永定门外的运河码头上，漕运的粮船密密麻麻，纤夫的号子声、商贩的叫卖声、骡马的嘶鸣声混杂在一起。
码头一角，三艘不起眼的货船正在卸货。
船主是个精瘦的中年人，姓范，山西口音，表面做的是皮毛生意，实则暗藏乾坤。
“范老板，这批货成色不错啊。”一个戴着瓜皮帽的商人凑过来，眼睛在卸下的皮货上扫来扫去。
范老板抹了把汗，嘿嘿一笑：“都是从宁古塔那边收来的上等貂皮，一张顶得上寻常三张。”
“价钱呢？”
“老规矩，比市价低三成，但只收现银，不要宝钞。”范老板压低声音：“或者...用你们从南边带来的那些‘小玩意’换也行。”
瓜皮帽商人眼睛一亮：“范老板果然消息灵通。不瞒你说，我这次确实带了些好东西。”
两人走到船舱深处，瓜皮帽商人打开一口樟木箱子。里面整整齐齐码放着二十支火铳，虽然样式老旧，但保养得极好。
“工部天启年间造的鸟铳，虽然比不上新式的燧发铳，但比你们用的火绳枪强多了。”瓜皮帽商人拿起一支，“射程八十步，精度不错，最重要的是——有现货。”
范老板接过火铳仔细端详，手指摩挲着铳管上的铭文：“工部造...是真的？”
“如假包换。这些是从卫所仓库里‘流出来’的，手续齐全，查不到来路。”瓜皮帽商人笑容暧昧，“就是价钱嘛...”
“多少？”
“一支五十两。”
范老板倒吸一口凉气：“这么贵？”
“贵？”瓜皮帽商人冷笑，“范老板，这东西要是运到关外，卖给那些山匪，毛子，一支至少能卖二百两。您转手就是四倍的利，还嫌贵？”
范老板沉吟片刻：“我要先验货。”
“请便。”
范老板叫来一个伙计——其实是个懂行的沙俄探子。那人仔细检查了火铳的铳管、机括、药室，最后点点头：“是好货。”
“二十支我全要了。”范老板拍板，“一千两白银，今晚交货。”
“爽快！”瓜皮帽商人搓着手，“不过范老板，下次能不能弄点更‘新’的？工部燧发铳，不用火绳，下雨天也能用...”
范老板眼神一凛：“那种东西，不好弄。”
“价钱好商量。”瓜皮帽商人伸出五根手指，“一支，这个数。”
五百两。
范老板心跳加速。如果真能弄到燧发铳的样品，沙俄那边给的赏赐恐怕不止五千两。
但他也清楚，燧发铳是工部严控的战略物资，每一支都有编号，每一发弹药都有记录。想弄出来，难如登天。
“我试试。”他最终说，“但不敢保证。”
“有您这句话就成。”瓜皮帽商人笑道，“对了，还有件事...我有个朋友，想买蒸汽机的图纸，您看...”
“告辞。”范老板转身就走。
开什么玩笑！蒸汽机图纸？那东西别说卖，就是打听一下，被锦衣卫知道了都是杀头的罪。
瓜皮帽商人看着范老板仓皇的背影，嘴角勾起一丝冷笑。
他从怀中取出一个小本子，记下：范姓晋商，疑为沙俄间谍，交易火铳二十支。已上钩，可进一步钓鱼。
合上本子，他摘下瓜皮帽，露出一张年轻的脸——正是骆炳手下的锦衣卫百户，奉命调查边境走私。
码头上的这场戏，才刚刚开场。
紫禁城，文华殿。
朱和壁正在会见几位大臣，讨论科举改革事宜。今年秋闱在即，但科场舞弊的传闻屡禁不止，朝廷急需整顿。
“殿下，臣以为当务之急是改革阅卷流程。”礼部侍郎建言，“现行糊名、誊录制虽好，但仍有漏洞。可增设‘复核官’，对已录取的卷子进行二次审查。”
“那要增加多少官员？耗费多少时间？”吏部官员反对，“秋闱三月开始，九月放榜，时间本就紧张。再增加环节，恐怕来不及。”
“宁可慢些，也要保证公平。”朱和壁开口，声音不大却带着不容置疑的威严，“科举取士，关乎国本。若才俊因舞弊被埋没，奸佞因贿赂得登科，那是朝廷的损失，更是天下的不幸。”
几位大臣肃然。
朱和壁继续道：“增设复核官之事，准了。所需官员，可从翰林院、国子监抽调。至于时间...”他略一沉吟，“可将阅卷时间延长十日，各省举子可在京城多住些时日，食宿费用由朝廷补贴。”
“殿下仁厚。”众人齐声道。
这时，一个小太监匆匆进来，在朱和壁耳边低语几句。太子脸色微变，对大臣们道：“今日先议到这里，诸位且退。”
待众人离开，朱和壁才问：“确定吗？”
“骆指挥使刚送来的密报，千真万确。”小太监递上一封信。
朱和壁拆开，越看眉头皱得越紧。信是骆炳亲笔，详述了锦衣卫在边境查获的数起走私案：
晋商范某向沙俄走私火铳二十支；徽商周某试图收买工部小吏，窃取燧发铳图纸；更令人震惊的是，有官员与沙俄使者秘密接触，疑似出卖边境布防图...
“这些人，真是胆大包天！”朱和壁一拳捶在桌上。
他立刻起身前往乾清宫。此事关系重大，必须禀报父皇。
乾清宫内，朱兴明正在批阅奏章。见儿子匆匆而来，已知有要事。
“父皇，您看这个。”朱和壁递上密报。
朱兴明看完，沉默良久。
“和壁，你怎么看？”朱兴明终于开口。
“儿臣以为，这是沙俄的阴谋。”朱和壁分析，“他们明面上交出了杨振武，示弱求和，实则暗中收买奸商、勾结贪官，试图窃取我大明军事机密。”
“还有呢？”
“还有...他们可能想在大明内部制造混乱。”朱和壁眼中闪着寒光，“科举在即，若此时爆出科场舞弊大案，必然引起士林震动，朝廷信誉受损。沙俄便可趁机渔利。”
朱兴明欣慰地看着儿子：“你能想到这一层，很好。但还有一点：他们为什么要这么做？”
“为了拖延我们的发展。”朱和壁毫不犹豫，“沙俄知道，一旦我大明完成军制改革、建成新式水师，他们在远东就永无翻身之日。所以不惜一切代价，延缓我们的步伐。”