邓夷宁先一步离开芙仙院，留下两个男人在楼中一顿好找。从芙仙院出来后，依老鸨所言，七拐八拐进了一家小巷的酒馆。
酒香不怕巷子深，这小小一个酒馆竟坐满了百姓。邓夷宁看了一圈，决定提了一壶酒离开。从巷子里出来，淡淡的阳光落在她肩头，酒香被微风一吹，一路吹进街角各巷。
遂农虽不似大宣城那般繁华，这里道路逼仄，行人却不稀疏，街边摊贩搭起的棚子几乎沾满了街道。邓夷宁小步走着，沿着街道一路往南，穿过一条又一条巷，走梨花巷的住宅区。
一户人家院门敞开，年纪稍大的妇人坐在石阶上，一边剥豆子，一边哄着怀里哭闹的小儿。孩子似乎是有些饿了，扯着妇人的衣襟往嘴里送，她抹了抹汗，只好草草剥开丢进嘴里嚼碎，吐在手心里，再送到孩子嘴边。
邓夷宁站在拐角处，将一切尽收眼底。
那孩子吃得着急，呛了几下又哽咽着哭出声。屋内传出男人的呵斥声，由远及近，片刻后便见一个大腹便便的男人走出来，嘴里骂着，手里拎着不知何物，直往妇人身上甩：“老子白天休息你让人不得安生，生个没出息的丫头片子，要你有什么用。”
妇人没吭声，弓着背将孩子护在怀里，嘴里哄着孩子直说“别哭了别哭了”。男人骂爽了便也作罢，一摇一摆走回屋内。
邓夷宁站了一会儿，终究转身离开。再往前走，有几个商贩围在街角吆喝，一个卖麻饼的老头扛着竹竿，吆喝着：“新出炉的麻饼咧，五文钱两个——”
偶尔有路过的百姓站定摊贩前，看了看，又嫌贵，于是讨价还价：“五文钱三个卖不卖？”
摊贩老头满脸皱纹皱成一团：“大哥，面钱都挣不回来。您瞧我这馅儿，还是今早现炒的芝麻。”百姓依旧不依不饶，老头咧嘴笑，眼里却满是无奈。
邓夷宁提着酒壶走过街角，看见几个小孩儿在拐角处的空地上用石子玩投壶的游戏。最小的那个头有点大，衣裳也破了洞，脸上还有块不大不小的泥痂，却玩的格外投入，扔中一个便高兴得直拍手。身旁那个年纪略大的男孩将石子踢开，说算不得，要按照规矩来。几个孩子就这么吵着嘴，谁也不让谁，声音又高又亮。
她在街口停住脚步，目光穿过长河，落在对岸的临水的空地上。空地上搭了不少棚子，里头住着临时安置的灾民。他看见几个女人围在一口大锅前烧水，锅底是身后树林里捡的树杈，冒着浓浓白烟。孩子们就这么围着大锅转圈跑，热了就下河玩水，冷了就上来烤火。
也有男人在河中捉鱼，捉到了今晚便能加餐，孩子们也有肉吃。只是过了许久也没见男人们从中摸出一条鱼，倒是见不少妇人从身后的林子里走出，似乎是摘了野果子。
邓夷宁有些恍惚，这种日子虽是平平淡淡，却也有盼头。打小她便偷摸去姨娘家看她舞刀弄剑，后来又在军营里杀伐多年。对于她而言，受了委屈就得拔刀，受了打就得还回去。她是无法理解像老鸨这些人，分明已是孑然一身，却还一声不吭，甚至被欺负了连一句怨言都说不出口。
那妇人被男人打骂却仍坐着哄孩子，那麻饼老头明知亏本买卖却还赔笑卖力，那些流落至此的灾民连房子都没了，还能如此豁达乐观。
邓夷宁握着酒壶的指节微紧，心里说不出是什么滋味。像是第一次真正地走进百姓口中的生活，不是在边境，也不是在话本里，而是真正的活生生的人。
在眼前，在此刻，在滚滚白烟之中。
她站在河畔，觉得自己像是一个异类。不愁饱腹，也不愁天寒天热，手中还有一壶清酒，身后也有人兜底，就连今日出门也是只是为了查案，好像这种生活从未靠近过她。
她甚至有些恍惚，若是当年自己没有入营，若她只是寻常百姓家的女儿，会不会也会像那妇人一般低眉顺眼过日子，为了家中的柴米油盐起早贪黑的干活。
会，定是会的。
风起了些，吹起河边的尘土翻滚，她拎着酒壶站在河边，一身华服格格不入，却无人注意过她。
“王妃如此惬意，真是好酒好风好雅兴。”
邓夷宁闻声转头，是许久不见的周肃之。她一脸不可思议，眼神落在他身后，却没有任何人：“周公子？你何时来的遂农？伤好些了？”
周肃之微微蹙眉，不答反问：“安达乡一事查的如何了？殿下可有想法？”
邓夷宁上下打量着他，想他既能如此问出口，便是李昭澜知会了他这些事，便将近日的结果告知与他，末了，还接一句：“季寺卿同我们一起住，周公子可有落脚之处，小院不大但也能多容周公子一人。”
“季淮书也来了？”
邓夷宁啊了一声：“殿下没有告知周公子此事是季寺卿主办？殿下只是监察一职，往宫内传信罢了。”
周肃之尴尬一笑：“他……他没跟我说，所以不知道。”
邓夷宁看着他有些别扭，又上下打量了一番：“周公子这几日是干什么去了，瞧着比上次要胖了不少？”
“是吗？”周肃之张开手，左右看了几下，又摸了摸自己的脸，“好像是啊。连着几日都是好酒好肉，若是瘦了，对不起我花出去的银子。对了，不知王妃是否方便带我去寻殿下，这些日子有些事想与他当面说说。”
“随我来吧。”邓夷宁提着酒壶转身，周肃之跟在她身后，一路也不言语，穿过街口的熙攘，她走回到了那条小巷。孩童还在玩着石子，麻饼老头依旧卖力吆喝着，她上前带走了四个。小巷里的妇人依旧坐在石阶上干农活，怀里的孩子被放在一旁的篮子里，似乎睡得很香。
推开府门，院中除了几位忙碌的下人，还有一位许久不见的男子。
“魏越？”
魏越正撸起袖子擦拭自己的佩剑，闻声回头：“王妃。”
邓夷宁望了眼门头，又看向他，说话有些磕巴：“你、殿下知道你来这里？”
“就是殿下告诉我的地址，”魏越点头，将目光落在周肃之身上，“但不知周公子也在此。”
周肃之微微一笑，靠近魏越，二人除了打招呼还说
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了几句小话，邓夷宁也不感兴趣，将酒壶放在一旁的石桌上，自屋中取了两个青瓷小盏。又去小厨转悠了一圈，吩咐了丫鬟准备热茶与点心，再换了身衣裳，回来时已见周肃之坐在树下的藤椅上闭目打盹，魏越已不知去向。
邓夷宁歇了会儿，烫了点酒，一点点倒进盏中。这般静坐，不觉间已至申时末刻，黄昏将近，院子里光影斜落，屋檐下的风铃轻轻晃动着，发出细碎的声音，丫鬟又走近添了壶茶，悄声告知晚膳已备妥当。
周肃之是被夕阳的暖光晃醒的，他揉了揉眼，偏头看向还在小酌的邓夷宁：“这太阳都快下山了，殿下还未回来？”
“醒了？”邓夷宁放下小盏，回应，“打更人刚过，快酉时了。”
话音刚落，大门处传来一阵动静，李昭澜与季淮书自外头进来。二人一身尘气，李昭澜手里还提着一包东西，邓夷宁看了一眼，只简单打了声招呼，没动。
丫鬟赶忙上前接过，被李昭澜抬手躲开：“不必，给王妃带的点心而已，去小厨找个盘子装上。”
丫鬟领命退下，李昭澜顺势挨着邓夷宁坐下，还不等他话说出口，邓夷宁就先一步拉低他的身体，几乎是贴在他耳边开口：“魏越今日来了府上，跟周公子说了几句小话，等我换了身衣裳就不见了人影。周公子是我在河堤旁遇见的，他说有事同你商量，我这才将他带了过来，你们是不是瞒着我些什么？”
李昭澜闻言先是一怔，旋即低笑一声，神色有些收敛不住，看向她的双眼充满宠溺：“想什么呢，魏越是回来送信的，我知你还放不下苏青青的事，便让他去接着查。我不想你多心，又怕这事落空，叫你白高兴一场，这才没同你细说。周肃之是有自己的事，他跟魏越有交易，具体我也不了解。”
邓夷宁将信将疑，正要说些什么，李昭澜却已伸手握住她的手腕，轻捻两指：“手怎么这么凉，快进屋。”
她瞧着院中人多，想挣脱，终究没抽回去。就在此时，身后响起周肃之懒洋洋的声音：“怎么，跟殿下告状？”
他目光落在二人牵住的手上，笑出声：“欺负我孤家寡人一个？”
李昭澜侧身踢了他一脚，让他闭嘴。
“王妃说今日你在院中跟我的侍卫说小话，都说了些什么？”
邓夷宁睁大双眼，没想李昭澜直接把她卖了，于是也给了他一脚。李昭澜啧了一声，没躲。
“我有求于他，找他办的私事有下落了，这才说了两句话。”他转头对上邓夷宁心虚的眼神，“王妃以为，我有事瞒着您与殿下？”
邓夷宁没理他，转过李昭澜的头，又小声嘀咕两句：“殿下难道不觉得周公子胖了许多，与上次见面有些不同？”
李昭澜心里一紧，眨眼的频率明显加快：“不同？是吗，还是夫人眼尖，我瞧着没什么区别啊。”
女子的直觉让她觉得李昭澜明显有事瞒着她，但基于上次二人谈心之后的诺言，李昭澜又不是那种出尔反尔的人，保持着怀疑的眼神，邓夷宁缓缓点头，没再深究此事。