沈炼笑了。
那是他今天第一次笑。
“殿下放心。臣一定把安德县，治理好。”
沈炼要去安德县的消息，很快就在锦衣卫传开了。
有人不信，跑去问他。他点点头，说是真的。
有人惊讶，说你是不是疯了？好好的锦衣卫千户不做，去那种地方？
他笑笑，没解释。
有人惋惜，说你前程大好，将来指挥使的位置就是你的，你这是何苦？
他还是笑笑，没说话。
只有骆炳，一句话也没说。
他只是把沈炼叫到自己的屋里，关上门，倒了两杯茶。
两人对坐着，沉默了很久。
骆炳先开口了。
“想好了？”
沈炼点点头。
“不后悔？”
“不后悔。”
骆炳叹了口气。
他端起茶杯，喝了一口，放下。
“沈炼，你知道我当年为什么选你进锦衣卫吗？”
沈炼摇摇头。
“因为你眼睛里有一种东西。”骆炳看着他，“那种东西，叫正气。”
他顿了顿，继续道：“锦衣卫办的都是大案，接触的都是最黑暗的东西。有些人干久了，眼睛里的光就没了。可你不一样。你办了那么多案子，见了那么多黑暗，眼睛里的光还在。”
沈炼没有说话。
骆炳又叹了口气。
“你去安德县，我不拦你。那是你的选择，我尊重。但我告诉你，当知县跟当锦衣卫不一样。锦衣卫是查案子，知县是管百姓。你管的那些百姓，可能有刁民，可能有恶霸，可能有不识好歹的，可能有无理取闹的。你得有耐心，得有办法，得有手段。”
沈炼点点头：“属下记住了。”
骆炳看着他，忽然笑了。
那笑容里，有不舍，有欣慰，也有一丝说不清的东西。
“沈炼，好好干。别给锦衣卫丢脸。”
沈炼站起身，跪了下去，重重叩首。
“属下一辈子，都不会忘记大人的栽培。”
骆炳扶起他，拍拍他的肩膀。
“去吧。路上小心。”
沈炼转身，大步走了出去。
身后，骆炳站在门口，望着他的背影，久久不语。
旁边有人小声问：“大人，沈千户这一走，您舍得吗？”
骆炳沉默了一会儿，说：“舍得舍不得，都得舍。他有他的路，我拦不住。”
那人又问：“那指挥使的位置……”
骆炳摆摆手：“再说吧。人各有命。”
他转身走回屋里，关上了门。
辞行沈炼离开锦衣卫之前，去了一趟周顺家。
周顺是他在曹州查案时认识的。那个告倒杨开忠的秀才，后来成了他的朋友。这些年，两人一直有来往。沈炼每次路过曹州，都要去看看他。
周顺听说他来了，迎出门来，笑着问：“沈大人，怎么有空来我这儿？”
沈炼笑笑：“来跟你辞行。”
周顺一愣：“辞行？你要去哪儿？”
沈炼道：“云南。安德县。我去那儿做知县。”
周顺愣住了。
他盯着沈炼看了半天，忽然问：“你疯了？”
沈炼笑了。
两人进了屋，坐下。周顺的妻子端上茶来，看了沈炼一眼，欲言又止。
周顺沉默了一会儿，问：“为什么？”
沈炼把吏部的事说了一遍，又说了自己的想法。
周顺听完，久久不语。
过了很久，他忽然站起来，对着沈炼深深一躬。
沈炼吓了一跳，连忙扶他：“你这是干什么？”
周顺直起身，看着他，眼眶有些红。
“沈大人，我替那些百姓，谢谢你。”
沈炼摇摇头：“你别谢我。我做的，是我该做的。”
周顺看着他，忽然笑了。
那笑容里，有敬佩，有感慨，也有一种说不清的东西。
“沈大人，你知道吗，我当年告杨开忠的时候，也是这么想的。我做的，是我该做的。可这么多年过去了，我越来越觉得，这世上，真正愿意做‘该做的事’的人，太少了。”
他顿了顿，又道：“你是其中一个。我敬佩你。”
沈炼沉默了一会儿，说：“周兄，你别这么说。我只是想，人这一辈子，总得做点有意义的事。”
周顺点点头，问：“什么时候走？”
“后天。”
“这么快？”
沈炼点点头：“早点去，早点上任。那边没人管，百姓受苦。”
周顺想了想，说：“我送你一程。”
沈炼摆摆手：“不用。你忙你的。”
周顺坚持道：“不行。这一去，不知道什么时候才能再见。我得送送你。”
沈炼看着他，沉默了一会儿，点了点头。
两天后，京城西直门外。
沈炼骑在马上，身后跟着一辆马车，车上装着他的行李。随行的只有一个老仆，是他从锦衣卫带出来的，姓王，跟了他十几年。
周顺站在路边，身后站着他妻子和儿子。
沈炼下了马，走到周顺面前。
两人对视着，谁也没有说话。
过了很久，周顺忽然伸出手，握住了沈炼的手。
“保重。”
沈炼点点头：“你也是。”
周顺的妻子走上前，递给他一个包袱。
“沈大人，这是我做的干粮，路上吃。”
沈炼接过来，点点头：“多谢嫂子。”
安儿忽然走上前，跪了下去，重重磕了一个头。
沈炼吓了一跳，连忙扶他：“安儿，你这是干什么？”
安儿抬起头，看着他，眼眶有些红。
“沈叔叔，我替那些百姓，谢谢您。”
沈炼愣住了。
他看着这个少年，看着他那双明亮的眼睛，心里忽然涌起一种说不清的感觉。
他伸出手，拍拍安儿的肩膀。
“安儿，好好读书。将来做个好官，替百姓做事。”
安儿点点头，郑重地说：“我记住了。”
沈炼翻身上马，最后看了他们一眼，扬鞭而去。
马蹄声渐行渐远，扬起一路烟尘。
周顺站在那里，望着那个越来越远的背影，久久不语。
妻子轻声问：“沈大人这一去，还能回来吗？”
周顺沉默了一会儿，说：“不知道。但愿吧。”
风吹过，吹得路边的柳枝沙沙作响。
那辆马车，那个骑马的人，渐渐消失在官道尽头。
从京城到安德县，五千多里。
沈炼走了一个多月。
一路上，他见识了太多以前没见过的东西。
从京城到湖广，是繁华的官道。
沿途驿站齐全，车马不断，商贾往来，热闹得很。
可一过湖广，进入贵州地界，景象就完全不一样了。
山越来越高，路越来越险。
盘山道弯弯曲曲，一边是悬崖，一边是深谷，稍有不慎就会掉下去。马车走不了，只能骑马或者步行。
他让老仆把马车卖了，换成两匹马，驮着行李，慢慢往前走。
贵州的瘴气，他早有耳闻，但真正见识到，才知道有多厉害。
有一天晚上，他们在一个小村庄借宿。
第二天早上醒来，老仆就病了。浑身发烫，上吐下泻，脸色蜡黄。
村里人说，这是中了瘴气。
沈炼急了，到处找郎中。
找了半天，才找到一个土郎中。那郎中给了几包草药，让熬了喝下去。
老仆喝了三天，才慢慢好转。
这一耽搁，就是七天。
七天后，老仆好了，他们继续上路。
又走了半个月，终于进入云南地界。
云南的山，比贵州还高。一眼望过去，全是连绵起伏的群山，望不到头。
路更难走了，有时候一天走不了二十里。
路上遇见的当地人，穿着跟汉人完全不一样的衣服，说着他听不懂的话。
有人好奇地看着他，有人躲着他，有人指指点点，小声议论。
沈炼一路走，一路看，一路想。
这就是安德县所在的云南。
这就是那些官员们避之不及的地方。
可这里，也是大明的疆土。这些人，也是大明的百姓。
他们也需要人管，需要人替他们做主。
他忽然觉得，自己来对了。
五月底，沈炼终于到了安德县。
当他站在县城门口的时候，终于明白为什么那些官员都不肯来了。
这哪里像个县城？
一条街，从头走到尾，用不了一盏茶的功夫。
街两边稀稀拉拉开着几家店铺——一家杂货铺，一家铁匠铺，一家卖吃食的小摊。
街上的人不多，穿着破旧的衣服，脸上带着一种麻木的神情。
县衙在街的尽头。
那是一间破败的院子，围墙塌了一半，用木桩草草地拦着。
门上的漆早就掉光了，露出灰扑扑的木头。
门口蹲着两个石狮子，一个歪了，一个倒了，都没人扶。
沈炼站在门口，沉默了很久。
老仆在旁边小声说：“老爷，这……这就是县衙？”
沈炼点点头。
他推开那扇吱呀作响的门，走了进去。
院子里长满了草，足有半人高。
几间屋子，门窗破破烂烂，有的窗户纸都破了，风呼呼地往里灌。
正中间那间，应该是大堂，里面空空荡荡，只有一张桌子，一把椅子，都歪歪扭扭的。
沈炼站在大堂里，环顾四周，忽然笑了。
那笑容里，有苦涩，有无奈，也有一种说不清的坚定。
老仆问：“老爷，咱们……咱们真住这儿？”
沈炼点点头：“住。”
老仆张了张嘴，想说什么，最后什么也没说。
他叹了口气，开始收拾。
沈炼走到院子里，望着那些半人高的杂草，望着那几间破破烂烂的屋子，望着远处连绵的群山，忽然想起临行前骆炳说的话——
“当知县跟当锦衣卫不一样。锦衣卫是查案子，知县是管百姓。你管的那些百姓，可能有刁民，可能有恶霸，可能有不识好歹的，可能有无理取闹的。你得有耐心，得有办法，得有手段。”
他深吸一口气。
耐心，他有。
办法，他会想。
手段，他也有。
他不怕。
他只怕对不起那些信任他的人。