举手投足尽显倜傥，仍与少女秋波暗送。他本该独领风骚，此时却甘为花枝旁翠叶。
两人姿容绝艳，又配着曼妙舞姿，恍若金童玉女，仙侣临凡。
众人早已目眩神迷，唯见两道身影渐化朦胧虚影。舞者周身丝绦翻飞，腰间金珠曳出璀璨流光，裙裾似永不止歇的流云翩跹。
鼓点如惊雷般愈发急促，乐声戛然而止，双影骤然定格。
但见少女裙裾若凤翎铺展，玉臂高擎似谪仙指月，顾盼生姿更若凰鸟涅槃，那侧畔千泉则如怒目金刚，凌空凝立，渊渟岳峙，威仪万千。
满堂宾客犹陷华胥幻境，待得神归，仍觉仙乐盈耳，恨不能永驻此中。
“甚好，甚好。”永昭帝慵懒地斜倚在御座中，指尖轻叩扶手，“舞姿精妙，当赏。”
“叩谢吾王。”
千泉跪谢起身，又转向座下的谢景之，行了个标准的西州礼。他碧色眼眸轻轻一眨，语带关切：
“殿下的手不打紧吧？沙棘果虽甘美，当心藏着细刺呢。”千泉那双猫儿眼转了转，笑得有些狡黠。
谢景之被点破也不恼，从容颔首：“确需谨慎，然纵有尖刺，亦难掩珍馐。千泉殿下跋涉千里，又自阔克苏携来重礼，当真煞费苦心。”
千泉眼眸微闪，正欲开口。那绯衣少女倏然移步上前，向端坐主位的柔贵妃敛衽施礼：
“月儿恭贺贵妃娘娘华诞，特献西州旋舞助兴。愿贵妃娘娘玉体安康，福泽绵长！”
柔贵妃微微一愣，待看清少女浓艳妆容下的清丽面容，恍然轻呼：
“月儿？怎会是你？”
江月溶俏皮眨眼，凑近耳语：“月儿苦思多日，不知该献何寿礼，最后想着给姨母跳支舞最是贴心。姨母可还喜欢这支舞？”
望着天真烂漫的少女，向来冷肃的柔贵妃却难得露出笑意：
“自是欢喜的。”
她美眸扫过座下垂眸不语的谢景之，正暗自心惊，却听闻一旁谢允忽问道：
“这丫头是谁家的？”
柔贵妃指尖一颤，淡然应道：“君上倒是贵人多忘事。这是臣妾母族庶妹之女江月溶，如今由臣妾代为教养...”
“原是江家的女儿。”
谢允浑浊目光掠过几位面色苍白的江氏臣僚。为首的华服男子正是江家现任家主江开，但见他慌忙整顿衣襟，离席跪倒，转首对着彩裳少女疾言厉色：
“月溶，御前岂容放肆？还不速向君上与娘娘行跪礼！”
岂料那江月溶竟左顾右盼，语出惊人：“舅舅，又不是办丧事，为何要跪呀？”
此语落定，满座哗然。
江开面色如纸，冷汗涔涔，急忙将少女拽至身后叩首：“君上息怒！臣教女无方，竟让这痴愚庶女惊扰御前。此女先天心智残缺，素日里胡言乱语，万望君上宽宥！”
江氏多出落美人，向来以联姻闻名朝野——说好听点叫联姻，更为贴切的说法，则是卖女求荣。
江家乃是当今柔贵妃的母族，昔日也曾显赫一时。当年与叶、赵、钱三家并称皇都四贵，门庭若市。然数年前突遭圣怒，朝中江姓官员相继获罪，或斩或贬，由此式微。
新任家主改弦易辙，广结姻亲，借联姻重织权柄。虽无经世之才，却凭盘根错节的姻亲脉络，终在朝堂挣得方寸之地。
然而化身为蛛网的丝线，终将被丝线另一端牵连。
此时庭中众人神色各异，有面露讥诮者，亦有暗中拭汗者，唯愿借着寿宴吉庆，君上能顾念柔贵妃与太子的面子，将此事轻轻揭过。
“今日柔微生辰，本为天家欢聚，爱卿何须这般惶恐？稚子戏言，下不为例便是...”只见谢允不动声色地笑了笑，转而凝视着江月溶温言道：
“江氏的女儿果然钟灵毓秀，这般袅娜身姿，朕若多饮几盏，怕要错认作瑶台仙子下凡了...”
少女甜甜一笑：“皇帝姨父过誉了。这支旋舞，还是美人姐姐教月儿跳的呢！”
“美人姐姐？”谢允饶有兴致地问道。
江月溶落落大方拉过一旁的千泉：“正是这位美人姐姐。皇帝姨父既要封赏，可莫要忘了美人姐姐！”
殿内响起窸窣笑声，原来这千泉王子竟被错认成了女子...
千泉赧然抚额：“永昭吾王恕罪。前日小王与宫人戏作红妆，偏巧教江小姐瞧见，这才惹出误会...”
“倒是个有趣的缘分。”谢允目光掠过静立座下的谢景之，似笑非笑道，“景之，稍后着礼部取南海珊瑚璎珞一对，并海国贡品碧玉如意、珐琅鼻烟壶各两件，另赐曲锦二十匹予王子。”
“儿臣领命。”谢景之当即应诺。那千泉亦是圆滑言谢。
“至于月丫头...”帝王含笑执起金樽，“你既唤朕一声姨父，朕岂能薄待？宝库里可有看中的物件？但说无妨！”
江氏族人屏息垂首。江开轻拽少女衣角，暗示她谨言慎行。
少女却望向端坐如松的谢景之，眉眼弯弯道：“皇帝姨父，月儿不要那些俗物。月儿惟愿姨父姨母松鹤延年，福寿安康！”
不知少女哪句话取悦了对方，老者骤然抚掌而笑：“好！好！好！你这小丫头倒是个讨喜的！北方有佳人，绝世而独立...江卿，你江家倒又是养得一位好女儿！”
圣人龙心大悦，金口玉言，逐一赏赐了席间江氏官员。
深谙圣心的江开不动声色地瞥向御座，见谢允神色稍霁，方将悬着的心放下，恭敬叩首。
“臣诚惶诚恐...君上垂爱，实乃臣等之幸。”江开擦汗强笑道。
谢允点点头，转而看向柔贵妃。
“月儿今日为柔妃献艺尽孝，当得嘉许。柔微可备了赏赐？”
柔贵妃轻转螓首，低声吩咐贴身嬷嬷，须臾捧来雕花檀木宝匣。
“臣妾宫中别无长物，唯有当年母亲所赠鎏金点翠嵌宝鸾凤步摇尚可示人。月儿这般玉雪可爱，正合添作妆奁。”
谢允听罢却摆手道：“不可。既非皇室血脉，又无后位之尊。鸾凤之仪，岂可轻许？”
他话音未落，似是有意无意看了一眼座下。
“莫非...月丫头还藏着母仪天下的命数？”
柔贵妃娥眉轻颦，辨清老者话中机锋，忙转言道：“倒是臣妾唐突了。既如此，便将这只赤金缠丝镯赐予月儿罢...”
“也好。”一旁谢允见状，也是笑着颔首，“月丫头可别嫌你姨母小气，这镯子原是妙法寺方丈亲自开光加持的，你姨母平日藏在匣中，今日特特戴上赴宴，倒教你得了巧宗儿。往后可要多往宫苑走动，替你姨母解解闷。”
少女闻言喜滋滋接过，当即将腕子往里一套，顺便甜甜道了声谢。
今日原是柔贵妃的主场，满殿众人皆需礼让三分。席间嫔妃臣子窥得风向，纷纷举盏逢迎，盛赞江氏女容色倾城。
正当天家亲眷叙话之际，却见那异域王子信手拈起御赐的玉如意，转腕便赠予江月溶，附耳低笑道：
“喏，这个给你。小王没骗你吧？献此西州旋舞，既得封赏，又令景之殿下的双亲大悦，试问还有比这更妙的贺礼？”
少女双颊飞霞，眸中满是钦羡：“美人姐姐果真神机妙算！改日定要教月儿新的旋舞步法喔！”
“那是当然。”千泉风流一笑，碧眼如钩。
少女又道：“对了对了，方才的鼓点衔接处...”
两人本是在讨教舞技，然这般亲密之态落在外人眼中，竟恍若璧人执手相谈。
忽闻席间有人笑言——
“江阁老，不知贵府千金可曾许配人家？”
这话音不高不低，倒是正巧能让金座上的谢允听到。
江开刚躲过一劫，闻言动作微滞，待他转身看清问话者，霎时如坠冰窖。
——发问者正是与他素有嫌隙的户部左侍郎白少朋，此獠身兼荣华宫詹事，乃是帝姬幕下铁杆“赵派”，此刻突兀举杯相询，必藏祸心。
江开皮笑肉不笑答道：“未有婚配，只是...”
话犹在唇边，已被对方截断。
“诶呀，那
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可真是要提前恭喜江阁老...”
“此话怎讲？”
江开尚未辨明弦外之音，但见那老狐狸捻须擎盏，笑里藏刃：
“——观千泉殿下与江小姐相谈甚欢。看样子，江阁老是要喜事临门呀...”
江开闻言，下意识望向金座，恰好与谢允视线相撞。谢允显也听进这番话，眼眸微眯，正掂量着其中利害。
“呵呵...白大人说笑了，这怎使得——”江开自是心知肚明，面上打着哈哈应付，暗地里向贵妃递眼色求援。
柔贵妃面色微僵，正欲示意金嬷嬷将那兀自左顾右盼的少女带走，忽听得谢允转向自己：
“柔微，朕看那凤钗倒也不是不可赠。横竖你今日带来了，不如借朕成全个美意？”
“君上三思...”柔贵妃攥着那红漆木盒，指节一颤。
“怎么？方才应允得爽快，这会倒舍不得了？”谢允笑意未达眼底，语气却不容违逆，“不过是个首饰，改日着人寻套更精巧的给你便是。”
“君上，此凤钗系臣妾母族传承之物...”柔贵妃胸口剧烈起伏，声音细若游丝，“相伴经年，实在难以割舍...”
“既然都姓江，何来割舍之说？莫非...”谢允忽而抬眸，“这钗头鸾凤，另有主君？”
这“主君”二字，却被老者咬得极重。
“君上明鉴，您教训得不错。”柔贵妃脸色发白，忙屈膝道，“臣妾思量那孩子命格清寒，这鸾凤属火，她怕是压不住...”
“怎会压不住？朕瞧着...”谢允目光掠过阶下英挺的异族王储，唇角微扬，“兴许月丫头当真有这鸾凤之命呢？”
未等柔贵妃再次开口劝阻，谢允已一把夺过她掌中木盒，冲着那江月溶招了招手。
“月丫头，近前来。朕有话要问你。”
“皇帝姨父。”少女轻提着裙裾碎步上前，行礼之时，仍攥着那柄玉如意。
满朝文武哪个不是人精？自江白两人发话起，众人便暗中留意着御前动静。此刻见帝王神色，分明存着和亲的打算。
——然而倒是蹊跷，向来热衷联姻的江阁老竟面如金纸，仿佛对他而言这不是桩喜事，倒像是道催命符。
唯独千泉王子倚着凭几，把玩杯盏，那猫儿般的双眼正噙着看戏之意。
“月丫头，朕看你和千泉王子相处得挺融洽，你可喜欢王子殿下？”
少女怔了怔，却反问道：“千泉王子是谁呀？”
谢允一时语塞，改口说：“就是你口中的...那位美人姐姐。”
少女笑逐颜开：“喜欢呀。”
柔贵妃在旁轻叱：“月儿莫要胡言。你年纪尚小，怎晓得什么是...”她话音未落，谢允布满老茧的手掌重重压在她腕间，生生截断未尽之语。
“既然你喜欢，那么朕就准许你随王子去西州如何？”
少女一愣：“为何要去西州？”
老者循循善诱：“西州疆域辽阔，物产丰饶，待你去了，定会喜欢那片土地...还可常伴王子身侧，研习舞艺。”
“那...西州会有糖葫芦么？”
少女天真问话引得朝臣忍俊不禁。然而满座除了江家人与柔贵妃，却只有一青年始终握着酒盏，垂眸默然，就连余光都不曾投来。
——唯有侍立身侧的宫娥无意瞥见，储君先前被沙棘刺破的指尖忽而再次渗出血珠。
“殿下，您的手...”
宫娥轻呼未落，谢景之倏然站起，数十道目光瞬时落在他身上。
“启禀父皇，儿臣有要事禀奏...”
“候着。”谢允不耐地挥袖打断，续向少女答道：“莫说那等零嘴，西州佳肴美馔应有尽有。你可愿随千泉王子同往？”
“好倒是好，只是能不能带上...”她正欲转向谢景之，却闻谢允朗声笑道：
“既然你愿意，朕即刻命钦天监择选吉日——”
他话音未落，谢景之霍然离席跪拜，玉冠垂珠簌簌作响。
“启禀父皇，今日母妃芳诞，儿臣正有要事启奏。十万火急，耽搁不得。”
谢允眯起老眸，凝视着青年与自己肖似的眉眼。
“何等要事，竟等不得明日朝会？”
“明日朝会自当再奏。然此刻，儿臣斗胆向父皇讨件珍宝。”
谢景之凤目如炬，迎着帝王审视的目光。
“母妃那支鸾凤金钗，儿臣心仪已久，万望父皇母妃割爱成全。”
谢允微眯双眸：“当真稀奇。朕倒要看看，能让你们母子视若珍宝的金钗，究竟是何等稀世之物。”
他愠然挥开檀木匣，那金钗正静卧其中，通体鎏金，翠羽点嵌，鸾鸟栩栩如生，展翅待飞。
满殿寂若寒潭，众臣皆知这阴晴不定的帝王已然震怒。
偏那立于风暴中央的少女浑然不觉，瞧见这金钗惊呼一声：
“好美的簪子！”
“月儿，过来。”谢景之骤然握住少女纤手，携她同跪于玉阶之下。少女虽不知发生何事，却也老老实实跟着垂首跪拜。
“禀父皇，母妃方才尚有未尽之言。此凤钗乃外祖母亲授，原是母妃当年妆奁之物。外祖母临终遗训，待儿臣觅得良缘，当以此为信，赠与倾心之人。”
“接着说。”谢允似是抖了抖面皮。
谢景之徐徐抬眼，凤眸如凝寒潭，字字铿锵。
“今逢母妃寿宴，列位臣工皆可为证。儿臣今日斗胆求这支金钗，正是欲赠予月溶表妹为聘——”
“自总角相识至今，儿臣情愫已深，此生非她不娶。恳请父皇恩准！”