薛柔想拒绝，瞥了一眼皇帝不容拒绝的神色，终究应了下来。
见她一副上刑的模样，谢凌钰心底不愉重了几分。
回宫路上，薛柔低头盯着袖口花纹。
这是不知第几次与皇帝同乘了。
年幼时不懂事，上来也就罢，可在嫏嬛殿学了这般久，也学到了何谓却辇之德。
连妃子尚且不可与帝王同车，何况是她？
这不合礼数。
偏偏谢凌钰便是位不合礼数的君王。
身下的垫子仿佛长了刺，薛柔浑身都不舒服。
“与朕待在一处，便叫你这般难以忍受？”
薛柔不知皇帝为何总问些自取其辱的问题。
这不是明摆着的么？
她不言，一副闹脾气的模样。
谢凌钰也没往心里去，毕竟一早便知晓答案。
他这么些年，待薛柔是恩威并施，与待身边的朝臣一样。
那些大臣都感恩戴德，原因无他，君恩浩荡似海，能施舍一滴便是雨露甘霖，只要这一点雨露，便足以让高高在上的朝廷大员们将斥骂当作提点重视，俯首叩谢，涕泗横流。
偏薛柔不同，她生下来就见惯了旁人捧着，自打入宫陪伴太后，连唯一能斥责她的尚书令也远离了她。
于她而言，哪怕是皇帝，待她好是理所应当，待她不好便是不好。
谢凌钰凝眸看向满腹牢骚的小姑娘，心道这样好看透的人，就算不喜自己，也比薛仪安全。
他按下心底对薛柔那丝似有若无的不满。
薛柔全然不知皇帝在想什么。
她忍不住往一边挪了挪，离他远些。
须知皇帝对她说话固然骇人，但不说话更为骇人。
正在她为成功挪了几寸高兴时，少年天子冷不丁道:“王玄逸今日同你所言不假。”
“南楚的人进不来朕的后宫。”
薛柔僵住一瞬，不知该如何回应，半晌微微点头，补道:“我明白陛下的苦心。”
谢凌钰唇畔终于有了一丝笑。
“那表妹便仔细说一说，朕的苦心？”
薛柔一时哑然，这不过一句场面话罢了。
什么苦心？他谢凌钰八成恨透了薛家，他对自己能有什么苦心？
故意提及方才的事，不过为了吓唬自己玩儿罢了。
总不能是谢凌钰喜欢她，怕她拈酸吃醋，故而出言安抚。
薛柔怔怔看向身边少年。
这般好的容貌，若非她深知其内里脾性，真要被旁人所言“陛下待薛二姑娘一如先帝待太后”迷惑。
怎么可能呢？
姑母当初为贵妃，专房擅宠，先帝不再临幸其她妃嫔数载，可她千辛万苦诞下的公主因先天不足早夭，太医也道往后再难生育。
这也就罢了，先帝甚至想封贵妃为后，朝中议论纷纷，太傅道:“无子封后，不妥。”
先帝于清荷台偶遇一肖似贵妃三分的掖庭女奴，一问才知那是南朝俘虏，曾为武陵太守之女，通诗词歌赋，便于清荷台幸之。
一年后得皇长子，于薛贵妃膝下抚养，至于那位女奴则暴毙而亡，追封贤妃。
薛柔幼时只当贤妃真是病亡，如今隐约明白，那是皇帝的授意。
天子怎么可能不恨薛家。
去年宫宴上，姑母的手帕交广平王妃笑着调侃:“臣妇方才于殿外瞧见梵音，一时怔住了，小小年纪这般天人之姿，竟有几分太后娘娘当年气韵。”
王妃饶有兴致看向薛柔，“你这般明月宝珠，无怪乎要藏于宫中。”
薛柔下意识看了眼上座，猝然与皇帝对视。
那双冕旒后的眼睛冰冷无比，甚至带有几分审视。
薛柔甚至觉得，皇帝的衣角都透露着厌倦。
果然开宴后，谢凌钰换了身常服，少言寡语到如一尊塑像。
众人皆知陛下端默，照常说些好听话，高居御座上的人偶尔颔首，示意身侧的太监宣读赏赐。
但薛柔知道他心情极差，这种莫名其妙的心有灵犀，来源于日复一日的观察。
譬如现在。
薛柔觉得，若她的回答不合皇帝心意，或许自己很久都没法出宫了。
“陛下……我……”
她绞尽脑汁想说皇帝的好话，但不知为何，谢凌钰的眼神让她连撒谎的勇气都没有。
薛柔扯出一丝微笑应付皇帝，支支吾吾间，听见他的回应。
“已经到长乐宫，你下去罢。”
她长舒口气，又见一名内侍随自己一道往前走，不由疑惑。
“二姑娘，奴婢奉陛下旨意，将今日事如实告知太后。”
薛柔脸色煞白，眼前内侍却身负皇命，没法喝止。
甫一进长乐宫颐寿殿，她便先令周遭宫人退下，随后快步走到姑母身边，垂眸道:“我好像又惹着陛下不快了。”
太后多年操劳，瘦了许多，远远看了眼重重纱幔下的内侍。
看模样，是陛下身边的人。
太后心下了然，挥挥手令那内侍退下，“告诉皇帝，长乐宫消息灵通，不必他费心。”
陛下还未彻底亲政，太后仍是这座皇宫中说话最有分量的人。
那名内侍却不肯退。
太后握住薛柔的手，缓步走到他眼前。
“阿音，你看他怕我们么？”
薛柔闻言，仔细去瞧眼前小内侍的脸。
先前曾有宫人在姑母面前动也不动，一看才知吓到便溺。
可现在……
薛柔心下微微一凛，眼前内侍面白瘦削，如一根搓长的软面团儿。
却与他的主人一般，静如石头。
薛柔看向姑母，摇了摇头。
太后笑了笑，让那内侍把要说的话说完，又摆了摆手命他离开。
殿中只有姑侄二人时，薛柔意识到姑母并未动怒。
“阿音，倘若我方才让你拿剑刺死那内侍，你当如何？”
薛柔惊住一瞬，旋即道:“那是陛下身边的人。”
“是啊，那是式乾殿的人，”太后长叹口气，“但你可知，陛下年幼时，我不止一次让胡侍中
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清洗过他身边的亲信。”
凡是与陛下交流甚密者，与陛下生出情谊者，一律格杀勿论。
然而今日，莫说阿音，恐怕就是让胡侍中去动手，她也会犹豫一二。
原因无他，皇帝长大了。
陛下曾是条幼龙，稚嫩，爪牙未利。
所有围绕他的人都能借抚养他的权力分一杯羹。
然而现在，幼龙逐渐长大，所有人顶礼膜拜的不再是他身边的人，他要一步步收回手中的权柄，一如日将出则盖过月辉。
太后心底冷笑，今日这内侍哪里是找薛柔的麻烦，分明是冲着长乐宫来的。
皇帝在向她示威，逼迫她对阿音的婚事表态。
仿佛在说:母后来做拆散阿音与王玄逸的恶人，否则，朱衣使下次出现不知是在何处何时。
太后闭眼，这样的皇帝，她能放心撒手离去么？
薛仪那样循规蹈矩的贵女，能拴住皇帝么？
她垂眸看向身边少女，轻声道:“阿音，这阖宫上下，除却皇帝，或许只有你可以杀了那内侍后安然无恙。”
薛柔怔住，隐隐明白姑母的意思，脱口而出:“不可能的，陛下他并非心悦我。”
她心底纠结再三，将当年梅林中的事说了出来。
太后微叹口气，倒也不意外，她的螺钿司并非摆设，这么些年也打听到一些东西。
只不过谁都不敢确信，千金之子坐不垂堂，万乘之主行不履危，皇帝当初小小年纪就敢行险招。
一箭双雕，打压宗室，又令其余宗亲对太后不满。
世上有的人生来便有这天赋，如洪水猛兽的权力在他们手中乖顺温驯如家犬。
往往这种人也最看重权力，不允任何人上前分一杯羹。
但有些事是福非祸，太后唇畔浮现一丝笑意。
“阿音，他这样的人，肯将最重要的东西与你共享，足以证明一切。”
薛柔蹙眉，最重要的东西么？
太后的声音温和，循循善诱，“陛下不止一次在众人面前展示，你们关系不同常人，他允你不以臣自称，允你不必行礼，便是主动借势。”
将他手中权柄借出一部分，允许她用帝王剑刃恐吓胆敢向她露出獠牙的敌人。
狐假虎威。
偏偏世人都怕虎。
薛柔脸色变了变，辩解道:“姑母不怕他心中别有所图么？”
“或许，”太后看着面前容貌出众的少女，“但我以为，至少是二者皆图。”
太后的身体愈发不好，每病一次，眼神便混浊一点，她许是自嘲:“我是越老越糊涂，那人教的杀伐果断半点不记得。”
“我先前想让你进陛下的后宫，可后来……又觉薛仪也合适，再后来……”
“阿音，我垂帘听政时，想让你做皇后，可回到长乐宫，便改主意。”
如此，朝令夕改，反复无常。
薛柔鼻子一酸，“姑母，我叫你为难了。”
“无妨，”太后伸手为她擦去眼泪，“此事并非你一人能决定，让我再想想。”