邓夷宁一行人从小院出来后直奔县衙，沿街一路都是还未安置的百姓，皆是衣衫褴褛的模样，丝毫未见赵振所说的安顿妥帖。季淮书俯身随口问了几人，都说是这几日才来的，官府那边要排队才能领粮。他闻言皱眉，回头望了眼那条蜿蜒数丈的长队，个个都面黄肌瘦，还夹杂着孩童哭声。
“我们排了三日还没排上，”一位抱着孩子的老妇颤声道，“那些人说登记在册的民籍优先，可我们一家老小连个能识字的都没有，连名字都上不了这里的县册。”
邓夷宁轻声一哼，随即扭头对随行几人道：“去，把前街药铺剩的药都买回来，再叫人去府上拿些干粮来，就说是三皇子见不得百姓受苦，出手相赠，不许说是官府。”
李昭澜二话不说递了钱袋子，交代好一切事宜后便直奔衙门而去。还未入官府门内，邓夷宁便听见门内赵振与百姓的争执声。
“……赵大人！我们两家是按时交的赈粮，怎么就成了虚报？”
“是啊！若不是这次大水，我们怎会拿田契来换命！如今却说我们私藏？分明就是有心之人栽赃！”
“肃静！”赵振在堂上一拍惊堂木，面色威严，“私藏粮食，意图哄抬物价，本官自有分辨，休得狡辩！”言罢，他瞧见门前入内的三人，本想发怒，却见李昭澜一脸淡漠地站在一旁，顿时吓得不轻。
“殿下，下官参见殿下。殿下怎得空来我这小地儿，可是朝廷有何指示啊？”
“无事吩咐，继续庭审。”李昭澜摆摆手，示意他走开。赵振领命，回到堂上草草了结此事，带着谄媚的笑在再次走向李昭澜，视线在他身上停了几分，又落在李昭澜身上，最后是季淮书。
“下官见过季寺卿，季寺卿可是为了安达乡义仓一事？实不相瞒，下官正竭力相助，一定尽快相助大理寺勘破此案。”
季淮书望了眼离去的百姓：“如此甚好，只是此次前来并非此事，而是另一桩命案。”
“命案？”赵振眼珠子转了一圈，没想明白，“还请季寺卿言明，下官属实愚钝。”
季淮书试探着问道：“你与那芙仙院的舒梅可是旧相识？”
赵振一顿，尴尬地笑了两声：“不知大人所言为何？可是发生了何事？”
“舒梅死了。”季淮书言简意赅，这倒是让赵振吓得不轻，连连摆手说与自己无关。
“我与那舒梅确是相好，可也只是你情我愿的关系，犯不着杀了她。下官当真是不知晓，还请季寺卿明察此事，还下官一个清白！”
李昭澜不吃他这套官话，直接逼问：“当真是清白？赵大人果真没有隐瞒之事？”
“没有没有，绝对没有！”
李昭澜捻了捻手指上的灰：“那街上那些流民是如何一回事？这么些时日还未安顿好，衙门就是这么办事的？”
“殿下息怒，衙门上下绝非意图怠慢此事，只是沧州知府催的急，称安达乡一事让沧州义仓岌岌可危。下官唯恐那新任陆事办案乏力，这才想助他一臂之力，绝非贪功冒进。”
李昭澜看向季淮书，后者发问：“沧州义仓何时出了问题？本官为何从未听闻？”
赵振听此一问，脸色微微发白，眼神乱飘了一阵才堆起笑容勉强回答：“此事……也是不算大问题。去年沧州干旱，知府也知粮食收成不多，便让各家各户的粮税少了两成。哪成想今年暴雨，出了这档子事。眼下各个乡县都缺粮，沧州副守称若是五日之内不能找回丢失的那批粮，就让灾民齐聚我们遂农县，下官将百姓置于街头也是无奈之举，只想让沧州知府知难而退，并无他意。”
“可去年沧州干旱后，是朝廷拨粮补足义仓亏损，粮呢，为何不见？”
“这……季寺卿，下官只是遂农县衙的小官，沧州之事怎是下官得以过问，此事还请季寺卿问询沧州知府。”
“此事本官自会查明，可舒梅一事，还请赵大人鼎力相助，早日让姑娘入土为安。”
“一定一定，三位请随下官而来。”
县衙后院正堂中，邓夷宁居上座，李昭澜与她身侧落座，季淮书则站在李昭澜身侧，三人垂眼看向躬身的赵振，听她说与舒梅的过往种种。
赵振今年四十有六，有一个过门妻子，因病早逝。膝下尚无子嗣，家中两位老人在三十多年前的一场饥荒里挨饿而死，如今是一名孤家寡人。他与舒梅相识如同其他男子去青楼找姑娘一样，恰巧是她。舒梅性子温顺，酒量也不错，一来二去的赵振也再懒得换姑娘，次次都去芙仙院，次次都找舒梅。
舒梅在芙仙院算不上容貌出众，身段也不似其他姑娘那般柔软，平日里除了赵振点名道姓，都是听老鸨的安排。她也是独身一人，从小就没了爹娘，能在芙仙院这种名声大噪的青楼里混个名头实属不易。赵振出手不算阔绰，可好歹是遂农知县，舒梅也算是得了官爷庇护。
这些，都与芙仙院老鸨所说一一对应。
芙仙院每月上缴的月钱不多，舒梅算不上大富大贵，可每月还能有余，这事儿除了受宠的大小花魁和那些被富贵人家公子钦点的姑娘，舒梅算得上是独一人。可此事便免遭不了一些另眼相待，姑娘们合起伙来挑她的刺，甚至是截胡老鸨给安排的上工，舒梅总是笑笑而过，不愿与她们发生口角，却总是惹来姑娘们更多的恶意。
“恶意？何为恶意？”
芙仙院的老鸨挥了挥手帕，笑道：“官爷说笑了，这姑娘间的恶意还能有什么，无非就是为了男人争风吃醋，搔首弄姿罢了。”
万慈巷陈家陈二郎生得俊美，却独独对舒梅那张脸痴心不改，可奈何楼中还有其他姑娘心仪陈二郎。陈二郎改不了心意，姑娘们便只能对舒梅下手，但换来的只有陈二郎的心疼。
陈二郎也是个痴情的种，明知舒梅对任何人都不动心，也知她受着赵振的庇佑，可迟迟是放不了手。赵振也没少给他使绊子，不是差人去他家门前找麻烦，就是找他爹娘生意摊子上的麻烦。
“那这舒梅姑娘到底心仪哪家公子？”
“她就是个没心没肺的女人，谁都不喜欢，就喜欢钱。”老鸨抬起手帕在鼻尖前挥了挥，满脸嫌弃，“可能谁给的多就喜欢谁，这事儿我也是一知半解，当真是不了解。”
季淮书追问一句：“赵知县平日里可有打她骂她？”
“官爷又说笑了，这来这儿男人都是找乐子，可劲疼还来不及，何故打骂一说。再者，赵知县也不是那种人，平日里虽是抠搜了点，但为人还是不错，没少替舒梅出气。”
邓夷宁插嘴：“替舒梅出气？是欺负她的姑娘？”
“是，但也不全是。”老鸨的手帕左手倒右手，挥了一下，整个身姿不是一般的矫揉造作，“这大伙儿都知道赵知县在我们芙仙院有个相好的，求人办事找不见赵知县，那自然是找上她了。
“办事不得给个小恩小惠的，有些人性子好，办不成就算了，权当做个顺水人情；可有些人就不同了，那心眼比芝麻还小，舒梅若是不答应，就天天踏我这芙仙院的槛；那再者没心眼的，直接威胁上她，这还是小事。反正说什么的都有，赵知县自然见不惯他们欺负舒梅，看在舒梅的面子上管了不知多少破事烂事，搞得我这好好一青楼倒成全了他们办官差。”
“收了银子，就别说这些话。”邓夷宁可不惯着她。江湖规矩她也懂，这老鸨能混迹出名头自是少不了手段，在其中收点小钱也不算过分，但看她这副架子，想也不想定是从中敲了不少钱。
老鸨讪讪一笑，眼神飘忽：“对了，这舒梅到底是发生了什么事，惹得几位多次登门造访？”
“不该打听的别瞎打听，管好你的嘴。”
“是是是，闭嘴，绝对不说。”老鸨佯装拍拍自己的嘴，忽然想起什么似的，哦了一声，“我想起来一件事，不知跟她离开有没有关系。”
“讲。”
“这舒梅跟映冬不是好姐妹嘛，平日在楼里除了接客几乎是同进同出的，可就在上月中旬，她俩忽然大吵一架。正是夜黑，寝房有些姑娘都睡下了，愣是被她俩的吵架声给弄醒。不过这事儿还是次日听她们隔壁房小椿说闲话时听见的，本来没放在心上，今儿您几位来这才想起。”
“还劳烦您走一趟，请这位姑娘前来。”
“这就去。”老鸨摇着身子走出房中，不出片刻，身后便跟着一个文文静静的姑娘。那姑娘显得有些局部不安，双手揪着衣裙紧紧不放，忙手忙脚行了个礼貌。身后的老鸨低声骂着，又是推搡又是指指点点。
“你先随我出去吧，王爷和季寺卿想跟姑娘单独说说。”
老鸨连忙点着头，临走时还不忘再叮嘱那姑娘两句，三步一回头，生怕那姑娘扭捏的样子得罪了两位爷。
邓夷宁走在前头，有一搭没一搭的聊着芙仙院的事，从花魁大赛聊到纳姑娘入院的种种事宜。
这老鸨早年间也是从青楼出来的，那时在郅州一家不起眼的小青楼，后来遇人不淑，对男人死了心，这才远走他乡来到遂农县做起这勾栏生意。她刚来遂农便知这已然有玉春堂和琼醉阁两家叫得上名号的青楼，但她哪儿是服输的主，
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买不起主街的地就在边角建楼，最先是一栋楼，后来逐渐扩大成了如今这副模样。
“你说我们这做生意的，若真没个跟你较劲的主，还真做不下去。我自诩不是什么经商的料，可我自打建起这芙仙院，就没少在玉春堂跟琼醉阁身上偷学，这一下少了俩，心里还怪不舒坦的。”
“听闻芙仙院收过四年前玉春堂的姑娘，可有此事？”
“对，是有这么一回事。”老鸨领着邓夷宁走到小院里，院里早已打扫的干干净净，看不出曾有过那么一出闹剧。
“大概是四年前，玉春堂那花魁放了火——”
老鸨刚说了个开头，就被邓夷宁突然出声打断：“花魁放火？这是何意？”
“这——倒也不是什么大事，当时官府结案用的是意外失火，外人不知也罢，不过干我们这档子事的，万事都应小心为好。”
“玉春堂每隔四年会举办一次花魁大赛，那女子应是第六届的魁首，就是被陆家公子瞧上眼的那位。那姑娘可是个好苗子，身子软嗓音也软，都说是白白便宜了陆公子那放荡之人，我觉着也是，若那姑娘在我芙仙院的名头下，早……”
邓夷宁轻叩石桌，打断她：“说重点。”
“对对对。”老鸨尴尬一笑，扯回话题，“那玉春堂失火后逃出来的姑娘无处可去，毕竟卖身契还落在那老婆子手上。她为了拿钱，低价将这些姑娘们的卖身契卖给各大青楼，我芙仙院也凑了几个热闹，挑了些姑娘进来，王妃上次来寻的映冬姑娘就是玉春堂出身。”
“我们做买卖的自然讲究货物的来源与清白，不清不楚的人我们可不敢收，大家都留了个心眼子，问了一嘴这火是如何烧起来的。那老婆子只说是楼里的姑娘得罪了权贵，二人争吵之下不慎打翻了烛台，这才引起了大火。就这说辞，搁谁谁信？”
邓夷宁：“既然不信，又为何要收留那些姑娘。”
“我做的虽是上不了台面的生意，可老娘还是有德性的。”老鸨手帕一扔，起身侃侃而谈，“我楼中的姑娘多是被父母抛弃，被男人坑害的，她们愿意委身我自是不会拦着，可若是有男子强行逼迫，老娘第一个不答应。那些姑娘没了栖身之所，只能是拿着卖身契远走他乡，日后说媒都成问题，更别说过个好日子了。我不是什么高尚之人，却也见不得她们受到男人打骂，都是凭本事拿银子，为何要遭受这等白眼。”
“我知道那老婆子说的是假话，可那又怎样，活下来不就好了。一场火而已，少了楼便再建一个，死了人便好生下葬转世投胎，为何要迟迟揪着那些旧事不放。”老鸨叹了口气，重新坐回石桌旁，“但这花魁放火这事其实也是道听途说，那十几个姑娘入了我芙仙院的门，便是我芙仙院的人。茶余饭饱便少不了谈论大火之事，起初说是一个姑娘被公子灌多了酒，慌乱之中打翻了烛台；后来又说是一姑娘逃跑时不慎撞翻了烛台，说什么的都有，但话语之中都绕不开区区一个烛台。”
“王妃，若是您，您会觉着这小小一个烛台能烧干偌大一个玉春堂吗？”
邓夷宁低头一笑，缓缓摇头。
“自然，我也不会信。可老娘今日能坐在这个位置，有些事便不得不信。”
邓夷宁追问：“既然不信，又为何知晓内情。”
“既算不得内情，所以王妃大可去各家青楼里随便问，那花魁放火不过是她老婆子的一个噱头，只是为了能让那些卖身契落个好价。为了不让那些姑娘知晓，这才瞒了下来。”
邓夷宁听罢，掌心一转，拍手叫好：“言之凿凿，大篇长论，到头来却给了本王妃一个噱头的解释，你当真以为我好戏弄？”
老鸨起身跪伏在她面前，不卑不亢：“王妃，草民深知今日这番行为和言语有些冒犯，但还请王妃恕罪，给芙仙院的姑娘们留一条生路吧。四年前是玉春堂，四年后是琼醉阁，倘若没有下一个四年，大火烧起来的便是我们芙仙院了。”
“你在威胁我？”
老鸨的头更低了几分，几乎要贴近地面：“王妃息怒，草民只是就事论事罢了。世道险恶，女子生存本就不易，而又同为女子，王妃又何必苦苦相逼呢。”
“你们难道不想要一个真相和正义吗？”
“真相？正义？这些都不能换银钱，要了又怎样？”再抬起头时，老鸨的脸上已然多了两行清泪。邓夷宁看着她的目光从轻佻到迷惘，再到眼下的这般果决，老鸨再次落下一句话。
“王妃千里迢迢至此，只为伪造身份之人的一面之词，当真是为了正义和真相吗？”