接下来的日子，朝堂上吵翻了天。
反对的人说，女子参加科举，有违祖制。
太祖皇帝定的规矩，不能改。
有人说，女子无才便是德，读书识字已是逾矩，还想科举？简直大逆不道。
有人说，女子一旦科举，就会做官。
女子做官，成何体统？后宫干政的教训还不够吗？
还有人说得更难听，说曾柔是妖女，是来祸乱大明的，应该把她抓起来，关进大牢。
支持的人也有，虽然不多。
几个年轻的御史站出来，说曾柔说得有道理。
女子读了书，为什么不能科举？大明治下，百姓平等。女子也是百姓，为什么不能平等？
还有人说，各地女子学院办了好几年了，培养了不少有学问的女子。不让她们科举，是浪费人才。
两派人吵得不可开交。今天你上奏疏，明天他上奏疏。
今天你骂他迂腐，明天他骂你悖逆。
朱和壁每天批阅奏章，看得头都大了。
他把这些奏章拿给朱兴明看，朱兴明看了，只是笑笑，不说话。
朱和壁忍不住了：“父皇，您到底什么态度？”
朱兴明看着他，说：“朕的态度，不重要。重要的是，这件事该不该做。”
朱和壁说：“儿臣拿不准。”
朱兴明说：“拿不准，就多听听。听朝臣的，听百姓的，听那个曾柔的。听完了，再决定。”
朱和壁点了点头。
朝堂上吵，民间也吵。
茶馆里，酒楼里，街头巷尾，到处都在议论这件事。
赞同的人说，曾柔是好样的，敢为天下女子说话。
那些女子学院的女生，更是激动，有人写诗，有人写文章，有人走上街头，举着横幅，支持曾柔。
她们说，我们要科举，我们要做官，我们要跟男子一样。
其实朱兴明是欣慰的，这代表着民风在悄然改变。
如今是人们，逐渐开窍了。
大明，正在朝着开放包容的方向健康发展。
反对的人说，女子科举，乱了纲常。
女子就该在家相夫教子，出来抛头露面，成何体统？
一些老秀才，老举人，更是气得不行。他们读了一辈子书，都没考上进士。
现在女子也要来抢饭碗？这还得了？
两派人在茶馆里吵架，在酒楼里骂街，在街上打架。
顺天府尹周德安忙得脚不沾地，天天处理这些纠纷。
他去找朱和壁诉苦，朱和壁说：“让他们吵。吵完了，就消停了。”
周德安苦笑，不敢再说什么。
刘老实不懂这些事。他一个养鸡的，就知道鸡怎么养才肥，蛋怎么多才赚。
女子科不科举，跟他没关系。
可他听伙计们议论，也忍不住插了一句嘴：“我家那口子，要是能读书，肯定比我有出息。”
伙计们笑了，刘老实也笑了。
他不知道，他这句无心的话，被一个路过的书生听见了，写进了文章里，传遍了京城。
小孙头在夜市卖糖葫芦，也听说了这件事。
他想起自己早死的娘。他娘要是在世，能读书，能科举，会不会就不用嫁给那个酒鬼爹？会不会就不用吃苦受累？他想着，眼眶有些热。
他不懂什么大道理，可他知道，女子也该有出息。
京城女子学院的院长叫林婉清，是个四十多岁的女子，学问很好，为人正直。
她是第一批女子学院的毕业生，留校教书，后来当了院长。曾柔是她的学生。
曾柔敲登闻鼓的事，她事先不知道。
曾柔没有告诉她，怕连累她。消息传来，林婉清又惊又怕。
惊的是，自己的学生敢做这么大的事；怕的是，曾柔会不会被治罪。
她带着几个老师，赶到皇宫门口，想打听消息。
可皇宫不是她们能进的，她们只能在外面等。
等了半天，终于有太监出来传话：“万岁没有治曾柔的罪。还赐了座。”
林婉清听了，腿一软，差点坐在地上。她双手合十，朝天拜了拜：“谢万岁爷，谢万岁。”
曾柔从宫里出来的时候，天已经快黑了。
林婉清迎上去，一把抱住她，眼泪哗哗地流。“你……你怎么不跟我说一声？你知不知道我有多担心？”
曾柔、笑了笑：“老师，我没事。陛下没有怪我。”
林婉清拉着她的手，说：“走，回去再说，回学院。学生们都等着你呢。”
女子学院里，灯火通明。
所有的学生都没有走，她们坐在教室里，等着曾柔回来。
曾柔走进教室的那一刻，所有人都站了起来，掌声雷动。
曾柔站在讲台上，看着那些年轻的面孔，看着她们眼睛里闪烁的光，心里有一种说不出的感动。
“曾师姐，万岁爷怎么说？”一个女生问。
曾柔说：“万岁爷没有说同意，也没有说不同意。他让我说了我想说的话。”
又一个女生问：“那……那我们能科举吗？”
曾柔沉默了一会儿，说：“我不知道。可我知道，不管能不能，我们都要读书。读书，不是为了科举。是为了让自己有见识，有主见，有本事。将来不管做什么，都能做好。”
学生们安静了。她们看着曾柔，似懂非懂。
那天晚上，林婉清没有回家。
她坐在院校的屋子里，望着窗外，想起了很多年前的事。
那时候她十四岁，父亲要她嫁人，嫁给一个她没见过面的男人。她不愿意，哭着求父亲。父亲说：“女子大了，总要嫁人。不嫁人，留在家干什么？”
她说：“我要读书。”
父亲笑了：“女子读书有什么用？又不能科举，又不能做官。”
她不知道该怎么反驳。可她心里知道，读书有用。
读书能让她知道，这世上还有别的活法。
后来，京城办了女子学院，她偷偷报了名。
父亲气得打了她一顿，可她还是去了。
她省吃俭用，半工半读，四年后以第一名的成绩毕业。
留校教书，一教就是二十年。
她教出了无数学生，有的嫁了人，有的留校教书，有的去了别的地方做事。她们都没有科举，可她们都活得很充实，很有意义。
可现在，她的学生曾柔，想做一件更大的事——让女子也能科举。
她不知道能不能成，可她愿意支持。因为曾柔做的，是她年轻时想做却不敢做的事。
她站起来，走到窗前，推开窗户。
外面的电灯亮着，把街道照得如同白昼。
她望着那些光，轻声说：“曾柔，老师不如你。你比老师勇敢。”
朱和壁这些天一直睡不好。
每天躺在床上，脑子里都在想那件事——女子科举，行还是不行？
从道理上说，女子读了书，为什么不能科举？
可祖制在那里，朝臣反对，天下人议论。他不敢轻易做决定。
有一天，他去找朱兴明。
朱兴明正在御花园里散步，走得很慢。朱和壁跟在他后面，把心里的犹豫说了出来。
朱兴明听完，停下脚步，看着儿子。
“和壁，你知道朕为什么没有当场表态吗？”
朱和壁摇摇头。
朱兴明说：“治大国，如烹小鲜，很多事急不得。”
朱兴明没有说，当年崇祯就是因为急躁，差点亡了国。
他顿了顿，又说：“朕想起你曾祖母。她没读过什么书，可她聪明，有主见，后宫的事打理得井井有条。她要是能读书，能科举，会不会比那些只会之乎者也的酸儒强？朕不知道。可朕愿意想。”
朱和壁说：“父皇，您的意思是……”
朱兴明摆摆手：“朕没有意思。朕让你自己想。你是太子，将来要当皇帝。你得有自己的主见，不能什么事都听朕的。”
朱和壁沉默了。他知道，父皇说得对。他不能什么事都依赖父皇。他得自己想，自己决定。他站在那里，望着御花园里的花花草草，想了很久。