“你……是来救我们的吗？”少女满怀希冀地问。
“你是谁？”阿也反问。
“我是小姐的贴身侍女，我叫驭菱。”少女十分执着，“你是来救我们的吗？”
“我不认识驭菱，也不认识你家小姐。”阿也摇头，“至于救人？我自身都难保，哪里能救你们？”
“这样啊……”驭菱坐了回去，锁链随之垂落，失望地耷拉着。
“你多大了？”阿也问。
见不是自己想要的回答，驭菱闭上眼睛，偏头不理。附近几位探出头的少女跟着缩了回去，埋起头不再看向这边，噤若寒蝉。
也不知道她们在这里都经历了些什么。阿也暗叹，走上石台，想掂一掂锁链的份量，却见石壁上那些凿痕都是新的——
果真刚建成不久？
正要再上前，驭菱一个激灵，铁链哗啦响起，“不要过来！”她扯着嗓子叫喊，抖如筛糠，哀求道：“我错了！我再也不敢了！”
阿也一惊，立刻摊开双手，示意自己没有兵器，一步步后退，“没事……先冷静……”
半天，驭菱逐渐平静，用破破烂烂的袖子擦去眼泪，抱紧自己，朝阿也惨笑一下，不再说话。周围的少女们小声啜泣起来，气氛哀哀。
阿也曲起指节，勾住锁链荡了荡，惹来另一端的驭菱不解的目光。她指了指门外，又指了指耳朵——
有人在偷听。
驭菱当即意会，喜悦漫过两颊。她嘴唇嗫嚅半天，什么都没说出口，只敢用力点头。
“你多大了？”阿也问。
“十七。”驭菱迫不及待地回答。
见她肯配合，阿也又聊了一些该有的话题，诸如家在何处，有几口人之类。陆续有人抬头看来，她并不理睬，一味演下去。
察觉门外不耐烦的响声，阿也对驭菱眨了眨眼，掐了自己一把，挤出哭腔：“那怎么办啊？我不会死在这里吧？我还这么年轻！我还不想死啊！”
接下暗示，驭菱唉声叹气道：“认命吧。乖乖听圣子的话，还能好过一些。”
“真的吗？只要听话，圣子他们就不会杀我？……”
一道落地声响起，又迅速远去。
终于走了。阿也靠在石壁上，懒洋洋道：“你们在这儿待了多久？”
意识到她的变化，驭菱顿时支棱起来，“一周？半个月？”她想了想，苦笑道：“或者很久了，整天被关在这里，分不清时日。”
“这是新建的据点？”阿也说出推测。
驭菱讶然，“姑娘厉害，的确是新据点。”
“其他人都在原来的据点？”阿也接着问。
“只剩下四五个还在原来的据点。”驭菱抿唇，“其余的姐妹都……”她抽噎一声，没有再说下去。
“那原来的据点在哪里？”阿也换了个问法。
“这……”驭菱低声道，“我们是被蒙着头脸带进来的，所以不清楚据点的位置。”她神色失落。
阿也岔开话题，“他们抓人做什么？”
“为了设阵。”有人抢答。
循声看去，石台最深处，半跪于地的少女挺直脊背，笑嘻嘻地投来愤恨的眼神。在场之人或多或少都有些伤痕，却不像她新伤旧伤一起叠了满身青紫。
原来知情者在这。阿也转向驭菱，“她是？”
“琅矜。”驭菱小声道，“她在这儿呆的时间最长，性格……有些古怪。”
任谁在这儿呆久了都会变得古怪吧。阿也心道，转向琅矜：“你可知他们在设什么阵？”
琅矜咧嘴一笑，“把你们都杀了的阵。”
……好吧，是有点古怪。阿也心想，衣袖被人扯动，她俯下身，听驭菱耳语道，“她是被家里人卖来的。”
“被家里人卖来？”阿也诧异。
“听说是为了给兄长娶妻……”驭菱压低声音。
“在哪窃窃私语什么呢！”琅矜大吼，冲驭菱挥起拳头，挖苦道，“我看你是还没被打够！”
“疯子！”驭菱狠狠瞪她一眼。
“哪有你疯？什么圣子，求求你不要动我家小姐，要打就打我吧——”琅矜摇头晃脑，学她的求饶的模样，讥讽道。
“你！”驭菱猛地起身，气得脸色涨红，被阿也及时拦下，“等等，有人来了。”
几人迅速回到原来的位置，该保持沉默的保持沉默，该笑嘻嘻的继续笑嘻嘻。
片刻后，石门打开，一阵阴风溜进石厅，刮得满案烛火晃动，拽出重重鬼影。黑衣人倾巢而入，人手提着一个木桶，不知装满什么，随动作撞出哐当水声。
古红闲庭信步地走在最后，瞥过石台上抱膝而坐的阿也，像是逗狗般伸出手，勾了勾手指，“小姐真乖，到这儿来。”
有机会剁掉。阿也心想，战战兢兢地起身，随他走到石池边，见黑衣人围住石池举起木桶，小声问：“这是什么？”
“小姐请看。”古红拍掌，桶中的内容物倾泻而下，砸出扑通水花，一大团东西浮上水面——
纠在一起、大团的线虫。
色泽艳丽，黑红翠紫，有的光滑，蠕动时褶皱层层收缩，有的体覆软毛，像霉斑长出的菌丝。
刹那间，石池内壁的肌理齐齐缩紧了，呈现出凝血般的暗红色，数不清的尖刺从白润油光里摇曳着伸出来，准确地扎进那些虫中。
或长或短的线虫在水中剧烈翻搅、抽动，软绵绵的身体以肉眼可见的速度干瘪下去。
这场景让人想起螽斯用口器扎进花实，尽情吮吸香蜜。阿也一阵恶寒，及时掐断联想。
尖刺尽情搅动，发出哗啦水声，仿佛满足的喟叹。
虫尸随红浪起伏，把池中搅得一片浑浊，卓清歌仍然无动于衷，眼神木然，除去尚有呼吸外，与瓷胎并无分别。
难道五感被人封住了？阿也盯紧卓清歌，察觉她的实力正在稳步提升，越过一个台阶。
虫尸缓慢沉入池底，不再浮起。
“接下来还请小姐好好观赏。”古红微微一笑，“如此美丽动人的一幕。”
黑衣人从最后一个木桶里取出一枚蛋，恭敬地双手奉上，灰白的蛋壳上布满靛蓝色的棱形花纹。
是混元虺的卵。阿也眯起眼，如此剧毒之物，他想用来干什么？
古红伸出手，一指虚搭在蛋顶。元力注入蛋中，蛋壳变得透明，映出内部蜷缩的蛇影，丝线一样粗细。随着更多元力的注入，它缓缓舒展开来，似乎就要苏醒。
他要催熟它？阿也皱眉。
“咔。”
突然，他五指大张，徒手捏碎蛋卵，从一滩透明黏液和隔膜碎片的混合物中挑出蛇胎，径直丢入池中。
满池红水骤然沸腾！
气泡争先恐后地上涌，破裂又合拢，带起池底的虫尸残渣，黏上少女的轻纱。
尖刺探出水面，顶端下垂分裂，泌出方才吸食的精华。红水被五彩斑斓的晕斑渲染，仿佛混色的染缸。
卓清歌厉声尖叫起来，四肢抽搐，挣出水面下的锁链。鳞片刺破她的体表，一片片生长出来，层层叠叠，整齐排列，隐隐浮现出靛蓝色的棱形花纹。
她猛地睁眼，一双赤色的竖直瞳孔，依旧呆滞如瓷胚，好似变成混元虺的人形化身。
“真美啊。”古红赞赏一句，拿手帕拭去脏污，划破手指，在轻纱覆面处涂上寥寥几笔，画出四方锥塔的图案。
笔成之时，一丝黑气从塔顶逸出，钻进红水之中。尖刺霎时枯萎，水面复归平静。
但变化仍然在继续。
受黑气所迫，鳞片不甘心地缩回人皮之下，紧贴白骨，待伤口长出新的粉嫩肉芽，又跃跃欲试，刺破血肉，反反复复。
卓清歌在混元虺化身与人类少女间来回转化，时而悲伤地哭泣，时而愤怒地嚎叫。
浓郁的血气里，背后的四方锥塔似乎要脱离石壁，在此降落。
阿也冷眼审视这座邪塔，每层的刻纹似乎都有了新的寓意，一阶又一阶，通向顶端的神格。
草叶花果，吸收天地元气，进入混元兽腹中，成为养料，而混元兽互相搏杀，割据称霸，最终又沦为供养人类的贡品。
眼前的石池仿佛一尊熔炉，提炼出混元兽的精华与女体融合，再以其为炉鼎，集之大成，作为最后一块垫脚石……通向最终。
真是罔顾人伦的邪术。
“真漂亮啊。”古红绕着石池走动，啧啧称奇，仿佛在观赏鱼塘中的锦鲤，语气陡然一转，冷冷道，“做什么不好？偏偏要自封五感。”
自封五感？阿也看着黑气在卓清歌的额头盘旋，找不到入口，不甘心地散去。
所以古红才要找一个替代品？
古红转头，朝阿也和颜悦色道，“小姐听话，乖乖的，小生定然保证小姐比她还美丽。”
阿也在心中冷笑，面上泫然欲泣，“圣子为何要强迫这位姑娘……”
“小生没有强迫人家。”古红掀起轻纱，手指暧昧地划过卓清歌苍白的下唇，“是她自愿的。”
“放屁！”石台上的琅矜破口大骂，“你不要脸！明明是你威胁……”
“聒噪。”古红脸色一寒，隔空挥手。
元力化形，狠狠拍在琅矜右脸上，“啪”的一声，一个鲜红的巴掌印浮现出来。
“咳！”琅矜喷出一口血，撞上石壁，软软地倒了下去。
“圣子息怒！”驭菱同两位少女跪地求饶。
阿也移开眼，柔声劝慰，“圣子莫要和她们计较，可别气坏了身子。”
听到这句，古红缓和脸色，搂住阿也右肩，凑近耳边，“等小生找到那东西，再亲手为小姐献上一份大礼。”
因嫉妒兴奋而扭曲的声音钻进耳里，
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登时与拍卖会上恶意竞拍的那个人重叠在一起。
原来是他害自己花了那么多钱。阿也敛眸，隐去杀意，含笑道，“那小女在此恭候了。”
忽然，门外响起急匆匆的脚步声，“圣子，抓到人了！”
半个时辰前。
“姑娘，我们这是要往何处去？”
华谏停下脚步，眼前黑色的断崖高耸入云，近乎垂直的切面被风蚀刻出痕迹，纵容枯藤肆意攀爬。
女子摇头不语，伸手指向崖底的缝隙。
这是让自己进去？华谏蹙眉，“姑娘，此处实在危险，不可冒进。”
女子皱起脸，似是不满。她不顾华谏阻拦，抬脚就往里走，身影顷刻间被黑暗吞噬。一炷香后，完好无损地走了出来，连连比划出弟子令牌的样式，意指就在其中。
在未知的危险与失踪的师姐之间考虑半晌，最终华谏深吸一口气，往缝隙走去，嗅到阴冷气息里一股说不清道不明的味道。
直觉不妙。他伸手拦下欲跟随的女子，摇头道，“请姑娘在此等候。”
女子后退几步，乖乖点头。
摸不清此人身份，还是分开为好。华谏心想，托起幼树，借助莹莹绿光走入洞中，处处留神。
“这是……”余光瞥见熟悉的印记，华谏伸手抚过，两横一竖，在华宗通识录里的意思是……
快逃！
前方有脚步声接踵而来，在狭窄通道里反复回荡，寸寸逼近。
华谏猛地回头，女子挡在洞口，歪着头看他，眼中空空荡荡，仿佛未点睛的纸偶。
“轰——”
石门旋转而开，身形高大的黑衣人拎着东西进来。他与其他人不同，整张脸被硬木面具罩住，唯独露出一双浑浊的眼睛，黑气翻滚不息。
见他肩头有血，古红同四周黑衣人调笑，“白一，没想到居然还有人能把你伤成这样？”
白一沉默不语，甩出手上东西。
“嘭嘭嘭——”
接连的碰撞声里，那东西滚下石梯，停在香案前，软绵绵的一团。
阿也攥指成拳，盯住那身沾满灰尘的蟹壳青长袍——是华谏。
黑布罩住他的上半身，双手被缚于背后，衣袖被扯破半边，露出小臂上的爪痕，以及腕上一对并指宽的漆黑金属环。
“让我来瞧瞧是谁这么厉害。”古红笑着挑开黑布，先是一惊，随后视线贪婪地描摹他的眉眼，“哟，没想到还是个俊俏公子。”
少顷，他抚上华谏愤怒的双眼，眼中难掩嫉妒，“这双眼好生漂亮。”
生怕古红把那双眼抠出来，阿也立即上前，一手拉住他的衣袖摇来摇去，状似撒娇，“公子，公子看看我……”另一手迅速去掏华谏腰间令牌。
“唔——”
见到阿也，华谏瞪起眼，想开口说话，一张嘴却被弹出的黑色符咒压制，挣扎间，腰间令牌反而掉了出来。
古红一怔，盯着那枚与阿也一模一样的令牌看了片刻，眼睛忽地一亮。
坏了。阿也暗道不妙，连忙补救，“师兄是为寻我而来，但我愿意留在此处为圣子效命，恳请圣子高抬贵手，放我师兄一条生路。”
“小姐。”古红幽幽道，见阿也没有让开的意思，一把拉起她，冷酷地甩到一旁，对黑衣人下令，“搜身，找东西。”
两个黑衣人按住华谏四肢，其中一个解不开繁琐的饰物，干脆撕碎外衫，摸索半天，一无所获，再破开储物戒的禁制搜寻一番，对古红摇了摇头。
“没有？怎么会没有？东西去哪了？”古红急得在原地踱步，忽然看向阿也，森森一笑，仿佛毒蛇亮出獠牙，“小姐莫不是在骗我？”
“恳请圣子饶过我师兄罢！”阿也决心装到底，挤出眼泪，高呼道：“不知何事惹得圣子生气，我愿代师兄受过。”
“我看不如……”古红步步逼近，阴测测道，“一个、一个地施刑，看看谁先交代东西的下落？”他转向白一，挑衅道：“你觉得呢？毕竟你才是公子亲信。”
敏锐察觉古红话中对白一的不满，以及对公子隐隐的忌惮，阿也心想，看样子黑衣人内部并非铁板一块。
“我去抓人了。”白一淡淡道，转身离开，无意卷入这场纷争。
“那小姐……”古红缓步上前来。
抓人？难不成是凌栾她们？阿也尚未回神，眼前瞬间一暗——
有人挡在自己面前。
“我要换我妹妹。”华谏一字一顿地说，双臂被黑色符咒缠绕，止不住地发抖，是强行突破束缚的反噬。
“妹妹？”古红诧异道，目光在二人脸上打转，“长得真是一点都不像。”他眼一转，“不过公子模样生得这般好，小生有点舍不得下重手呢，不如还是小姐先……”
华谏慢慢弯下膝盖，头低下去。
“我想换我妹妹。”