这太愚蠢了，当第十个少女从灰烬森林毫发无损地回来，希尔弗人才知道他们一直无法取悦的龙是头母龙，祭品一直搞错了，难怪她愤怒焦躁的龙吟未曾停息。
“陛下，是我亲眼看到的，”险死还生的少女气喘吁吁，似乎用尽了所有力气，努力地说出情报，“龙窟内有一面镜子，镜子前有一柄宽齿梳子，绝对是母龙，公龙即便化为人形，也不需要打理头发的啊！只有长头发才用得到那么宽的梳齿！”
希尔弗年轻的王阿利斯塔眯着眼睛，冷静地分析这话。
据古代屠龙勇士大卫所述，龙在不同的形态之下，外表和内部的器官都会发生改变，鳞片会变成皮肤，尖角会变成头发，铁块一样的心脏也会变得柔软，龙变成人时最好杀。
公龙好斗，他们的角在成年之前就会因和其他的龙打架而断裂、脱落。完整的角是母龙的显著特征。那么，母龙化为人后，应该也是长发。
倒是有几分道理。
“只听说过恶龙抢走公主，谁听说过母龙贪恋人类男子的美色么？”
顾问大臣无法回答陛下的问题，只好叫来博物学家。
这位学者胡子一把，带着厚厚的圆眼镜，一副很持重的样子，年龄和外表无形中增加了他的可信度。即便他接下来说的话基本是毫无根据的臆测。
“如陛下所言，公龙经常劫掠人类女子。这个族群本就数量不多，在有温柔貌美的人类作为伴侣选项的情况下，愿意和母龙结合的公龙就更少了。时隔三百年，再次有龙出现在灰烬森林，盘旋在希尔弗上空，还能是因为什么呢？她一定到了求偶期！她就像人类中不受欢迎的老姑娘那样欲求不满。”
在场的人无不认为学者的话有道理，除了那刚刚从龙窟逃回来的祭品女孩。
她暗想，这也太想当然了，为什么要把人类的情感模式强加于龙？再说，就算是人类，也有不想嫁人的。
可在这华丽的宫廷，是位高权重的男人们高谈阔论的地方，没人问她的意见。阿利斯塔陛下的残暴也恶名昭著，她把每个字都咽了下去。
“为了希尔弗不受龙灾威胁，保护百姓的安危，我们选新的祭品吧。说到美貌的男人，我刚好有个人选——”阿利斯塔阴狠地笑了，喉头轻轻滑动，吐出三个音节，“伊瑟恩。”
伊瑟恩，阿利斯塔同父异母的弟弟。
大臣们噤若寒蝉，记忆深处的恐惧被再次唤醒。
他们回想起阿利斯塔的血腥的上位史，他曾在一天之内杀死两位兄弟，隔天，又把同样有继承权的姐姐也处死。
现在，轮到伊瑟恩殿下。
他生母卑微，自己又有残疾，本是对阿利斯塔毫无威胁的人。原来阿利斯塔并没有打算放过他。阿利斯塔不爱任何人，不在意名声，不知怜悯为何物。
可怜的伊瑟恩，他才刚满十八岁。
侍从推开橡木门时，伊瑟恩殿下慌忙藏起了一本书，这是他偷偷溜下塔楼，从藏书室拿的排遣寂寞的读物，一本古代歌谣汇编而已，没有任何危险可疑的内容。
五年前，他被兄长中断了一切教育，阿利斯塔不再给他聘请老师，他远离了所有知识。是以，即便是一本无害的诗集，也是不该出现在他手中的东西。
“陛下有令，明天日出之前送您去灰烬森林，这是您要穿的礼服。”侍从将绣着金线的轻软衣服扔在桌上，嘲弄地说，“恭喜了，殿下，您即将拥有一场难忘的婚礼。”
这件礼服无疑是阿利斯塔对他的羞辱，象征纯洁的白色，睡衣一样的宽松样式，比起男装，更像侍寝奴隶穿的裙子。
婚礼？
要把他送给某个邻国的女王做礼物么？好像诺克雷有位女王。还是说要他去和守卫北境的公爵联姻？
伊瑟恩比划手语的速度比往常更快，骨节分明的手指划出残影。侍从突然抓住他手腕："省省吧，没人看得懂哑巴说话。"
是的，他是哑巴。有人同情伊瑟恩，但更多的人趁机虐待他。反正他没办法告状，也没人会给他撑腰。在王宫里，没有什么比虐待一位不能反抗的王子更能宣泄压力。
伊瑟恩被侍从推开，他仍想多获取一些信息，喉咙里连含混的声音都发不出来，只是嘶嘶喘气，惹来侍从变本加厉的嘲笑。
“也许恶龙女士能听懂。”
恶龙女士？那是什么意思？
他很快就知道了。
伊瑟恩先是被仆人们抓住手脚，扔到水池中，像洗刷土豆一样毫无尊严地完成了沐浴。然后他们给他涂满了香粉，据称龙喜欢白茉莉的味道。
紧接着，仆人开始一边闲聊，一边漫不经心地给他刮胡子。
冰凉的剃刀贴着皮肤划过，他紧张得直哆嗦，他想起那位并不熟悉的姐姐，玛格丽特公主的喉咙就是被这样的小刀割开的。刀片很短，但连带刀柄一起深深插进了气管里，她挣扎着想要呼吸，却喷出了更多的血。
刀片划伤了他的下颌。
“哎呀，别乱动！真是的。”
“没事，不明显。你说他能讨好一条母龙么？龙变成人形是不是也比人类男子高大？”
“那谁知道呢，”仆人突然看向伊瑟恩腿间，戏谑地说，“如果我们的殿下努力摇动屁股的话，应该问题不大。”
话语渐渐不堪入耳。
原来是龙。
被送给龙也好。龙身边也没有复杂的人际关系与权力斗争，他只需要服务好她一个。要死的话也比较干脆，龙焰一秒钟之内就能让他灰飞烟灭。
意识到他脑子里产生了侍奉一条母龙的念头，他为自己的软弱感到羞耻，他居然没想过逃跑或反抗，真的在想该如何努力……摇动他的……
阿利斯塔成功了。
他毁掉了伊瑟恩全部的自尊心。
意识到这一点后，伊瑟恩蓝宝石一样的眼睛里流下一滴泪水。可是，在仆人发现他哭之前，他又把眼泪偷偷擦干。
伊瑟恩在黎明时分被扔下马车。士兵用剑柄戳他的脊背，逼他往飘着灰雾的林间走。他不用这样做伊瑟恩也会走向自己的命运，是以伊瑟恩转过身用双臂在空气中愤怒地一挥，做了一个闭嘴的手势。
“真是难伺候。”士兵咕哝一声。
焦黑的树桩像被雷劈过的巨人手指，扭曲地指向天空。伊瑟恩赤脚踩在灰烬里，每一步都激起细小的烟尘，地面的触感十分柔软，伊瑟恩裹紧丝绸袍——这衣服和裸体没什么区别，他感觉特别冷，只有脚下的灰烬是温暖的。
他停在了古老的圆形祭台，祭台的造型又像餐盘又像床，士兵把他捆在石柱上，转身离开。</
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“祝您好运，殿下。”
树林深处传来恐怖的鳞片摩擦声，年轻的王子完全僵住，他闻到硫磺味，身边的尘埃开始打着旋飞起。
“这样的愚行还要重复多少次。”
露维亚说的是龙语，她知道对方听不懂，但还是发出抱怨。
“没有人能解除诅咒，没有人。这次肯定也一样。”
龙毫无征兆地把头颈伸到了伊瑟恩的面前，眼睛像融化的黄金，鳞片是半透明的红色，宛如被冰冻住的火。完整的龙角闪着光，呈现象牙般的质地。
“男人？”
分辨人类的性别很简单，只需要听他们喊“救命”时的音高。可是这个人根本不说话。
她的鼻子翕动着，闻嗅被茉莉花粉盖住的人类体味。脖子，胸口，腹部，不断地向下。
伊瑟恩终于发出了一声抗拒的低呼，更像一声哼哼。他本能地想躲，可这番挣扎只让他暴露出更多苍白的皮肤。那些被仆人们用硬毛刷擦出的红痕，清晰地映入龙的竖瞳里。
露维亚愣了一下，伸出舌头，开始舔舐他。
痒……
她难道想吃掉自己么？
龙冰冷的舌头蛇一样地在他身体上蠕动，留下湿漉漉的涎液，当舌尖抵住他被严苛的清洁仪式弄破的创口，伊瑟恩整个人向上弹起又被龙爪摁回去。
陌生的触感带来强烈的心灵震颤，混合着恐惧，以及不合时宜的身体反应带来的耻感。他不知道该哭还是该笑。伊瑟恩后悔自己把服侍一条龙这件事想得太简单。
他无助地喘息，直到他发现龙停了下来。同时，所有的伤痕都愈合了。
没想到，这么多年来伊瑟恩再次体会到善意，竟来自一条龙。
“上次那个女孩身上至少还偷偷藏了把小刀，想着实在不行与我鱼死网破。你呢，你为什么一脸听天由命？弱者。”
龙有自己的语言，人类听不懂。伊瑟恩感觉这条龙有点“健谈”，她碎碎叨叨的，喉咙一直在闷雷似的作响，喋喋不休。
他猜测她是想听到一声“谢谢”之类的话。可是伊瑟恩是个哑巴。能帮他表达心声的手臂也被绑着。
这时，露维亚用牙齿咬断了捆绑着他的绳索。
“第十一个。鉴于你是个弱小可怜的东西，我就不带你飞去龙窟了。反正去了也不过是让我又失望一次。你肯定会忍不住回应镜中幻象。”
龙吟阵阵，她的咆哮声使伊瑟恩意识到，他的沉默对龙的威严也许是种冒犯。于是他开始快速地打手语。
他指向自己，然后摇了摇手，伸出食指围绕嘴边画圈，又摸向喉咙。
“你不会说话？”露维亚感到惊讶。
伊瑟恩指了指自己的头，他想说他意识到了自己错了。
他在空气里比划着“对不起”和“谢谢”。为了让龙看清，他的动作幅度很大，有点像乐队指挥，又像某种神秘舞蹈。
“我可真是幸运。不会说话的人，就不会被镜子蛊惑。”
露维亚改变了想法，用尾巴卷起伊瑟恩的腰，腾空飞去。
然而，她不知道伊瑟恩很久以前是会说话的。
很久以前，是多久以前？伊瑟恩自己也忘了。他在风中默默地流泪，他终于开始哭了，毕竟，龙又不会嘲笑他。