不知何时又下过一场雪后凛冬的风雪就彻底停了，几缕春风细细，绕在抽出了嫩绿枝叶拖着花骨朵的梨树边，转眼便是二月中旬。
这次侍疾比往常久，楚王携楚王妃并郎君、女郎们入宫，本是没打算带妃妾，结果几日后又召了赵侧妃、薛庶妃去，命赵侧妃照看年幼的儿女，薛庶妃侍奉薛皇后，属楚王府来的人最多，反把其余皇子皇孙全挤到后面了。
偏偏世人都说楚王纯善，这般尽孝是面面俱到，上头又有薛皇后准许了，谁也挑不出他的错处。
楚王本就是嫡出，还承皇命监国，如今还更当了大孝子，回望前朝后宫，占尽父皇爱重的大哥先豫王早化作了灰，曾宠冠六宫的容贵妃也“病逝”许多年了，余下的几个弟弟俱不敢同他争锋，唯独先豫王留下的庶长子乐平郡王厉害些，但年纪小且心性浅薄，难成大器......
桩桩件件算下来，他愈发身心舒畅，往日的旧事仍记着，可烦闷沉郁一扫而空。
紫宸殿里药香袅袅，暖光昏沉，楚王妃心病难医，躺着休养过些许日子，身子才将将好了五成，可大事当前，容不得她退步，硬生生爬起来随夫君侍疾。
楚王在榻边侍奉汤药，她去后殿看着太监熬药，楚王出寝殿与朝臣议政了，她到偏殿与其余宫妃王妃诵经祈福，每天只歇息两个时辰，妃嫔宗亲皆赞一声贤惠。
“好孩子，你跟着忙前忙后这么久，也累了，跟我回凤仪殿用午膳吧。”外间，楚王亲自喂明德帝喝过药后就到前朝处理政务，薛皇后领了楚王妃告退走到廊下，不肯放她离开。
凤仪殿是历代皇后居所，与帝王住的紫宸殿前后相邻，不过隔着处莲花池，中间架小桥、四周通游廊，两旁种了一棵棵青翠比直的梧桐树，取“凤栖梧”之意。
大齐太.祖和发妻是少年夫妻、鹣鲽情深，发妻死后再不立后，帝后的寝居离得如此近，自然是希望后辈亦能如此，可惜明德帝同薛皇后却是怨侣。
自爱妃容氏晋位贵妃后，明德帝总把太液池前的含凉殿当做寝居，地脚偏了些，可离容贵妃的宫室近，若非病重，沾不得半点寒凉湿气，他怎么也不愿搬回紫宸殿。
楚王妃静静垂首，随着薛皇后缓步走过了莲花池上的小桥，想起帝后间的种种事，一半叹息一半感慨之余倒是庆幸，庆幸楚王好颜面，哪怕真偏宠了谁，都绝不会明着冷待正妻。
说是用午膳，可直到进凤仪殿薛皇后仍端着姿态，没给楚王妃赐座。
明德帝没多少日子了，儿子登基后儿媳必是皇后，她这太后恐怕要退居深宫、颐养天年了，她一退，想再过问些什么，恐怕是难。
强硬如薛皇后，怎能忍受只当个享福的老祖宗，越看人人称赞的楚王妃气息越不顺。
在薛皇后眼里，楚王妃这儿媳贤惠归贤惠，可贤惠过了，尽是招摇。
“妾身记得母后爱吃乳酿鱼。”楚王妃佯装浑然不觉，立在一旁拿银筷布菜。
乳酿鱼是宫里尚食局尚食女官的拿手好菜，用乳酪塞进鱼肚子里后红烧，肚子上的蒜瓣嫩肉透着股奶香。
但薛皇后轻轻瞥视一眼，却道：“近来侍疾多，总觉得劳累，吃不动这般油腻的菜了。薛庶妃在后面呢吧，赐给她吃。”
薛皇后只比明德帝小一岁，早到了常喝汤药的年纪，薛庶妃来伺候她后，便躲在后殿熬药抄经。
“母后还想吃哪到菜，妾身给您夹。”楚王妃不恼，将乳酿鱼装进食盒吩咐宫女送走后，又笑盈盈道。
薛皇后默默用过碗燕窝粥，挥挥手，命人撤下一大桌子菜。
她稍稍饮茶漱口，叹口气：“这么些天，真是只累你一个了，你们府里的两个侧妃都不中用，赵氏出身低、崔氏蠢钝，没谁能帮衬着你。”
楚王妃聪敏，听罢后心内嘲弄，面上却恭敬，主动提起薛庶妃：“是，妾身也苦恼呢。可惜薛妹妹性子软，否则她是个好人选。”
平心而论，早年间薛皇后强硬归强硬，却多少还算明事理，帮过她几回，那时她不过才嫁入王府，自然感激。但她后来看透了，薛皇后是那予你五分竟要搜刮回十分报酬的人，否则必将把谁剥下一层肉方能满足。
她是儿媳，她忍，可大王怕是隐忍到头了。
“性子软算不得大问题，你多教导，该骂该罚该用，无需顾及着我。”薛皇后假意亲昵，“她是我侄女，但更是你手下的妾室。”
楚王妃依旧滴水不漏:“谈不上教导，不过妾身正有桩差事要交与薛妹妹。”
“什么差事？”薛皇后捧茶盏的手忽地一停。
“王府里没个管事的人，崔侧妃闭门抄经，小辈里二郎的夫人又才十余岁，妾身想请薛妹妹离宫回府，暂时掌家。”楚王妃一开口，便是要把薛庶妃给送出宫。
她记挂着薛庶妃的一份好。
入府多年，薛庶妃比赵侧妃还谨小慎微、恪守本分，倘若这侄女和姑母是同样的性情，只怕后院早闹翻天了。
干错让薛庶妃先远离这是非之地。
“也好。”薛皇后阴沉了脸目不转睛地盯着她，暗道她这好儿媳真会以退为进，嘴边噙起冷笑，“但三娘不必和她回去了，陛下病重，三娘该在祖父跟前尽孝。”
薛皇后自知侄女立不住，但女儿攥在旁人手里，逼一逼，就该立住，也能听话了。
—
楚王妃办事利索，出了凤仪殿，当即遣人送薛庶妃出宫。
可怜薛庶妃才战战兢兢吃过乳酿鱼，还未思索清楚要如何暗中去给主母赔罪，便得知薛皇后扣住了她的女儿，偏偏那姑母又赐下四个嬷嬷来，同她回府、帮她掌家，当着眼线的面，哭不敢哭，笑又笑得僵硬，胸中憋着一团凝滞堵塞的气。
新官上任三把火，四位嬷嬷比原先侍奉元娘的教养姑姑更忠心，薛皇后怎样吩咐她们随怎样做，架起薛庶妃来点火。
张嬷嬷见状，坚持“躲”字诀，躲到三月初，段姑姑领沈蕙也开始躲。
习字练字废纸墨，现今门上管得严，不方便出去买，这项功课只得停了，沈蕙光读书，却因四嬷嬷们要立规矩，也难得清闲，索性拉上段姑姑跑来下人膳房。
来时吴厨娘正嚷嚷着外面有人被判了砍头。
沈蕙一惊，半捂着耳朵，想听又不敢听:“大娘，你可看清楚了，真砍头吗？”
“对，路过的全那般讲，说是嫌犯刘大郎不仅明面上经营赌坊、背地却借着催债谋财害命，从他一个查下去竟顺藤摸瓜抓出十来个人，饶是如今顾念着陛下病重见不得血气，也不能留这群人的性命了，‘咔嚓’几刀，血流成河呀。”吴厨娘使劲点点头，描述得绘声绘色，“怕煞气重，所以尸首没直接送去乱葬岗，而是命寺里拉走超度火化。”
榻上，抱着腿往被子里躲的沈薇缩缩肩膀:“太吓
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人了，姐姐咱们少出去吧。”
段姑姑放下手里的书卷，一敛眸:“本来就该少出去。”
后日是三月三上巳节，沈蕙原定着出府玩乐，这般看是出不去了。
沈蕙扁扁嘴，无精打采地一趴，像耷拉着耳朵的大胖猫糖糕。
“不过节便不过吧，上元节乱，但愿意晚上出门的还在少数，上巳节才是真正的闹哄哄，人多容易起是非，你吴大娘前年和人到曲江池边踏歌，连鞋都踢丢了。”张嬷嬷被沈薇瑟瑟发抖的模样逗笑了，抱过她来搂在怀里，轻抚着发顶，“你哪哪都好，就是胆子比芝麻粒还小，怕那孤魂野鬼作甚。”
“也对。”沈蕙冷哼道，“待在屋里，省着出去早回来晚了又得看那群嬷嬷们的脸色。”
她话里难听:“走了县主身旁的老嬷嬷，又来了薛庶妃边上的老嬷嬷，简直跟蝗虫一样打不干净，总能冒出来。”
“嘴上愈发放肆了。”段姑姑呵斥她一句，但没斥责她说得不对。
段姑姑是没想到薛皇后竟变得这般刁钻霸道了。
她在宫里时容贵妃风头正盛，薛皇后除却打理宫务，便躲在凤仪殿里吃斋念佛，每逢上元、上巳、端午等大日子，必会下令赏赐众宫人，还开了恩典允许女官们在重阳节那日在宫门口那见一面家人。
彼时无谁不道薛皇后是贤后，而与其相比，容贵妃则显得飞扬跋扈起来，见过容贵妃摆威风的宗妇诰命们，背地里全骂一句妖妃，叹息薛皇后的命苦。
哪知如今，妖妃早变为一抔黄土，贤后也非贤后了。
张嬷嬷是个惯孩子的，同样不觉得沈蕙哪里讲错了：“阿蕙年轻气盛，心中有气，左右这边上全是亲近的人，随她吧。”
“我是累啊。”老嬷嬷三番两次召各房管事去议事，从早议到晚，一次至少两个时辰，睡不够觉的沈蕙日日顶着黑眼圈去。
她抱怨一句，又往口中塞着点心，尝过金乳酥又吃贵妃红，满口香甜:“宫里的点心果然精巧，宴会全是这种糕点吧。”
贵妃红小小一朵红梅花的模样，而金乳酥不重外形重味道，各有千秋，均是张嬷嬷之前做的点心。
“正因是正经的宫宴，才上不得太多酥点呢，油的太多既伤肠胃又腻，不如普通的花糕。”张嬷嬷不爱吃甜食，费尽心思做了，只是为看看自己还记得多少真本事，提前练起来，“尚食局的讲究多，与你尽数说明了，怕你听得头昏眼花。宫宴不光上什么菜有讲究，何时上更讲究。譬如那鱼脍，上得太早怕吃完凉的没胃口，上得太晚又恐失其口感。”
听过这么一大段，沈蕙果真要晕了：“幸好我没想过去尚食局，好麻烦。”
“毫无上进心。”段姑姑气结。
“我没那么厉害，人要有自知之明，我知道我最适合寻个清静的地方混吃等死。”她自有道理。
段姑姑作势又要用书卷打大懒猫沈蕙。
沈蕙早知段姑姑不忍心下狠手，东躲西躲与她闹：“哎哎哎，再打会变得更笨了。”
闹得正欢呢，一扭身刚开了门逃之夭夭，却瞧见外面站着个来寻人的小太监。
“您是沈蕙姐姐吗，我是大库房的人，阿喜被薛庶妃带回府的老嬷嬷罚了杖责，求您去外面买药吧，您帮帮他。”这小太监和阿喜差不多大，但性子比他浅薄，心眼实在，手里握着碎银子，想给沈蕙磕头央着她救人。