“陛下！”
“父皇！”
孔阳公主惊呼着扑至皇帝身侧，转首斥责呆立的宫女，“愣着干什么？还不快拿药来！”
那宫女颤颤巍巍地退了下去，不出多时端来一碗药汤。
杨柯退至廊下，见皇帝接过丝帕拭血，苍白面容泛起青灰。
“陛下……”公孙还要开口，被孔阳抬手制止住，公主对着皇帝柔声道：“父皇是不是忘记吃药了？”
皇帝拿起丝帕擦干了嘴角的血迹，苦笑道：“这不是顾着新政的事，忘了时辰。”
孔阳嗔道：“您啊，总是因为这个、因为那个忘记了吃药。女儿的嘴都要磨出茧子了。”
皇帝笑道：“有你在朕身边念叨，朕忘了又如何？”
“这身子可是您自己的呀！若哪天女儿没在跟前，您就压根儿不吃了？”说完将玉碗端到皇帝面前，“瞧，这药都凉了。”
皇帝接起碗一饮而尽，喝完抹了抹嘴角：“公孙，你方才说到哪儿了？”
“陛下尽可放心。”公孙垂首道，“户部已经连夜刊印了《新政释疑书》，将‘强征织机’的谣言改编成了‘恶商欺民、行会平冤’的画本，已命人押送三万册至京城各地和江南各州免费发放。”
“这些条例要去民间广而告之，如此才能让百姓明白朝廷在做什么。”皇帝话语顿了顿，“谣言可以消解，你们还有没有别的法子让这些散户愿意配合？”
公孙道：“这些商户大多依赖丝绸商过活，臣斗胆请陛下恩准，对响应新政的散户减免三成赋税，再由官府出面，以保底价收购他们的生丝。如此一来，既能断了丝绸商胁迫的手段，又能让散户尝到甜头，主动靠拢新政。”
“准了。”皇帝抬手揉了揉眉心，“速办吧。”
孔阳听了这番问对，不禁赞叹道：“公孙大人好头脑，这么多的事头，要让我去做，我脑袋都大了。”
皇帝笑道：“你这表妹可不是一般人。有她在，朕属实省了不少心。”
公孙顺势道：“臣听闻殿下与庆云号来往甚密，公主府也有些纺机资产，刚好今晨宣王殿下和臣还在商讨着该由谁出任行会监察使一职，臣斗胆建议，不如就由公主殿下出任。”
“这倒不错，”皇帝笑看向女儿，“昭宁，你可愿意？”
孔阳扬眉一笑：“既然父皇和妹妹都开口了，我哪有拒绝的道理？”她侧首问向身旁的仕女，“笼月，府里还有多少织机？”
笼月俯身回道：“回殿下，前日军器监刚查验过，共三百二十架，皆可随时投入使用。”
孔阳朗声道：“甚好，本宫的嫁妆虽不多，但这三百架织机却都是顶好的苏式提花机，拿去给行会添个彩头！”
公孙肃然拱手：“臣代户部多谢殿下！”
皇帝问道：“公孙，你还有什么请求，今日一道都说了。”
公孙福了福身：“陛下，丝业新政若要落地，需熟知民间行情之人督办。臣久居内廷，虽拟定方略，”她语气稍顿，似有斟酌，“但督办之职……”
杨柯上前半步：“陛下，臣愿请命！”
皇帝眉梢微动，公孙也侧目看她。
杨柯诚恳道：“臣家中世代经营丝纺，自小在缫丝坊、绸缎庄长大，熟知江南丝绸行规、商户心思，新政推行，正需与民间对接，臣——”
皇帝抬手打断：“你如今是内廷女官，按例不得干预外务。”说罢，目光转向公孙，“公孙，你以为如何？”
公孙微微一笑，语气平和：“杨姑娘确有此长，新政若得熟悉商道者协助，事半功倍。只怕……内廷官员出宫督办，恐惹非议。”
杨柯立即接过话头：“陛下，臣可暂领‘协理’之名，随公孙大人学习办事，不行公文，只作暗访。待新政初成，再归内廷复命。”
皇帝轻叩御案，似笑非笑：“你这脑子倒是转得快。”说完，略作沉吟，“也罢，朕准你随公孙同行，但须谨记——凡事以公孙为首，不可僭越。”
杨柯心中自然大喜，立刻上前跪谢道：“多谢陛下！多谢公孙大人赏识！”
公孙也拱手道：“陛下圣明。有杨姑娘相助，新政推行必能少些阻力。”
随后，公孙带着杨柯回到了尚书局，拿起案头堆叠的一本账册：“若行会的织户减免三成赋税。那些焚烧织机的商户，怕是要重新盘算利弊了。”
杨柯问道：“可朝廷减免赋税，又从何处筹钱支持新政？”
公孙“唰”地合上账本：“户部已经调拨三十万两白银。”
杨柯惊道：“三十万！国库难道不缺银子？”
公孙斜睨向她：“是啊，若不是伯喻一味坚持，从王府私库拿出银子来，哪里会有三十万，顶破天就十万。”
见杨柯眉头一簇，公孙立刻道：“他是为了新政能成。”
杨柯立刻道：“多谢殿下！”
公孙眼珠一转，故意扬起声调：“诶？巧了不是，这新政的由头好像是我跟前的杨姑娘提出的吧。”
杨柯避开她的目光，转而担忧道：“这么大一笔银子挪出来，御史台怕是要弹劾伯喻……”
公孙宽言道：“放心吧，伯喻这么做并非头脑发热。庆云号这些年垄断财路，单是生丝差价，每年就从百姓手里多刮走百万两白银。伯喻此举，一是替国库先垫银子，二是借机撕开庆云号的口子。只要新政让织户直接对接外商，不出半年，三十万两不过是小头，国库反而能多收几倍的税。”
杨柯喃喃道：“那就好，那就好。”
公孙摇头感叹道：“你们啊，一个敢提新政，一个敢押上王府私产，还真是‘一个愿打，一个愿挨’。”
杨柯低声道：“大人还是别打趣了。公主殿下不也送了府里的三百织机吗？”
公孙闻言冷笑：“话是这么说，她那三百台织机，也占了行会的三成股份。”她笑着揶揄，“咱们的公主殿下，从不做亏本买卖。”
杨柯抿唇不语，公孙收敛笑意，正色道：“不过你记住，不管是公主还是绸缎庄，逃不脱三点：第一，破其根基，第二，断其枷锁，第三，予其好处。”
见杨柯听得入神，公孙从袖中抽出一卷图纸推给杨柯：“明日去行会，把工部新育的蚕茧亮出来。记住，百姓要的是实实在在的活路，商人要的是明明白白的利益。把这两点摆到台面上，便没什么好怕的。”
杨柯笑道：“绸缎庄的老头子能有多难对付？从小到大，我跟着母亲在染坊里混，最擅长跟他们算细账、掰手腕。大人且放宽心！”
公孙听言失笑，起身拂袖，临出门时忽又道：“对了，若哪天伯喻被弹劾，你可得帮他写好辩词。毕竟这新政的始作俑者，可是你啊。”
行会议事厅内，以庆云号为首的几个大丝坊、染坊老板围坐两排，个个面色阴沉，一双双眼睛像是沙漠里的秃鹫。檀木案几上的茶盏早已凉透，浮沫凝成一层灰白的痂。屋外的蝉叫得昏天黑地，仿佛要把人的脑仁儿都吵出汁来。
“这都什么时辰了？怎地还不来？”卢掌柜指节“哒哒哒”地敲着桌面，汗水顺着鬓角滑进衣领，绸衫后背洇出一片深色。
“沈掌柜约的是午时三刻，如今茶都凉了！”旁边绸缎庄的赵老板阴恻恻地接话，手里一把湘妃竹扇“唰”地展开。
这时，一个人影走了进来，众人目光顿时跟了过去。然而，看清来人只是沈府的小厮时，神情又瞬间黯淡下去。
“掌柜的，杨大人说马上就来。”小厮开口道。
卢掌柜抹了一把汗：“马上就来？这‘马上’都说了几回了？”
小厮为难道：“卢掌柜您也别着急，杨大人刚从绣坊出来呢，正往咱们这赶过来。”
“呵，都说新官上任三把火，这杨大人倒好，反叫咱们这群‘老骨头’干等着喝风！”赵老板冷笑一声，端起茶盏又重重撂下，杯底磕在案几上，发出“咚”地一声闷响。
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满屋子人像一锅将沸未沸的滚水，怨气在热燥的空气里越憋越浓。有人不住地抖腿，有人拿帕子一遍遍擦汗，还有人眯着眼觑向门外，目光刀子似的，恨不得把迟迟未现的身影剜出个洞来。
“这哪是议事？分明是把咱们当猴儿耍。”卢掌柜话音刚落，堂前布帘忽然被人撩起，日头白光“唰”地刺进来。
一道女声堂堂皇皇地传了进来：“卢掌柜，天热易燥，不如多喝口水。”
众人目光攸地转向门槛，只见杨柯撩袍进门，身后几个壮汉一人各抬着个木箱子，箱角铜钉磨得发亮，晃得人心里发沉。
卢掌柜将头一摆：“哼，杨大人来得这般‘及时’，便是要灌我等一肚子凉茶？”
杨柯对着众人团团一揖，脸上是温雅笑意：“凉茶消火，也没什么坏处不是？诸位的话杨某句句都记着，不妨先喝盏茶消消热气，咱们慢慢议。”
“既然朝廷都发话了，咱们做生意的，哪里有不配合的道理？”一直未作声的沈裕之终于开口，听他定了调子，其他掌柜纵使有再多的怨气也只能憋在心里。一来，杨柯是朝廷钦点的官员，二来见她年纪轻轻却和气稳重，众人也不好再为难。
卢掌柜轻咳两声：“我等不过是些操心柴米的生意人，方才言语冒犯，还望大人海涵。”
杨柯笑道：“卢掌柜客气了。”她示意小厮添茶，目光扫过每张紧绷的脸，“我虽忝居官身，却也是从小在绸缎堆里打滚的。当年跟着阿爹阿姆走南闯北时，哪回不是扒着诸位铺子里的柜台看织锦？临了还得讨碗糖蒸酥酪才肯走。”
杨柯这话半真半假，但满座掌柜虽常年呆在北方，其中大半却从江南起家，杨柯话里掺杂的几分越州乡音，勾得几个南方来的掌柜眼皮微动。
她顺势又道：“杨某初来乍到，确实该多听听大伙的难处。”
京城的赵老板扫视了众人一眼，冷笑道：“杨某？杨大人倒是把自己当自家人了。”
杨柯闻言抬头，笑意未减却多了分郑重：“在商言商，杨某今日没带官印，只带了对招子和一对耳朵。”她双手端起案上的凉茶盏，“诸位若是觉得这茶太苦，”话毕，又忽改越州方言拖长了调子，“只管泼在杨某身上，顺便告诉杨某，你们想喝的是蜜水还是酸梅汤？”
话音落下，几个老掌柜神色松动，放下了茶盏，卢掌柜碾鼻烟壶的手指也顿在半空，缘是这话里的软糯乡音，与他们少时在越州码头听惯的船娘小调一般无二。
卢掌柜首先开口，语气也松软了几分：“既然杨大人要听真话，我们也打开天窗说亮话。不是不愿配合官样，实在是有些难处摆不上台面。”
赵老板却截道：“杨大人若要咱们按按行会价统销丝绸，可惜这些银子还不够给我家老夫人塞牙缝！”他重重叩了叩桌沿，震得算盘珠子噼里啪啦滚动，“官标蚕种吐丝量比民种少三成，等于白扔三成银子！照这么算下去，下月怕是连织机的油钱都凑不齐！”
“可不是么！”云锦庄的孙娘子紧跟着拍桌，“杨大人，我和你娘也是老相识了，有些话我也不得不讲。朝廷规定的民样规制也太严了！连缠枝莲的花瓣数都得按官样来，多一瓣少一瓣都要打回重绣。咱们绣娘的眼睛都快累瞎了，工钱还不够买明目药！”
“各位，”沈裕之忽然轻叩茶盏，“杨大人是朝廷钦点的大人，既然拿了官银，自然该替咱们向上头说话。”他慢悠悠扫过满堂激动的掌柜，目光最终凝固在杨柯身上，“杨大人，您方才也听到了，赵老板说的蚕种吐丝少、孙娘子讲的绣纹规制严，这些可都是实打实的损耗啊！您若是能替咱们求个‘损耗免责’，往后官样绸缎出了差池，咱们也敢担待不是？”
这话一出，众人纷纷变了脸色——谁都听出了话里的陷阱：若杨柯真应了“损耗免责”，将来官样出了差池便是朝廷追责，可若不应，又显得她不肯替商户着想。
满室掌柜的目光齐刷刷钉在杨柯脸上，只等着看她如何接招。