“工部的账，查得如何了？”
东宫正殿内，李韶诠一改往日的华服，从头到脚一身月白袍，上等白玉刻成的莲花钗点缀黑发，模样倒有些生。
殿下之人是户部左侍郎常坚，他垂首站着，快半百的人却依旧身姿挺拔，气势不输。
“回禀太子殿下，老臣已将所有知晓之人灭口，断不会搅了殿下大事。”
“赏。”李韶诠大手一挥，今夜之内，常坚的口袋里又得多上百两黄金，“对了，听闻父皇将太后的意思转告了孤的三弟，这倒是令孤意外。本以为太后当真是老糊涂了，没想在这件事上，倒还是有几分算计。”
常坚是李韶诠的人，自然夸赞的是他：“定是太子殿下您深谋远虑，太后娘娘就算是手段算尽，也不敌殿下一缕发丝。”
李韶诠轻笑：“一缕发丝？你倒是高看孤了，若真是不敌孤一缕发丝，孤断然也不会想不到，太后竟将邓夷宁许给了三弟啊，此事倒是孤落了下风。”
“老臣以为，此事并非太后一人定夺？”常坚身子一躬，阿谀奉承的话又来了。
李韶诠果真起了疑，顺着话说道：“哦？你可知内情？”
“老臣不知，但这天下女子万千，能入太后娘娘眼中的贵女不多，邓毅德之女算的其中之一。可太后乃杜家之尊，与殿下一心，若是赐婚能为殿下谋局，为何不选杜家旁系。如今靖王殿下立妃在即，太子正妃之位也在筹备之中，望老臣斗胆一猜，娘娘心仪的太子妃，乃其四弟膝下三女。”
“你消息倒是灵通，户部近日可是清闲得紧。”
常坚身子低了低：“殿下息怒，老臣并非有意打探。册立太子妃一事自传出宫外，各家女眷蠢蠢欲动，老臣贱内亦有此心。但老臣自知小女低微，配不上太子妃之位，便不徒添殿下烦恼。可其他大家闺秀之中，属当吏部杜兆文之女，杜予茵。”
“杜兆文？孤倒是真忘了他这么个人，虽只是个清吏司主官，可这其中油水颇多，想必是贪了不少。你去查查，打探打探，杜兆文到底何意。若他真有意推举其女，孤不妨帮他一把，做个顺水人情。”
“老臣遵令。”
太子选妃一事是在邓夷宁大婚之日宣布的，消息一出，宫外那些女子纷纷撺掇家中在宫中当值的亲眷，只为引荐一二。
吏部杜兆文是清吏司的主官，五品官员，对杜家来说算不得什么，倒不是因为别的，只因那杜兆文是个扶不上墙的烂泥。他如今这等官位，亦是太后娘娘全力推举得来的。
而杜府今日格外热闹，也不因别的，只因杜家八竿子打不着的旁系庶女，也想来这太子妃的位置掺上一脚。
杜老爷子坐偏厅之上，两边分别是杜老爷胞弟与其后代。左列是胞弟杜兆文与正妻刘氏，右列是杜兆文的侄女杜诗琪，与其女方竹妤。
“三伯父，小女如今年满十六，正是出落得亭亭玉立，太子选妃一事，何不为自家人引荐，我们家竹妤也不求正妃的位置，落得个侧妃也是不错的。”
被点名的方竹妤起身，对着杜秉文盈盈一礼，软糯的嗓子一开口，便叫一旁看热闹的杜尤墨听了个酥麻。
“小女方竹妤见过外伯公。”
杜秉文点头称好：“不必拘礼，坐吧。”
“谢外伯公。”
“你已过十六的生辰？”
方竹妤微微一笑：“回外伯公的话，上年十一月过的。”
杜秉文点头：“这倒是满足太子的要求，可曾读书识字？读过哪些书？”
“读过，也识得不少字，家中文房墨宝都不曾缺过。”在来杜府之前，杜诗琪就跟方竹妤说了许多，反复叮嘱多次，而今听见杜镇岳发问，心里便有了底。
“《女论语》、《女诫》、《诗经》，还有历代先皇所著。”
杜秉文有些诧异：“倒是不少啊，没想方家竟舍得给女儿家识得这么多字。”
方竹妤不知如何回答，只是低头陪笑，杜诗琪见状替她开脱：“三伯父，您这话就是看不起我了。我们杜家出去的女儿，哪样不是排得上名号的，若是子女是个大字不识几个的白牙子，这不是闹了笑话吗？”
“什么白牙子不白牙子的，就算不识字，只要身子里流过杜家的血，又何须在意旁人的闲话与眼光。”杜秉文哼了一声，“但话又说回来了，太子妃这位置并非我一句话就能将阿猫阿狗都送进去，此事我做不了主。”
“三伯父放心，此事不论成不成，今日之礼都是您的。还望三伯父同太后娘娘说说，好歹她是我大姑，就帮帮咱们吧。”
方竹妤坐在母亲身侧一言不发，垂着头，小脸泛红。杜尤墨看得入了迷，推了推身侧二哥的手肘，小声道：“二哥，这方姑娘好生漂亮，我从未见过如此文弱但不失气度的女子。”
他二哥一眼看穿他心思，斥责道：“收起你的那些小心思，别挡了你四叔的路，再说了，什么方姑娘的，那是你外甥女。”
杜尤墨不屑一顾：“什么外甥女，我俩年纪不相上下，你这一说显得我多老似的。再说这都分出去多少支了，有什么不可以的。”
“又忘了，咱家家训第一句是什么？”
杜尤墨翻了个白眼，在心里骂了一句，嘴上却还是乖乖回答：“尊卑有序，谨言慎行。”
杜尤墨的心思早已不在这堂会之上，而是满心满眼看着方竹妤。方竹妤被这浓烈的目光吸引，抬头对上男人的眸子，愣了一瞬，随后微微点头回礼。
母亲杜诗琪还在极力劝说，杜秉文虽在听，可也是左耳进右耳出。她喋喋不休，嘴皮子都快说干了才停下。
“这皇宫啊，都是里面的人想出来，外面的人想进去。可若是不曾进宫一睹芳华，也是一生遗憾。表姐成婚时我尚年幼，亦不能有幸目睹，也不愿我家女儿落下这等遗憾。”
“进去是容易，可出来就难了。”杜秉文听得有些累，不愿与她再纠缠，于是说两句便将她打发走，“你这刚回京城，自是挂念家中老宅，我已命人将你以前的屋子收拾了出来，这段时日带着竹妤先住下，这件事我书信太后，得到回复后再同你细说。”
杜诗琪欣喜若狂，拉着方竹妤连连道谢。等她娘俩一走，杜秉文重重叹了口气，一侧的杜兆文上前亲手添了壶茶。
“兄长劳累了，这写信一事就交给阿弟去办吧，我定当一字一句书信告知长姐。”
“还是不了，过两日找个借口推了吧，这点小事就不劳你长姐心烦了。”“对了，迎之近日在做什么，可有好好准备选妃一事？”
杜兆文替没能赶来的女儿回应：“前几日染了点风寒，还有点咳，但并未落下功课。”
“风寒？可是院里丫鬟做事不周，这等重要的日子为何会感染风寒？换了吧，逐出春听院。”
“已经责罚了当值的丫鬟，兄长不必担忧。迎之对此事颇为上心，还因不慎感了风寒懊悔不已，主动让小厨加了几副药方。”
“也好，她既有心，我也不好多苛责什么。只是这药喝下去，身子总有股味道，吩咐沐浴坊的丫鬟们，傍晚去堂前领些银子，每日去三木街的南春绢花坊，买新鲜的花束用于沐浴，一早一晚，不可懈怠。”杜秉文摆手，示意他离开。
“四弟替迎之谢过父亲关心，兄长好生休息，我这就着手沐浴一事。”
离开偏厅，身后紧跟着他家老二，等杜兆文一家离开，这偏厅之中只剩杜秉文一家。
世人都道如今掌管杜家的杜秉文生来命好，有个在宫中庇护全家的长姐，四弟虽不算
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聪慧，但对他这个三哥可谓是忠心不二。
他膝下长女年少出名，被定安侯看上，早早享了荣华富贵；与他家老二心意互通的女子，家世样貌亦是样样不差，眼下只等算个好日子，如期举行大婚。
可天算不如人算，杜秉文三十六岁生辰那年，妻子意外传来喜讯，又诞下杜尤墨这个货色。如今他岁已高，眼看着杜尤墨及笄两年有余，却迟迟不肯娶妻生子，很是头疼。
杜尤墨倒也不是留恋风月之地的纨绔子弟，只是学堂时不好好读书，看了不少情爱的画本子，口中只道是一生一世一双人，说什么非良人不娶。
二哥见人一走，不忍发问：“父亲，为何不让书信姨母，若此举之果无论如何都是杜家，多一个又何妨？”
“都是杜家，那便去一个就好，何必落人口舌，说我杜家贪图皇室。”
二哥顿悟，表示方才的话有些唐突，可此话落在杜尤墨耳里就是另一番味道。于是眼珠子一转，张嘴就来：“就是，反正最后娶的都是杜家的人，干脆正妃侧妃都送入宫中，壮大我杜家势力。”
“平日让你多读书你偏不听，听听这张口说的都是些什么荒唐话！”
杜尤墨不以为意，将心里所想全盘说出：“儿子不懂，但父亲既然无心让方姑娘入宫选妃，可否将方姑娘许配给儿子。儿子瞧着可对眼了，那方姑娘定是儿子所寻的良人。”
杜秉文没回答，反倒是他二哥一脚踹在了他后膝窝里，杜尤墨一个没站稳，差点跪下。
“滚，长了张嘴除了吃就是喝，不干点正事，就你这人模狗样，哪家姑娘瞧上你就是眼瞎！”
杜尤墨自小受家中长辈爱戴，虽是骂他的话，可对他来说却是不痛不痒。二哥拉着他往外走，他却不依不饶对着杜秉文说话，最后二哥忍无可忍，一把捂住他的嘴。
二哥恨铁不成钢道：“你不是小孩了，能不能稳重些，听听自己说的都是些什么鬼话。”
“二哥，别总是说教我，二嫂还等着你呢，快走吧，别耽搁了时间。”
轰走二哥，杜尤墨转身往自己房中里走去，一只脚刚跨过门槛，又收了回去。想起堂姐的宅院与自己后花园就隔了一堵墙，于是转身朝着后院走去，沿着假山爬了上去，虽被树枝挡住了大部分视野，可还是能瞧见在院中的母女俩。
院子清冷，说话声不大，却也能听的仔细。
“小妤，这几日少吃些，瞧你这腰，又粗了半寸。今日晚膳只需喝半碗粥，饿了就多喝些水。”
“娘！我本就不愿嫁给那什么太子殿下，何必这样苛刻女儿。”
杜尤墨瞪大眼睛，捂着嘴，生怕被二人发现，却又想靠近些再听个仔细。
“胡说八道什么，给我闭嘴！你是杜家的女儿，生来就比别家娘子高贵些，这样不上进的话我以后不想再听见！”
方竹妤不理解母亲的做法，自打她有记忆起，每日是吃不好睡不好。日日早起晚睡，只为能多读些书，将身子练的再柔一些。
“娘，是杜家没错，可这都是太后娘娘自己打拼出来的，能照拂杜家旁系已是心善之举。祖父是庶出，外伯公又怎会让我这个外甥女跟东宫有牵扯，娘，收起你的心思吧，我没这个命数。”
杜尤墨正扒开树枝，却听见一阵响声，抬眼仔细看去，是那方竹妤正偏头捂着脸，想来是被杜诗琪打了一巴掌。
“什么命数！命都是靠自己打拼出来的，你不去争不去抢，迟早有日别人会像碾死一只蝼蚁一样碾死你。”
杜诗琪收了些脾性，看着方竹妤通红的半边脸，又心软了几分。她轻抚着女儿的脸，面带柔和。
“让丫鬟去冰窖取几块冰，娘去给你取药膏。记住了，只有入宫才能改变你的命运。”