“娘，我们到家了。”
“嚓——”
“嚓——”
阿柱盯着院子里埋头磨刀的妇人，喉咙发紧。答应陪阿霜去黛州的事终究自作主张，此刻竟不知如何开口。
夜来蓦然愣住，那磨刀时的凌厉目光何其熟悉，怎会是老妇所有？
孙氏恍惚着发怔许久，直到两道影子投在青砖地面，才猛然抬头：“哦...这刀刃总不锋利...用过晚饭了吗？”
“专程留着陪您吃呢。”阿柱堆起笑容，接过话茬。
夜来凝眸，注视着老妇手掌。先前未曾注意，原来孙氏虎口也布满厚茧。
孙氏扶着石台起身，碎碎念道：“连翘二钱，红花四钱...哎，这记性不顶用了。”她那枯槁的手腕突然抖动。
阿柱急忙搀住她胳膊：“您别总忙活，有什么我能帮忙的？”
“你哪懂这些。”孙婆婆拍着他手背笑道，“多亏方大夫的膏药止疼，还有顾先生早前借的银钱...这世道啊，终究有善心人。阿柱，你要想着他们的好。今后有机会，要好好报答他们。”
“知道了，娘。”阿柱揉着母亲消瘦的肩膀，顺着话头：“您见过顾大哥了？怎不替我说说好话？我还想跟他学些真功夫...”指尖触到凸起的肩胛骨，声音不觉低了下去。
孙氏抬眼望着儿子，缓缓摇头：“娘不想你跟江湖人扯上关系。刀口舔血的日子终究难安稳，娘只盼你守着寻常日子。”
阿柱讪笑着搓手：“说起这个，阿霜记起些旧事，许是与黛州城有关。我也没去过那地方，不如顺道送她一程，权当长见识？”
阿柱心跳如雷，以为母亲定要责骂，却见孙氏思忖一番，忽点头笑道：“倒也合适。收拾些行李，吃过饭，今晚就动身吧。”
这回答惊得阿柱目瞪口呆，满腹疑问噎在喉间。
“哪有深夜赶路的？纵有天大的事，也等天亮再...”
孙氏嘴角微抽：“真是老糊涂了。”她弯腰捡起砍柴刀，“明日卯时去双溪渡口罢。”
阿柱刚松半口气，伸手要接刀具：“您连日劳累，还是让儿子...”话未说完，惊觉老妇五指如铁钳般箍住刀柄，任他如何用力纹丝不动。
“娘？”
林间倏然惊飞数只寒鸦。
“还是今夜出发吧。”孙氏沉吟片刻，将捆扎整齐的包裹递给二人。碎花布里裹着的剑鞘与木盒棱角分明，“你们先去顾家，把银钱还上。欠人家的，终须有个了结。切记过了顾家门槛再拆包裹——”她指尖叩了叩封口处，“夜路不好走，当心半道遭人窥伺。”
夜来凝视老人沟壑纵横的手掌，终是深深作揖：“全凭婆婆吩咐。”
阿柱愈发困惑：“阿霜，你怎么也...”
“承蒙婆婆数月照顾。”夜来截断话头，发丝随风扬起，“阿霜归心似箭，这就动身。待寻到亲人，必当回来探望。”
纵然是铁石心肠，此刻孙氏也觉眼窝发热，枯掌握住夜来指尖：“好孩子，黛州山高路远，看在老身薄面，还望你能行个方便。”此话却像是意有所指。
“婆婆您多虑了。”夜来未作赘言，一把拽住阿柱的衣袖，“孙大哥，咱们这就动身罢。”
“别锁门，给你爹留着......”刚跨出院门就听见老妇急切的叮嘱，阿柱摸着后脑勺憨笑。这是娘立了多年的规矩，今夜檐下的灯笼却晃得人心慌。
“好嘞！娘，那我们先走了，您保重身子！”阿柱扬手挥别，与夜来并肩隐入夜色之中。
老妇颤抖着伸手欲拦，终究化作檐下静止的剪影。石磨旁再次响起规律的金石相撞声——
“嚓——”
“嚓——”
柴刀寒芒渐亮，映得她那浑浊双眼精光四射。
......
“阿霜，是否我多虑了？我娘今夜举止，总觉异样。”
夜色已深，林间小径上，阿柱与夜来并肩而行，一前一后相互搀扶，谨防目盲少女踉跄失足。
夜来沉吟片刻颔首：“孙婆婆或有事相瞒，若欲探明真相，不妨折返暗中察看。”
“这...”素来恪守孝道的少年顿时惶然，声如蚊蚋道，“若被我娘察觉...笤帚定要打断我的腿...”
“蒙蔽双眼更令人难安。”夜来语气坚决，“孙大哥若存疑虑，此刻折返方是正理。实不相瞒，我亦隐隐感知不祥之兆...”
“阿霜莫要骇我...”阿柱喉头滚动，却强撑男子气概挺胸道：“纵有豺狼虎豹，我定护你周全！”
夜来抿唇轻笑复又神色一肃：“孙大哥高义，阿霜没齿难忘。只是我目不能视，恐成拖累，若遇危难，还望孙大哥自保，走为上策。”
其实她也有所保留，自那日与教书先生切磋几招后，她便开始私下研习武艺，隐约察觉过去的自己很可能习过武。纵然如今记不清招式路数，但想来遭逢险境，总是能凭本能使出应急的护身手段。
“岂有遇险逃遁之理！”少年将胸膛拍得山响，“莫要小看，顾大哥所传的擒拿功夫...”
“咕噜——”
豪言未尽，饥肠骤鸣。
阿柱霎时赧然，方才气势荡然无存。
“我娘嘱咐，要到顾大哥家才能打开行囊...莫非担忧山匪？这穷乡僻壤的，哪有什么山匪惦记...”
夜来闻言，径解行囊，翻检间两人忽见家书隐现，与干粮银钱及随身细软同置其中。阿柱见状，也顾不得那么多了，连忙拆信细看——
“吾儿阿柱，见此信如见母面。唯愿此刻你已安然抵达顾家。
为娘须向你致歉。待此信展于你眼前时，恐我已是秋家刀下亡魂，或已踏上寻夫之路，漂泊异乡。
因你少不更事，诸多往事未曾明言。你生父实为南海秋氏子弟，当年携我叛族私奔，虽得数年安稳，终难逃家族追剿。临盆那夜，你父与秋家死士血战，此后便杳无音信，至今生死未卜。
你父当年封存休书与定情信物南海琼玉，皆深埋无缘崖老树之下。此玉本是备作你成婚之聘，如今娘恐无缘得见。若他日还乡，切记取出妥善珍藏，此乃你父留世唯一信物。
今夜秋家恐将来袭，吾儿谨记，纵使心如刀绞，踏出黛城地界，便永不可回首。秋家秘辛不必深究，既已更名改姓，便无后患。取得琼玉，须即刻远行，慎防歹人追踪，莫返故地祭扫。
二十一年母子情分，终是尘缘将尽。惟愿吾儿此生平安顺遂，莫涉仇怨，粗茶淡饭度日，便是告慰为娘在天之灵。
另，顾氏秉性正直赤忱，实为可托付之人。要你与他结交，初是盼他能保你平安。然秋门之事自有其因果，切莫牵连无辜，徒增烦恼。
虽知你心系阿霜，但此女来历诡谲，恐有祸端相随。若还念及母子情分，待途经双溪地界，便将她交予官府安置，既全了仁义，亦断了孽缘。”
借着微弱的星光，阿柱读完信后惊痛难抑，转身对夜来说道：
“阿霜躲在这里别动！我要回去救娘亲！”
夜来仿佛早有所料，当即横臂阻拦道：
“孙大哥勿要冲动，婆婆此举是不愿牵连我二人，亦说明你我实为累赘，此刻回去，便是辜负婆婆心意，兴许还会叫她为难！”
“那我该怎么办？”阿柱此时更是六神无主，“难道要我眼睁睁看我娘赴死？”
“既如此，不如我们先去双溪报官，亦或是...”夜来思忖片刻，忽而眸光一闪，“不如我们去找你那顾大哥！你不是说他文武双全，最是热心么？他一定会救孙婆婆的。”
阿柱闻言，连连点头：“对...顾大哥，若是顾大哥，一定有法子救我娘！”
......
颠簸让苏决明猛然惊醒，睁眼所见，尽是浓稠的黑暗。
“咳......”他试着发声，喉间竟无预想中的滞涩疼痛。这寒症如潮汐般，骤起骤退。
“醒了？”顾见春足下生风，苏决明只觉斑驳树影在疾速倒退
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。借着残月微光，蜿蜒的山道轮廓渐显。
苏决明虚拍对方肩胛，气若游丝道：“放我下来，我能走。”
顾见春轻笑：“由着你走，天亮前咱们怕是要露宿荒郊。”
苏决明鼻腔轻哼——这话分明在嘲他步履迟缓。偏生无从辩驳，只得闷声问道：“究竟往何处去？”
“莫要乱动，摔下崖去我可捞不及。”顾见春身形微沉，踏碎满地枯枝，“双溪镇。”
“那不是来时经过的镇子？”苏决明眉心微蹙。
“正是，如今山上不宜久留，不如去沾些人间烟火？”顾见春额角沁着薄汗，这般脚程对他原算不得什么，只是今夜露水颇重。
夜露凝成白霜，天幕愈发阴沉欲坠。
“你傻不傻？”苏决明不屑地撇了撇嘴，“镇上耳目众多，若有人将你我行踪捅出去，如何收场？”
顾见春低笑：“所谓小隐在山林，大隐在市朝，他们定料不到我们会藏身闹市。”
“狂妄自大。”苏决明翻了个白眼，衣摆在山风中猎猎作响。嘴上说着无妨，待追兵真至，少不得又要刀剑相向。这武痴倒是打得痛快，全然不顾旁人悬着的心......
“前日路过八珍阁，新出的芙蓉糖糕裹着桂花蜜......”顾见春忽然驻足，指尖掠过道旁野花，“听闻用山泉水蒸制，清甜不腻。”
苏决明喉结微动，嘴上却硬：“病中忌甜，你自个儿吃去。”
“城西老张头重开了铺面，他家的牛肉羹......”
山风送来松涛声，却掩不住腹中辘辘。苏决明攥紧袖口，暗恼这具不争气的身子——
“前街新开的醉仙楼......”顾见春忽然转身，晨曦勾勒出他狡黠的侧脸，“那永州师傅做的蒜蓉枝，酥皮足有九重，裹着霜糖核桃碎......”
“闭嘴！”肠鸣声响彻山谷，惊飞枝头雀鸟。
苏决明耳尖通红，幸而夜雾未散，将赧色掩在朦胧里。却听得那人轻笑：“怪我疏忽，竟让苏小圣手饿着肚子听故事。”
青石阶上落叶簌簌，苏决明盯着那人碧色衣袂，暗骂这厮定是故意——那绘声绘色的描述，连蒜蓉枝的香气仿佛都能穿透纸页。
“练武之人多少懂些辟谷之法，几日不进食也无碍，倒把你给疏忽了......”
顾见春取出随身干粮，转手递给身侧苏决明。
“先充饥，再赶几个时辰路便到了。”
苏决明嚼着粗面饼，满脑子却是蜜花糕的甜香、牛肉羹的鲜浓、蒜蓉枝的酥脆。终究少年心性，难抵馋虫作祟，此刻倒不再出言讥讽。
远处马蹄声碎，顾见春心中疑云翻涌。
最教他百思难解的唯有一事——魔宫爪牙究竟以何法门，能对他二人穷追不舍？
他自认轻功卓绝，五感敏锐，途中未觉尾随者踪迹。那深山木屋位置隐秘，魔宫中人怎会寻得？乡民质朴，断无出卖之理。眼下唯有见招拆招，且战且退......
鼻端忽窜入焦烟气息。
顾见春神色骤变，足尖轻点跃上树梢，举目眺望。
“哎！”苏决明手中面饼脱手，眼见半块干粮坠入草丛。
“发什么疯？！”苏决明怒声质问。
“噤声。”顾见春遥指村落方向，面色凝重如铁。
苏决明顺着望去，瞳孔猛然收缩。
烈焰。
焚天烈火吞吐着屋舍，将整片山野染作赤红。
“万寿宫！是那群恶鬼！”苏决明双目通红，字字泣血。
苏宅惨祸犹在眼前，此刻竟在异乡重演。顾见春轻叹，在苏决明挣脱前精准点中其颈侧穴位。意识沉入黑暗前，少年依稀听得耳畔低语：
“睡吧，权当大梦一场……”
青衫剑客踏风疾驰，在焦土气息中奔向山下火海。
——纵其报信，终酿大祸。
他终究低估了恶鬼的凶残。
但望此刻，为时未晚。