寅正时分，殿脊的琉璃鸱吻衔着颗夜露，映出东方一抹蟹壳青。
御前宫人捧衮托冕，自朱漆廊柱后蹑足经过，在将明未明的天幕下凝成剪影。
“干爹，您昨儿个是没瞧见，玉芙姑姑那模样儿，简直快把柳妃主子都比下去了……”
刘喜挑着只八角灯笼，替来寿照亮脚下的青砖道儿。想起昨日那惊鸿一瞥，仍禁不住嘀咕：
“依奴才看，甭说是寻常闺秀，便是王府里的郡主娘娘，也难有姑姑这等丰姿。”
宫中美人各色琳琅，但若论起艳冠群芳，还当属柳妃主子。可刘喜瞧玉芙那美法儿，竟比柳妃更厉害似的。
来寿抄起手听着，倒也不骂刘喜眼皮子浅，只从鼻子里哼哼两声，心道这还用亲自去瞅？他早就知道了。
说话间，天开景运殿的花雕门已近在眼前。来寿独自拐进去，趴在地上磕头请安：“奴才恭请万岁爷圣安！”
声调掐得不高不低，恰能送进皇帝耳朵里，又不至惊扰圣躬。
待听得明黄帷幔后低应一声“进来”，来寿这才一骨碌爬起身，有条不紊地带人进去，替皇帝更衣束冠。
晏绪礼向来不用女官，从前多是太监们跟着伺候。如今入主乾明宫，才在各处新添了些宫女。
宫女……
晏绪礼微垂眼睑，撩起衮袍衣摆，气定神闲地落座在上首，拾起折子翻了翻。
馆阁墨字立时入眼，却没太入心。
皇帝早朝前惯不用膳，今日也未曾破例吩咐。
见炕桌上摆着盘御艾窝窝，晏绪礼不由多瞧了几眼，发觉里头竟还插着验毒的银牌儿。
御膳房里的馔料是自何处采买，调鼎时又经何人之手，皆有管事儿的从旁督视、反复验毒。特地插银牌呈送的糕点，更像是出自别处。
可这一大清早的，谁能巴巴送点心过来？
“启禀万岁爷，这品御艾窝窝，正是玉芙姑娘亲手所制。”
来寿最会瞧皇帝眼色，见状立马把那珐琅彩描金碟子端近前，笑滋滋地念叨：
“奴才听底下人说，姑娘可是一宿没睡，今儿还没过丑时，就在茶房里忙活起来了。”
玉芙这是知晓自己触怒了君上，赶忙披肝沥胆，急着讨主子爷欢心呢。
“殷勤。”
晏绪礼不咸不淡地说道。
来寿眼珠子一转，故意眯着没接话。果然没过几息的工夫，就见盘中的江米团子少了一块。
晏绪礼略尝几口，便知这的确不是御膳房的手艺。
许是晨起匆忙，那宫女没来得及弄糖桂花，而是用玫瑰酱裹的果仁馅——又耍些精奇古怪的花招儿，但好在味道还凑合。
糕点吃多难免甜腻，晏绪礼接过帕子拭净指尖，顺着窗缝儿看出去时，正巧望见来送茶水的玉芙。
茶房同正殿隔着条回廊，尚盈盈生怕茶氲在路上消散，索性借着值夜时用的炉子，直接在殿外候火定汤。
所谓茶氲，惯常是将明亮浓酽的茶汤，盛于白瓷茶盏当中。冬日里对光而观，便可见茶汤表面有油霭流动。
按理说天热是不易见茶氲的，但万岁爷有心考校，尚盈盈只得硬着头皮照办。
瞥了眼晷针投下的影子，尚盈盈端稳刚沏出来的金瓜贡茶，掐准时辰步入殿中。
“奴婢给万岁爷请安。”
尚盈盈规矩地停在花毯正中，跪俯行礼，又将茶案托至头顶。
来寿刚要上前去接，却听万岁爷淡淡发话：
“平身，端过来。”
这会子可不敢再犯迷怔，尚盈盈知晓说的是她，连忙谢恩起身，将茶盏亲奉至晏绪礼手边。
晏绪礼毫不遮掩地盯着玉芙，从头到脚审视一番后，心道这还像个人样儿。终于不用委屈自己眼睛，晏绪礼心气儿顺了，便又琢磨起别的来。
只见他半掀开茶碗盖子，转眼间却又扣了回去，碰出极清脆的一声叮响。
尚盈盈听见动静，心头猝然惊颤。
——皇上怎么尝都不尝？莫非没出茶氲？
饶是尚盈盈泡茶功夫娴熟，见此情状，也不禁怀疑是自己失了手。
“你既能听懂朕的意思，为何不沏酽茶？”
晏绪礼慢慢掀睫，语气不辨喜怒。
压根儿顾不得细想，尚盈盈连忙蹲下身子，一五一十地答道：“回主子爷的话，奴婢虽知酽茶更易见茶氲，但您尚未用早膳，晨茶过浓恐伤脾胃。若只为办妥差事，便罔顾主子爷龙体，奴婢合该万死。”
听出玉芙是劝谏自己莫要空腹饮茶，晏绪礼点了点那盘御艾窝窝：
“你今早送点心过来，也是这个缘由？”
“是。奴婢茶艺不精，甘愿领罚，还望主子爷保重圣躬，莫要动气……”
尚盈盈垂头答话，一颗心更是七上八下。她实在想不通，自己究竟是犯了哪门子太岁。就连平素最拿手的沏茶本事，今日竟也能出错。
“起来吧。”
晏绪礼一扬手指，唇角勾起不易察觉的弧度。
见皇帝今日格外优容，尚盈盈愈发羞愧难当。起身后又听见掀茶盖的动静，她便忍不住偷瞄过去，想弄明白哪里出了岔子。
待看清楚后，尚盈盈一双妩媚风流的狐狸眼，都快瞪成圆杏子：
那盏金黄茶汤之上，正浮着层薄薄油雾，不是茶氲又是什么？
晏绪礼没理会惊诧的玉芙，仍旧面不改色地啜茶。他是故意吓唬她了，但那又如何？
暖融融的参枣味滑入咽喉，晏绪礼品出几分愉悦，搁盏提点道：“记住你方才所言。”
“念在你还算忠心的份儿上，朕可以不计较从前之事——”
晏绪礼不紧不慢地站起身，经过尚盈盈面前时，肃声撂下一句：
“但，下不为例。”
皇帝身量颀长，撑起十二章缂丝衮服也毫不费力。影子自上投下来，轻易便将尚盈盈笼覆其中。
鼻尖猛然灌入沉水香的气息，尚盈盈不知是庆幸还是惧怕，连忙退后半步，伏地叩首道：
“是，奴婢定当谨记在心，多谢主子爷宽宏。”
明黄衣摆不曾停留，自眼前飘然掠过。尚盈盈在心中数过十息，待皇帝彻底远去，这才缓缓抬首，跪坐在原地平复心绪。
熹光漫过团寿纹支摘窗，眼前的墨地描金匾仿佛蓦地活了，浅金游龙在“天开景运”四个大字间翻腾。
景阳钟浸在琥珀色光霭中，撞响今日第一声嗡鸣——卯时已至。
-
皇帝起驾去了前朝，宫人们却迎来一日当中最忙碌的时候。趁着万岁爷不在的空当儿，他们须得将乾明宫里里外外，都收拾得一干二净才成。
虽说四位姑姑会轮流掌班，但今儿个是皇帝回宫头一日，按着众人心照不宣的次序，也合该由尚盈盈挑大梁。
行至天开景运殿门口，尚盈盈右手四指并齐，往抬起的左手心儿里清脆一拍。今日当差的宫女太监得了令，便悉数埋头忙活起来。洒扫廊院的、擦抹桌柜的、换冰添香的，皆井然有序，一丝不紊。
众人只艳羡姑姑威风八面，殊不知尚盈盈早已乏得骨软筋酥，暗自拧了好几下胳膊，才强撑着盯满一个时辰。
打眼望见玉芙沿着游廊往回走，酌兰忙从后头追上来，轻轻扶住她，体贴说道：“姑姑，奴婢送您回房。”
“今早多亏有你帮衬，不然那碟子御艾窝窝，怕是呈不到万岁爷跟前。”尚盈盈侧头看向酌兰，柔声道，“午后你便回屋歇息吧，不用跟着忙活了。”
“奴婢不过是打打下手，哪比得上姑姑辛苦？”酌兰连忙推辞，“茶房有奴婢守着，姑姑且安心去补眠。”
茶房里丫头虽多，却总得有个能顶事儿的在。酌兰若不上值，便只能由尚盈盈过去领班。酌兰昨晚好歹还眯了一会儿，尚盈盈却是打从前半夜起，就守在灶台边上蒸江米。
尚盈盈没答应，而是拍拍酌兰手背，浅笑打趣：“那若是万岁爷要茶水，你可敢自己送进去？”
此话一出，酌兰噎得脸蛋儿通红，呐呐半天，终是羞愧道：“奴婢……奴婢忒不中用了，只会叫姑姑操心，却不能替您分忧。”
“这怎么能赖你？”尚盈盈哭笑不得，连忙哄道，“宫女头回近身伺候主子，都得有姑姑带着才成。哪有你还不熟悉差事，我便急着撒手的道理？”
酌兰闻言，忍不住悄悄拿眼打量玉芙，愈发觉得自己能跟着姑姑当差，准是祖坟冒了青烟。从前只道姑姑品性儿好，如今才知人家生得也漂亮，真是神仙娘娘似的人物。
两人说着话回到下房，却见门口跪着个小宫女，正如惊弓之鸟般缩着脑袋，肩膀一耸一耸地抽泣。
“好姑姑，求您饶了奴婢吧，奴婢知道错了……”
小宫女跪得直打晃，朝屋子里低声哀求。
尚盈盈一眼认出，她便是那日金保训话时，差点吓昏过去的小宫女。前几日姑姑们抓阄挑丫头，她碰巧被分去了莺时那里。
“姑姑，她叫素蕊，是洒扫上的宫女。平日挺勤快本分的，可莺时姑姑总挑剔她笨，三天两头便要打她。”酌兰拉了拉尚盈盈衣袖，同她轻声说道。
掌事姑姑管教丫头，是许打许罚的，只不闹出人命就成。大宫女刁难起小宫女来，更透着厉害。有些格外心狠手黑的，连司刑太监听说，都觉得直牙碜。
酌兰见过素蕊身上的伤，那全然不是戒尺能打出来的。想也知道，落到莺时姑姑手里，日子该是何等水深火热。
宫女们的住处都挨得近，周围有人听到动静，都跑到门上暗暗看笑话。
尚盈盈察觉之后，眉心越蹙越紧。她快步走上前去，将素蕊挡在身后，沉声斥道：
“你们差事都太闲了？还有工夫瞎凑热闹。”
众人见玉芙姑姑动怒，忙匆匆掩上屋门，不敢再探头张望。
素蕊慌忙止住哭声，却不敢直腰，只一个劲儿地磕头：“玉芙姑姑，求您帮帮奴婢……”
见素蕊这般模样，尚盈盈心中已猜到了七八分。她抬头看向屋内，语气冷了下来：
“莺时，我劝你适可而止。”
屋内静了片刻，随即传来一声蔑笑。
莺时慢悠悠地从门内踱步出来，手中捏着一张帕子，轻轻擦
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拭着指尖，仿佛刚刚做了什么脏活。但尚盈盈知道，她今日压根儿不当值，自打睁眼起就有小丫头伺候。
莺时倚在门上，瞧清尚盈盈那张脸后，更是妒火中烧，恨不得再叫几个小丫头来出气。
“瞧瞧，咱们玉芙姑姑可真是心善，到哪儿都要当活菩萨——”
睨了地上的素蕊一眼，莺时仍旧不以为意，掩唇嗤笑道：
“素蕊，你去问问你那好菩萨，她当小丫头的时候，莫非能不挨上头打骂？怎么就偏你一身金贵肉，还没跪上两个时辰，就要哭天抹泪的！”
莺时嘴里在骂素蕊，实则是讽刺玉芙多管闲事儿。
掌事姑姑教训手底下的小宫女，尚盈盈的确管不着。但这好歹是在万岁爷跟前，当众侮辱人就忒下作了。
尚盈盈不接莺时的话茬儿，一针见血地驳斥道：“小丫头犯错，关起门来教训也就是了。你把她撵去外头，又算哪门子规矩？”
“也就是她实心眼儿，知道要敬重你这个姑姑。不然她只消去金总管那儿告你一状，准叫你讨不着好果子吃。”尚盈盈冷冷说道。
莺时到底理亏，不由微变了脸色，随即冷哼一声：“玉芙姑姑说得是，我哪敢不听您的吩咐？”
她转头瞪了素蕊一眼，语气陡然尖利起来：“还不滚开！杵在这儿碍眼，是想让我再罚你吗？”
素蕊满脸泪痕，早已吓得语无伦次，闻言连忙磕了个头，这才颤巍巍地爬起来。酌兰实在瞧不过眼，没忍住上前搀扶。
莺时见状，心里更是怒躁。可她不能当面顶撞玉芙，便气冲冲地掐住素蕊胳膊，把她往值房那边带。
酌兰被莺时搡了一把，赶忙躲去尚盈盈身后，望着素蕊跌跌撞撞的背影，又禁不住着急道：“姑姑，您看素蕊她……”
“酌兰。”
尚盈盈轻声打断，徐徐叹道：
“我只能帮她到这儿。”
方才是莺时闹得出格，尚盈盈才能出面制止。但她把人带下去管教，尚盈盈也没办法插手，这是莺时当姑姑的权力。
酌兰也不是第一日在宫里，知晓玉芙说得对，便只好沉默下来。
“其实她人挺好的，就是命不好，总挨欺负。”酌兰扶着尚盈盈进屋，仍不禁怜悯素蕊。
尚盈盈已经困得几欲睡去，闻言却撩起眼皮，定定地看向酌兰，忽而问道：“酌兰，你知道莺时为何逮着素蕊作践吗？”
酌兰铺床的手一顿，预感到姑姑有话要说，便默默站直身子，等着尚盈盈开口。
“因为她知道，素蕊绝对不敢去寻金保做主。”尚盈盈继续说道。
见酌兰面露不解，尚盈盈轻笑摇首：“方才莺时肯罢休，你当她是忌惮素蕊会告状？”
“她心里清楚，真正有胆子告这一状的人，其实是我。”
酌兰怔住，嘴唇微微张着，隐约听懂了什么。却又感觉隔了层云雾，仿佛瞧不真切。
“宫里不止一种活法儿，你可以选择不当恶人，就做个心慈面软的好人，但这决不意味着窝囊怯弱。”
将酌兰拉来身边坐下，尚盈盈神色轻缓，说的话却重逾千钧：
“旁人不会因为你温良恭俭，就高抬贵手放过你。他们尝到了甜头，就更会加倍地糟践你。”
酌兰浑身一震，陡然望进尚盈盈眼中，似乎迫切地想要寻找什么。
尚盈盈也不遮掩，抚了抚酌兰鬓发，认真地教她道：
“软柿子，只有被踩进烂泥里的份儿。”
-
日上三竿，朝议散去。
晏绪礼从前朝回来，由来寿伺候着换下冕服，又罩了身石青色龙褂。目光不经意间扫过书房陈设，却忽地一顿。
原本空空如也的御案旁，竟多了一只高足花几，上摆着一瓶荷花清供。
晏绪礼凝注片刻，只见六枝荷花亭亭玉立，粉白二色交相辉映，又配以荷叶点缀，错落有致地插在白釉冰裂纹瓶中。
御书房里漫着淡淡荷香，沉闷肃穆之余，忽而添了几分灵动生气，叫人心头顿感轻快。
晏绪礼舒展眉头，唇角微微一动，却又很快敛去。
来寿见状，立马笑嘻嘻地凑上前，夸赞道：“万岁爷，您瞧这荷花清供，摆得多雅致！这么巧的心思，一准儿是玉芙姑娘的手笔。”
晏绪礼挪开眼眸，迈步走向御案，轻哂道：
“朕还当她坏了品味，分不清美丑。”
顿了半晌，晏绪礼不想表现出满意，便又绷着脸质问：
“什么东西都往御书房送，她这是做起乾明宫的主了？”
瞧出万岁爷并非真动怒，来寿嘿嘿直乐，顺着话头替玉芙说好话：“万岁爷明鉴，玉芙姑娘也是一片孝心。这荷花清供正当时令，既添了雅趣，又取了‘六合’的吉祥意头，可见是用了心的。”
恰逢窗外韶光明媚，几枝粉荷在光晕中微微颤动。
晏绪礼不知想起什么，神色稍缓，搦来笔山上搁着的狼毫笔。
就当来寿以为他不会再开口时，却又听皇帝悠然吩咐：
“既然伺候得用心，那便赏她个玩意儿。”