掖庭的高墙将月光阻隔在外，腐臭潮湿的气息扑面而来。十几双鞋子突然闯入，踏过满是水渍的地面，带起泥水四溅。
这里关押的多是犯了错的宫女下人，或是宫中上了年纪的老人。他们被禁锢在这偏僻肮脏、不见天日的地方，日出而作，做着宫中最下等的活计。即便此刻已是深夜，仍有几个宫女在寒风中捶打着衣物。
靠门的厢房内，管事的老宫女巧珍正跷着二郎腿，悠闲地吃着茶。忽见侍卫押着人来，她连忙起身相迎。
"这么晚了还送人来，真是辛苦各位侍卫大人了..."她满是麻子的脸挤出一丝殷勤的笑，丑陋的面容在这月色下显得格外吓人。
为首的侍卫却连正眼也没给她，只是冷冷地说道："这宫女犯了夜禁，先关在此处，待到义大人随皇上归宫后，再行裁决。"
话音未落，一名侍卫放下义姁的药箱，众人便转身离去，留下义姁一人站在原地。她站在原地，心中还在寻思适才那侍卫口中的义大人是何人。
长安城姓义的可不算多，倒是没听说过如今这宫中还有个义大人。
巧珍瞅着侍卫离去，本满是殷勤笑的脸瞬间变了一副样。她死死盯着义姁，突然掐住她的肩膀，厉声喝道："给我去洗衣服！"
她用手指着院中那一堆待洗的衣物。
义姁挣脱开了她，捂着被掐痛的手臂，反驳道：“我尚未定罪，又不是犯人。”
"你说什么？"巧珍冷笑一声，"我告诉你，进了掖庭就别想出去。"她环视着院子里的其他人，"看看他们，不过是打翻了贵人们的一盏茶，或是伤到了皇上的爱宠，都没犯过什么大错，都不敢像你这样胡吣！"
义姁心头一怔，侧头看着那些低着头正在洗衣服的下人们。天寒地冻的一月，井水都已结冰，他们只能在冰水中来回捶打着衣服，手冻得如猪蹄一般红肿。
她笑着威胁：“你若不把你的那一份洗掉，那他们便得帮你洗，洗不完便没有晚饭吃。”
义姁看了她一眼，没有说什么，转身便走向院中的那堆脏衣服。
看着她服乖的身影，巧珍满意地点了点头，拎起地上的药箱，随意扒开盒子，将药瓶一股脑儿扔在地上。
“这都什么害人的玩意...”她肥胖的手在向内乱翻，搅得箱内的药瓶碰撞滚动。
义姁见状，心中甚是心疼药箱，正要上前阻止，巧珍却已经拿起箱子盖子，得意地扭着回了厢房。
****
寂静的掖庭中，唯有院中传来一声声木榔的敲击声。义姁蹲坐在装满脏衣服的木盆前，用力捶打着被冰水泡得发硬的脏衣服。寒风刺骨，她的手早已冻得通红，但心中的不甘却让她越发放大了力气。
她想起在安邑县郭老头对她说过的话，一入宫门深似海。
如今，她不过是个打杂的宫女，连玄衣男子的半分下落都还未打探到。从进宫考核开始，到那宫人故意与她隐瞒夜禁，再到如今被关进掖庭，宫中的生活远比她想象的要复杂和艰难。
"姐姐，你不必如此卖力，巧珍姑姑此刻怕是在打鼾呢..."一旁洗衣服的小宫女探出脑袋，轻声说道。
"咱们洗的都是各宫下人的衣服，只要过几遍水就可以..."她又补充道。
义姁抬头看了她一眼。与她说话的是个十二三岁的女孩，身材娇小，穿着不合身的粗麻布补丁衣服。拖长的裤脚沾满了泥水，但那张圆圆的小脸上，一双杏仁眼却亮晶晶的，透着几分天真。
看着这女孩的脸，义姁忽然觉得有些熟悉，却又记不起在哪里见过。
"谢谢。"义姁笑着向她道了谢，又继续低头洗衣服。
"姐姐，你是哪个宫的宫女？适才听他们说你是犯了夜禁才被抓来的...."小宫女继续追问。
“太医院。”
"太医院？"小宫女忽然捂着嘴，眼睛瞪大，努力压制着一脸的惊喜，"姐姐你是太医院的？我前几日路过太医院，里面正在举行应试，我偷偷瞧了一眼，真是有趣得很。"
义姁闻言，抬头看着她，忽然记起，那日在太医院门口的树下休息时，看到的那批被押送的宫女之中，正有她。
难怪适才会觉得有些熟悉。
“为何觉得有趣？”
"姐姐在太医院中做事，难道不曾听说今年的应试考核中，来了位女医师吗？"
义姁还以为是什么了不得有趣的事，原来是自己去太医院应试的事。只是没想到这宫中人人口舌相传竟如此，连掖庭里的一个小宫女都知道了。
“这又何有趣的。”她又继续低下头捶打晚上的衣服。
"宫中多有传闻，这女医师不知天高地厚不知廉耻，可我却觉得她是个极有胆量的女子。"说及此，小宫女眼中满是羡艳与崇拜。
“娘子在太医院没有见过她吗？”
义姁低头轻笑："看样子你好像很欣赏那位女医师。"
"那是自然，若论女子应聘太医院，她可是历史第一人呢。"
第一人。
义姁听着这个词，莫名觉得好笑又心酸。历朝历代，改朝换代，唯一不变的，便是这深宫之中，一群德高望重的男医师所垄断的太医制度。
如今竟有人将这"第一人"的名头扣到了她头上，这倒是她没有想到的。只是，即便她如今努力挣扎想要留下来，也只能顶着一个打杂宫女的名头。
义姁问道：“你叫什么名字，倒是有趣得很。”
"小莲，"她笑道，"从前我服侍的柳夫人，她甚是喜欢夏日莲池中盛开的莲花，便赏了我这名字。"
“柳夫人？”
义姁想到那日在太医院门口见到的她被押送的情景，又问道：“那你是为何会被抓到这掖庭？”
闻言，小莲的笑僵在脸上，她缓缓别过头，低声道："从前柳夫人在宫中最受皇上宠爱，比那如今的王美人还要更得宠呢。只因我们未曾服侍好夫人，害的夫人小产失宠，这才被打发到了这里..."
“你们再如此小心服侍，孩子毕竟在那柳夫人腹中，也不可能做到万无一失。事在人为，也
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难保没有其他的原因。”
义姁话还没说话，小莲便着急起身试图捂住她的嘴。
“姐姐，此话在宫中可不能乱说！若是叫人听了去，可就不是在这掖庭洗衣服了，那可是要杀头的的罪！”
义姁见她着急的样子，这才悻悻地闭上了嘴巴。
*****
衣服晾晒完毕，已是亥时初刻。宫女们一个个弯着腰，拖着疲惫的步伐慢慢走回了厢房。
厢房里连窗户都没有，斑痕的墙壁上挂着半脱开的泥胎。十几个宫女在里面做着针线活。空气中氤氲着一股复杂浑浊的味道。中间几个破小的桌子上，吃剩下的碗筷还沾着米粒和菜叶子，冒着呲呲得油光，四散地胡乱摆放在桌子上。
很显然，她们并没有给院中洗衣服的宫女们留晚饭。
义姁正四处打量着哪里有剩余的床位。一个年长的宫女，见状放下了手中的刺绣，走到了自己的床位前，小心翼翼地掀开单薄的被褥，露出藏在下面的几个白馒头。
其他宫女见状，自然而然地围了上去。
小莲笑着打趣道："还真得是顾姑姑心细，不然我们今晚可真是要饿肚子了。"
顾瑾将手中的白馒头掰开，一一分给大家。她特意多分给小莲一块，小莲心领神会，转身将馒头递给了义姁。
义姁接过半块馒头。她没有想到竟然还有她的份，心中不禁生出了几分愧疚。自己的突如其来，倒是多耗了人家的一份晚饭。她朝着小莲和远处的顾瑾礼貌一笑，以示感谢。
*****
半夜时分，义姁悄悄爬了起来，轻手轻脚地打开门溜了出去。
自从来到这掖庭，巧珍拿走了她的药箱，她便一刻都没有安心过。被打翻的药瓶倒不足为惧，那藏在药箱暗格中的蟠螭纹玉佩才是重中之重！
且不说这玉佩材质是宫中何人之物，她一个低阶宫女，若被发现暗藏宫中之物，轻则被扣上偷窃的罪名，重则性命难保。
四周的厢房都已熄灯，院子里一片昏暗。好在正值一月中旬，月光虽不如满月时明亮，却也勉强能照亮脚下的路。
义姁轻着步子小心翼翼地走到了巧珍的厢房前。她贴着门楣瞄了一眼，昏暗中传来均匀的呼噜声，看来巧珍睡得正香。
她从怀中摸出一小截蜡烛和火柴，悄悄点亮，将门缝推开一条细缝，钻了进去，又轻手轻脚地关上门。
屋内一片漆黑，只有烛火在她手中跳动。火光映出墙角的阴影，也照亮了中央的桌子。义姁看到药箱就放在桌上，心中一阵惊喜，急忙走上前查看。
药箱敞开着，里面的药瓶东倒西歪。她顾不上这些，将蜡烛稳稳放在桌上，托起药箱，打开最下面的暗格。
里面空空如也。
可恶。
这蟠螭纹玉佩精致体小，极易藏匿。若是继续寻找，只怕寻觅不到，还会吵醒这巧珍。她若死不承认，反污蔑她暗夜偷窃，那可就麻烦了。
想着，义姁只能强忍心中怒火，将药箱轻轻地放回了桌上，而后离开。