两日后，小侍女从云杉坊取回衣服后，义姁便开始收拾行李，准备启程离开。
宋夫人和宋昭站在门口，目送着她。宋夫人紧紧握住义姁的手，千叮咛万嘱咐，言语中满是不舍。
与家人告别之后，义姁便背着包袱跨上马，拉着马栓直奔西南方向的长安城而去。
****
从安邑县到长安，义姁一共了近大半天的时间，到达长安城门时，已经暮色渐显。她下马，过了城门安检后，便牵着马走进了长安城。
暮色中的长安城依然繁华，街道上人流如织。城内街道两边是各色茶楼、酒馆、当铺和作坊，两旁空旷的地上还有不少张着打伞不肯离去的小商贩。偶路过一家酒楼，几个打扮艳丽的娘子站在门口拉拢着路过的人。
自从皇上与匈奴议和后，长安城的胡商逐渐增多，带来了各种胡地的美食和娱乐，街道上不时有胡人走过，身着异域服饰。
义姁将马拴好后，走进了百草堂。
店内一片宁静，只有两名身着布衣的弟子在捣药、整理药材。听到她的脚步声，两人抬起头，齐声喊道："师姐，你回来啦！"
义姁点了点头，环视了一下空荡的药堂，问道："怎么就你们两个人？"
石竹放下怀中的药罐子，掸了掸胸前衣襟上沾染的药渍，而后走到义姁面前，解释道：“师姐，师傅带着其他弟子去游历了。他说若是师姐回来，不必去寻他们，坐诊百草堂就好。”
"知道了。"
义姁点点头，随后穿过药堂，回到了后面的厢房。
****
她翻开桌上的黄历，今日已是十二月末，再过半月，便是一年一度的太医院招新。
如今归来了，倒也算时候。
她想起刚才师傅让石竹转交的话，让她在百草堂坐诊。
自她来到百草堂的第一日，师傅便对门下弟子说过，既入百草堂，便要为民看病，此生不得入宫。
她一直很好奇原因，但此刻已顾不上追究。师傅以往带弟子出门游历，至少要三四个月，如今趁着师傅不在，她正好可以借这个机会进宫。
****
深夜，崔府。
精致的厢房之内，檀香袅袅升起。崔志府斜倚在榻上，身旁一名妙龄侍女低着头伺候在侧。地上跪着一名身着深黑色常服的中年男子，低着头，身子微微发抖。
崔志府抿了一口侍女递上的酒，缓缓开口道：“你适才说，那封信是何人所写？”
郑守业颤抖着答道：“回大人，是河东郡郡守张常所写，属下的人昨日才截获...”
“信上面都说了些什么？”
“说,,,说了...”郑守业闻言，头埋得更低了，支支吾吾说不出各个囫囵话。
崔志府不耐烦道：“让你说就说，别啰嗦。”
“说...就是请旨允许他们彻查翠竹村瘟疫和药人事件...”
“哦？”闻言，崔志府微微坐起身，问道：“这张常派人调查了没有？”
“调查了...”
郑守业抬头看了一眼崔志府，又小声道：“这张常别的倒没有什么，唯有...与那萧衍交往甚密。”
“萧衍...”崔志府低声重复，语气渐冷。
郑守业察觉到气氛的变化，连忙改口道：“大人，半月后的太医院招新已经都准备好了，此番定能挑选到让崔大人满意之人。”
崔志府点了点头，又躺回了榻上。
****
半月后，义姁早早收拾停当。这日一早，她便背着行囊来到宫门口排队。
面前是巍峨庞大的未央宫，宽敞高大的宣平门在太阳光下闪烁着金光。
义姁也是第一次见如此景象，驻足观望了许久。
太医院素来是无数医者心中的圣地，每年应试之日，各地名医济济一堂。
义姁是其间唯一的女子。虽然感到些许不适，但她并未放在心上。
宫廷之中从未否认过女子也可参加应试；况且她坚信，女子的医术不一定就比不上男子。
宫门缓缓打开，身着曲裾深衣的宫人陆续走出，开始查验名籍。义姁从怀中取出早已准备好的名籍，默默排队等待。
轮到前面那名男子时，查验名籍的宫人冷笑一声，随手将名籍掷在地上："造假名籍也敢来？还不快走！"
男子慌忙捡起名籍，狼狈离去。
"诸位虽来应试，规矩仍需守好。"
宫人环视众人，声音洪亮，"今日有三类人不得入宫：一是德行败坏者，二是身有残疾或染病者，三是罪臣之子。"
听到最后一个罪臣之子，义姁不由得心紧了一下。
“这位娘子，"宫人目光落在义姁身上，"河东郡安邑县宋家，宋义姁？"
"是。"她轻声应答。
宫人仔细查验名籍，点头道："过关。"
义姁松了口气，与其他通过查验的人走到一旁。不多时，宫人带路，众人缓缓步入宫中。
......
宣平门的门缓缓关上，只留下侍卫镇守在外。脚下宫道幽深，两侧宫墙高耸，阴影笼罩。
义姁跟着队伍前行，忽然看见远处一骑绝尘而来。
带路的宫人立即后退，恭敬地跪下行礼。义姁与旁人也慌忙避让。
马车疾驰而过。扬起的尘土间，透过被风吹起的帘子，义姁依稀看见马车里半张冷峻的侧脸。
****
宫中太医院选拔向来以严格著称，能入选者无一不是医学界的一流人才。
此次招考共设三轮测试：第一轮为笔试，第二轮是辨识草药，最后一轮则是实践操作，最终将根据综合成绩决定录两人留在太医院。
与义姁一同等待考试的，还有十来人。
她环顾四周，发现候考者中除了她是位年轻女子外，其余皆是身着青衫的中年男医者，便只有一位是与她年纪相仿的男子。
她能感受到几道不善的目光。
世人眼中，女子学医本就稀罕，即便学了，也不过是给民间女子接生的水平。但义姁偏偏不信这个理，她一心想要入宫，成为开先例的第一位女医官。
大厅之内萦绕着淡淡的苦药香。十来张古朴的木桌整齐地摆放成排。几缕阳光透过雕花窗棂洒入室内，在地上投下斑驳的光影，细小的尘埃在光线中缓缓飘舞。
郑守业身着深青色官服，昂首阔步走上前来。他站定后，眯着眼睛扫视全场，随后摸了摸颌下的短须。
看到义姁时，他微眯着的眼睛忽然睁大，而后咳嗽了一声，随即转向一旁的宫人，语气不掩轻蔑。
“咱们太医院何时要招女医师了？”
带路的宫人低头趋前，恭敬地答道："回郑大人，虽说往例没有，但亦无明确律令禁止。这位女医师资质齐全，奴才便带她进来了。"
"哼！"
郑守业冷哼一声，双手背在身后，语气傲慢，"太医职责重大，专司守护陛下与贵人们的身体，岂能容得下民间一介女流？"</
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话毕，室内一片安静，唯有他的怒音还在回荡。
可义姁再也压抑不住心中的不忿，走上几步，微微行礼后沉声道："郑大人，您方才也说过，太医院招收的都是医术精湛之人。若论医术，女子为何不能？"
郑守业没想到这个年轻女子竟敢当面顶撞，一时语塞，但碍于场合，还是强压下怒气，语气缓和道："你这女子倒是伶牙俐齿。只是我院自来没有先例......"
“没有先例，为何不开创先例？”义姁厉声打断道。
此言一出，室内瞬间安静，余下的人纷纷望着义姁。
郑守业显然被这番话激怒，但他仍强作镇定，对着门口的两名宫人挥了挥手。
两名宫人应声而上，分别抓住义姁的双臂，就要将她拖出考场。
"放开我！"义姁奋力挣扎，却仍被拖出了数步。
"慢着！
一声浑厚有力的声音突然响起，众人齐刷刷地转头望去。那两名宫人也立即松开了手。
只见里面的木门内缓缓走出一位身着藏青色布衣的老者。他身形微胖，背微驮，银髯飘飘，面容慈祥，但目光如炬。
郑守业瞬间换了一副面孔，殷勤地笑着后退了几步，将主位让了出来。
"许大人，您怎么亲自来了？这种小事本该由小臣处理......"
许怀远并未理会郑守业。他扫视了一圈，却在看到义姁时，浑浊的瞳孔微怔，披在身后的苍老的手也抖了一下。
他缓缓转头看向郑守业，语气冰冷："太医院去留只看考核结果，你说对吧？"他缓缓转过头，望着郑守业，眼神中尽是复杂。
郑守业脸色一变，但还是强装镇定，笑着应和：“许大人说的是...”
话毕，他冷着脸招了招手，那两个宫人便退了下去。
义姁望着那老者，心中已然猜到了几分。
她在宫外就曾听闻，太医令许怀远年过半百，德才兼备，医术精湛，美名在外。他若猜得没错，便是眼前这位老者了。
今日一见，果然是名不虚传。
****
第一轮轮是笔试，需在一炷香之内答完面前的木牍上的题目。
义姁和其他应试者早已入座，室内一片寂静，唯有毛笔在竹简上沙沙作响，以及郑守业巡视时的脚步声回荡在殿中。
这些题目对于义姁来说并不算难，她自幼熟习药理，加之多年的临床经验，答题时游刃有余。不到一炷香的功夫，她便已将所有题目作答完毕。
她轻轻搁下毛笔，将答卷整理妥当，端坐不动。
其他应试者有注意到义姁作答完毕，手中匆匆答题的毛笔顿了一下，又继续强装镇定继续作答。
郑守业见状，故意绕过义姁桌子前，瞥了一眼桌上的答卷。
秀丽工整的篆体，远远地这么望着倒挑不出半点瑕疵。
一炷香时间到，众人陆续上交答卷离开，准备迎接第二轮的考核。义姁也跟在队伍的后面。
“娘子。”身后忽然传来一声苍老的轻唤。
义姁停下脚步，转身回望。
许怀远正站在原地，目光灼灼地望着她，一旁的郑守业已经抱着木牍离开。
“不知娘子名讳？”
“回大人，妾姓宋，字义姁。”义姁微微欠身，语气谦逊。
“宋...”许怀远含糊地念叨着，语气似乎有些怅然，仰着头好似在思考什么。
“是,”义姁应了一声，而后转身退出了室内。