“大人，最近……外围有些不太平。”
将视线从手中话本移开，阿也抬起眼，示意戚晓继续。
“以往顶多有一两个凶兽不长眼，在大人出手后，能保半年太平，但近来一月，已进犯十余次，且不等大人出面，就逃之夭夭，实在蹊跷。”戚晓压低声音，“我怀疑……”
见他犹豫半天，阿也索性补全他的话，“有人在暗中指使？”
“大人英明！”戚晓抱拳，“但城内囊括四域，不知是哪位招来的仇家，更难以排查始末。”
思索一阵，阿也放下话本，起身，“去看看。”
“是。”戚晓亦步亦趋地跟出门，正面迎上云娘，嗅到一股诱人的甜香，循着味看向她手中竹篮，目光闪动。
“我去练剑了。”阿也微微颔首。
云娘一顿，叮嘱道：“小心些，今天一定要早点回来。”注意到戚晓直勾勾的视线，她提起竹篮，试探道：“这是我刚做的糕点，戚城主要尝一尝吗？”
戚晓扬起笑，正要开口，被阿也回头看了一眼，立即一激灵，忙不迭摆手，“不敢，不敢。”他低眉顺眼地跑上前，替阿也推开竹门，“大人，您请，您请。”
二人一前一后走过小路，进入山中腹地。
不远处，一月未见的城墙被菟丝子般的灰白脉络爬满了，细看之下，孔洞密布，很是粗糙，虽是从未见过的材质，但令人直觉异常坚硬。
“这是什么？”阿也问。
“一种固化手段。”戚晓解释道，“月初城墙险些被毁，来不及修缮，我便以本体填补缺漏，以确保您设下的结界稳固。”
“角扇蚌？”阿也想起他的本体，又道，“那你如何？”
“目前来看，见效甚笃。上一回，凶兽连门都没能撞开，我在考虑……”一鼓作气说了大半，戚晓才意识到阿也是在关心他，惶恐道：“于我无碍。”
“考虑什么？”阿也回归正题。
谈及正事，戚晓神色一凛，“考虑用部分本体搭建城墙，受伤后能自行修复，省去许多劳力。”他一顿，讪讪道，“但会留疤，就有点，不太好看。”
说话间阿也迈入城门，正对墙体上那一条半里长的灰白凸起，仿佛一节裸露的胫骨。
“这些是什么？”阿也指向凸起两边的细密结晶，一丛又一丛，像成团的圆润鱼籽，内里传出元力波动，虽轻微，但很精纯。
“这些是受伤后的产物。”戚晓羞惭道，“大约算传说中沙砾变成珍珠这回事。”
“那这个呢？”阿也偏过头。
城中央的广场上，赫然摆着一座祭坛，巨大的青晶柱被锁链层层缠绕，毅然镇压在环形底座的百种兽面之上，凛然不可犯。
“说起来，得亏有大人在。”戚晓轻咳一声，“先前妖族那边总是不满，四处闹事，命人做了这祭坛之后，就好了许多。”
认出那石盘上雕刻的正是手下败将们的遗容，阿也不可置否。
“大人，这东西您好生收着。”戚晓张望一阵，见四下无人，双手呈上一物——
一粒鎏金海扇贝珠。
“这是我的妖丹。”戚晓恭敬道，“有了此物，您可自由出入本体内外，不受拘束。”
接过贝珠，阿也注意到其中似乎有东西，于是对日照看，一字一顿念了出来，“莫失莫忘，仙寿恒昌？”
“大人！”没想到她会念出来，戚晓的脸唰一下红透了，磕磕绊绊道，“偶然听九姑娘说起您的生辰，感恩您这些年对我……对我和大家的照拂，因此自作主张……还请大人原谅我的冒昧之举！”
“多谢。”阿也将贝珠贴着心口放入怀中，微微一笑，“我很喜欢。”
被这稀世罕见的一笑晃丢了三魂七魄，等戚晓好不容易找回，发现人早已走远了。
“唰——”
身影在林间疾速穿梭，长发在风中逼成一线。等到距离足够远，阿也轻巧落地，抚去肩头的落叶，淡淡道：“出来吧。”
片刻后，寂静被粗壮的呼吸声打破，一双双竖直的赤瞳在地面，草丛，甚至是枝头的阴影间显现——从她出城门的那刻起，就形成的包围圈。
轰隆一声响，面前的巨木陡然矮去半截。纷纷扬扬的木屑中，一头山狙跳了出来，死死盯住阿也，藏匿身后的凶兽们紧跟着显出真容，倒吊枝头的鹞鹰，潜伏草中的貙，吞吃卵带的负子蟾……形状各异，不一而足。
“主使者是谁？”阿也问。
“嗷呜——”山狙回以吼叫，涎水直流，身后兽群蠢蠢欲动，看待阿也的目光，像是一群饥肠辘辘的鬣狗遇见走散的羔羊。
阿也移步避开山狙一掌，险些被涎水弄脏衣物，于是腾空而起，打了个响指。
天地之间，温度骤降，水汽迅速汇聚，在周身凝聚出成千上万把冰剑，轻薄如雪花，也冷硬如金铁。
长发在风中狂舞，她眉眼沉静，如神女降世，五指虚虚一按，万剑齐发，如天雷降世，溅起一片热烈血光。
“怎么了？”
云娘见九洮忽地一顿，关切道，“这回新加了些甘草，是不合口味么？”
“不对。”九洮放下也桃糕，仔细嗅闻一番，面色逐渐凝重，“好浓的血味。”她看向西北方，警觉道，“姐姐……在那里。”
“大人有危险？”云娘腾一下站起来，差点掀翻圆桌。
“我去看看！”九洮跳下竹椅，三两步跑动后，化作一团红光，待光芒淡去，显露真身。
这是云娘第一次看到九洮完整的兽形，尽管有所猜测，但当真正见到时，仍然震撼得无以复加。
通体雪白，唯独四脚染红，像是踏着火焰，再往后，尤其那挥舞的九条尾巴，鲜红欲滴，仿佛熊熊燃烧的火把——九尾狐。
没想到往日娇小的个子蜕变为兽形，骤然拔高数十尺，此时云娘甚至不及其膝，被迫仰头看她，好在及时回神，抢先一步拦下九洮，“我也要去！”
“不行。”兽爪焦急地刨开地面，九洮的声音较往常更低沉，如雷电轰鸣，“外面很危险！”
“大人教过我保命之法！”云娘拔出长剑，嗡鸣清脆。她目光灼灼，亦十分执着，“我和你一起去！”
“你……”九尾狐喷出一口热气，见云娘不闪不避，拗不过她，便伏低身体，“那你上来！我们一起去找姐姐！”
林中血雨方歇，滴滴答答，洗过中央那道静止的人影，仿佛一尊红泥塑像。
半晌，塑像忽然动了。阿也垂眸，视线扫过一地冰剑碎片和残破兽尸的混合物，面无表情。
“还想看多久？”她忽然开口。
“啪，啪，啪。”三声清脆的拍掌，空中荡起涟漪，白影跨过虚空，悄无声息地显形。
视线在那人领口的金丝剑纹一顿，随后上移，停在那张粗制滥造的硬木面具上，阿也淡淡道，“仙君。”
“果然，一下即被你堪破。”仙君赞赏道，既无隐藏声线的意图，也没有摘下面具的举动。
直截了当地张开五指，数不清的血珠从地面浮起，汇聚成一把长剑。指节扣紧剑柄，阿也抬眼，目光如刀，“有何贵干？”
“吾本意并非如此。”仙君叹息，字字冷洌，“可你千不该，万不该，动了归入灵族的心思。”
“你偷听我们谈话？”阿也冷声道。
“非也。”仙君抬指，“是你亲自说与吾听的。”
猝不及防的疼痛席卷全身，如被万蚁啃噬，阿也咬牙克制，目视一缕黑气脱离心口，于是被消去的记忆再度回归，不可置信道：“用凶兽豢养相柳的人，是你？”
那人弯起眉眼，隐藏多年的温润褪去了，像是潜伏的凶兽终于搏得给予致命一击的时机，酣畅淋漓，“不错，是吾。”
“多谢你截杀相柳，助吾功力大成。”
猜测被印证了，心头却隐隐作痛。阿也一手横亘血剑，另一手架在腕间，摆出起手式，低声问，“你究竟想干什么？”
“吾要你……”
随着这一声，更多竖直的赤瞳在林中接连亮起，如群狼环伺。
那双漆如点墨的眼里掠过阴影，一字一顿。
“独属于吾。”
风从耳畔呼啸而过，上下颠簸。
云娘紧紧抱住狐耳，以防被震落。
远方的钟声疯狂颤鸣，显然城中意识到不对，正在召回在外的子民。
离得近了，云娘闻到浓烈的血腥，犹如实质，绞紧肺腑，令
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人窒息，下意识攥紧一簇狐毛，盯紧爬满城墙的灰白脉络，仿佛新生的树筋，厮杀声不绝于耳沸反盈天。
九洮越过拦路的木栅栏，云娘顺应起伏抬高身体，看见城门半开，内外一片混乱。
外侧黑压压的一片凶兽争破了头脸，直往门里拱，而内里，戚晓率人拼死抵抗，试图将城门关闭。
“吼——”
九洮在戚晓身后停下脚步，仰天长啸，声浪中的浩然威压令兽群齐齐一滞。
“小心！云娘趁机挥剑，斩断一根偷袭戚晓的触手，“戚城主！”
兽潮再度拥上来，九洮一口将身前的戚晓叼起，扬爪，一掌将探进门中的朱厌头颅拍碎，返身退回。
“这是怎么回事？”云娘急声问道。
“兽潮，是兽潮！”戚晓脸色铁青，“是……从大人那边过来的！”
云娘脸色一白，“你是说……”
“姐姐没事。”九洮安抚道，“你看那些凶兽身上，都有剑伤。”
“那就好。”云娘定下心神。
说话间，增援赶到了，竟是以豹妖为首的一群妖兽，十分眼熟。
“怎么，很意外？”豹妖重重拍了拍戚晓的肩头，有一种大仇得报的畅快，“咱平时在家里打打闹闹就图个乐子，居然敢来真的？”
他呲出尖牙，凶相毕露，“兄弟们，给我上！”
妖兽加入，原本僵持的战局瞬间扭转，沉重的城门被众人和众兽合力推着，寸寸前移。
九洮伏低身体，示意云娘下来，“你守在这里，我先去探路，很快回来。”
云娘自知实力有限，趴在狐耳边认真叮嘱，“你小心些，不要莽撞。”她跳下来，一顿，不解地看向舔舐自己衣摆的九洮，“怎么了？”
“有我的气息，那些东西就不敢来欺负你。”长吻轻轻蹭了蹭云娘的腰，九洮温声道，“保护好自己。”
“你……”戚晓察觉九洮意图，立即阻拦，“别去，外面很危……”话没说完，被九洮一脚蹬开。
赶在城门闭合之前，九洮踏地而起，修长的身形划出流畅的弧线，仿佛一道仅有红白二色的虹桥，从缝隙中一跃而出。
“姐姐！”她低吼一声，九尾狂乱舞动，硬生生撕开一道口子，逆着兽潮，奔向西北方。
“咕——”一声凄厉的尖叫。
仙君仰头，望向在半空中徒手拧断了鹰脖的阿也，那双赤瞳鲜红欲滴，连发间也淌着血，凶如罗刹。
“砰！”最后一只鹞鹰的尸体被扔到他脚边，血溅上靴面，仿佛红梅入雪，零落成泥。
“你总是令吾感到惊喜。”仙君无奈地摇头，却语带笑意，“幸而无铭不在，否则这世上，怕是无人能挡你。”
他张开双臂，袖袍无风鼓动。一股又一股黑气钻出来，凝成实质，犹如坚硬锁链，相互纠缠间磨出铿锵声，锁头一一对准阿也，仿佛一群昂扬的蛇。
水火在背后升腾，交织如如阴阳双鱼，阿也慢慢调整吐息，平复剧烈的心跳，过多的凶兽已耗去她的大半气力，而始作俑者却是第一次出手，不得不防。
“去。”仙君轻叱一声。
破空声尖锐如啸，锁链鱼贯而出。
“咔咔咔——”
瞬息之间，寒冰冻结锁链，随后火焰倾泻而出，爆出一连串声响，冲击层层叠加，逼得仙君倒退数步，化去余力。
山林在这一击下哀鸣，树倾石裂，不远处的湖荡起滔天浪潮，扑上岸边，又被烈焰蒸干。
锁链被冰与火炸断，洋洋洒洒，仿若飞灰。
视野重回清明，余光注意到黏在手背上的浮尘，阿也正要去吹，却见那些浮尘蓦然弹起，钻进七窍之中。
“唔！”阿也闷哼一声，黑气在四肢百骸中冲撞，叫人动弹不得，只能眼睁睁看着万千锁链袭来，贯穿血肉又抽身离去，绽开大片深深浅浅的红。
那样浓烈的艳色，像极了院里那株繁盛的也桃。
也桃的花期很长，但也捱不过深秋。到了那时候，先是金黄的花蕊变暗，干瘪卷曲，然后是花萼由绿发黄，慢慢枯萎，花瓣失了承托的力道，风一吹，便轻飘飘地掉下来——
正如此时此刻，九洮在她面前坠落。