新岁已过，雨水霖霖。
初六，李兰钧动身参加杨遂的升迁宴，因三日后是南园办宴的日子，叶莲和冬青难得没陪他出席宴席，在园中置办李兰钧的升迁宴。
食录与宴前清单大多打理清楚，叶莲收了伞走在膳厅的桌椅间，仆从躬身擦拭桌上雨水，满堂只有雨声淅沥。
“啪，啪，啪——”
厅前四合院落不疾不徐走来几名侍女，静谧的厅堂霎时被鞋踏水洼之声包围，叶莲将目光移到她们身上，驻足等待来意。
为首年纪略大，面色不善。
一旁林檎和辛夷紧绷着脸，也不作声。
“莲儿，是你吧？”侍女在膳厅前停了脚步，虽是仰视，却有睥睨的姿态。
叶莲大约猜到她的身份，颔首回道：“是，姐姐找我有何事吩咐？”
“夫人让我带话给你，跪下来听。”
侍女沉声出言，端的一副威严做派。
叶莲依言跪下，挺直了腰板听命。
“是你不肯喝汤药？”侍女问。
“少爷有令，便遵命未喝。”叶莲据实相告道。
“是你蛊惑少爷的？”侍女又问。
“不是。”
“少爷个性单纯，若无旁人煽风点火，怎会自行践踏规矩？”
侍女问话愈发咄咄逼人，她往前走了半步，厉声说道。
叶莲直视她回道：“少爷的性子如何，李府未有耳闻？”
“放肆！”
随着呵斥而下的是一声嘹亮的耳光。
叶莲被打得偏了头，又咬唇扳回脸继续与她对视。
侍女狰狞一张脸，继续道：“果然是你，引诱少爷不成，还要叫少爷犯忌，败坏名声！”
“下贱胚子！尽干这些上不得台面的事儿！”
她说着又要扬起手，一只充血红肿的大掌就要落下，叶莲闭上眼。
“青娩姐姐！”冬青的声音在不远处响起。
然而他的叫停未得到青娩的应允，她只停顿片刻，手掌仍发力打在叶莲颊上。
叶莲不敌她的力道，趔趄一下跌坐在地上。
冬青闪身到她身边，赔笑道：“姐姐怎的来了？也不递个口信，好让我前来迎接——”
“夫人说的十个巴掌，少一个……你替她？”青娩不理会他的寒暄，直言道。
冬青脸上仍旧挂着笑：“这莲儿如今是少爷的人，无故就动手，少爷恐怕会不悦。”
“少爷的人？无名无份，未经过老爷夫人的许可，一律是下人奴婢，”青娩神色平静，冷冷看了叶莲一眼道，“就哪怕她是少爷私下纳的妾，也没有忤逆主家的本事。”
“是，是，不过这处置……等少爷回来再定夺也不迟。”冬青连连点头，脚下未移开半步。
“夫人口谕，我一个时辰内要办完，恐怕等不了。”
青娩说着，也不等冬青反应，侧身绕过他，俯身抬手，又是一个干脆利落的巴掌。
她手劲极大，叶莲来不及躲，就生生挨了她一掌，嘴角不免渗出血丝，满口血腥尽管勉力咽下，也难免反刍而出，唇缝中缓缓淌下一片血红。
“青娩！”冬青握住她的手腕，喝道，“这毕竟是南园，孰对孰错，也应由少爷决断！由不得你这个外人在这里撒野！”
落雨声势渐减，膳厅一众噤若寒蝉，只听冬青的怒喝回荡在厅堂里。
“夫人的马车在南园门口停着，你大可去夫人面前说。”青娩愤愤挣脱他的桎梏，冷哼着说。
叶莲抹干净嘴上的血，强压喉中浓重的血腥味开口：“既然是夫人的嘱咐，姐姐必是要履行，我可以受这十个巴掌……”
“莲儿！”冬青出言制止道。
叶莲置若罔闻地继续说道：“不过，不能是你这个南园以外的人打，我自己来。”
青娩反问道：“让你自己打，我该如何交差？”
“我这张脸、是少爷日日要见到的，若是打坏了少爷岂不生气？原本你们擅自动手就是错处，少爷要追责起来定不会让你们好过……”
叶莲咂咂嘴，平淡地说道，“我自己打，而且，不打脸。”
“你！不作数！”青娩喝道，手掌又高高扬起落下。
近在咫尺的掌心，猛然被叶莲攥住。
“作不作数，岂是你可以决断的！”叶莲提高声量，掷地有声地指着面上的红肿道，“我脸上这几道巴掌印，够少爷过来杀你几道了。你是要这事就这样过去，我们各自不提起，还是回李府坐等少爷来算你的账！”
“你这个……”青娩指着她的鼻尖半晌接不上话。
叶莲垂下手，近乎平静地低声威胁道：“我这个上不得台面的，嘴上可是没个把门，若是疼得不行，在少爷面前掉了眼泪——”
“也说不准。”
她忽然轻哼一声扯出几分笑意，森森白牙上爬满猩红，看起来瘆人。
青娩这个在李府当差如数年的旧人，竟然生生被她唬住，回过神来只讷讷地说着：“下作、下作手段！”
叶莲扶着地面爬起来，立在她面前静候她的答话。
一时间鸦雀无声。
眼看青娩的面色青了又白，白了又红，她目眦欲裂地盯着叶莲，片刻后，握紧的拳头骤然松懈，旋即踏出膳厅，也不顾被雨淋湿。
辛夷和林檎相视一眼，铁青着脸跟上她的步伐。
青娩走后，也被她的声势吓了一跳的冬青终于缓过神来，他皱眉看着叶莲脸上遮不住的红肿，唉声叹气：“你说你，真的不跟少爷提？”
叶莲摇摇头：“不提。”过后又补上一句：“但少爷若是主动问，那我也只能如实告知了。”
冬青舒展了愁色，眉开眼笑地指着她：“你啊，从蒲县回来一趟简直变了个人，耍无赖比流氓还入木三分。”
入木三分什么含义，叶莲不懂，但看冬青的语气，她也能蒙猜到一二。
“哪有变，我怎么没瞧出来？”
叶莲笑笑，露出颊边清浅的梨涡。
冬青无言，也跟着笑了起来。
笑得过了头，嘴角适时牵起伤处的疼痛，引得她“嘶”地一声，虚托着面颊龇牙咧嘴。
“不说了，我回屋用冷水冲一下，不然真的不能见人了。”
叶莲掩面同冬青说道，随后告别他撑起纸伞，踏着破碎的水花往外走去。
膳厅距北院有一段距离，为了不被人看到面容，叶莲将伞压得严严的，头顶几乎贴着伞底，只能看清眼前一小段路。
走过一条长廊末端，正是拐角处，她还未瞧清眼前一双绣花鞋面，冷不丁就连人带伞撞在那人身上
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，两人一同发出惊呼。
伞面一抬，一双凤目两瓣朱唇就撞进她眼中，那双眼明明是慌乱的，却在与她相视后变了色。
冤家路窄，她撞上的是红儿。
叶莲在嘴边的慰问打了个转，掉进肚子里，她淡淡移开目光，道：“没瞧见，抱歉。”
最后二字几乎是从牙缝里挤出来的，说得十分不情愿。
“哦，原是通房叶氏，是我唐突了。”
红儿冷硬地开了口，话中尽是嘲弄之意。
叶莲缓缓把视线投向她，不甘示弱地回道：“若我真是通房，你该称自己为奴婢才是，可你又要讽刺我的身份，又不肯自降一头，不觉得可笑吗？”
“我远在你之上，是你最不想承认的事实吧。”
红儿面色骤变，有些狰狞地盯着她：“别以为爬上少爷的床就与下人分席了，你到底是个贱籍！”
“我未曾否认过，”叶莲目不斜视，丝毫不被她的讥讽所动摇，“这话，用在你身上好像更为贴切，我还给你。”
触底即怒，红儿往前进了几步，似乎是被她的话触伤，尖刻地道：“谁告诉你的？”
“众人皆知。”
叶莲回她。
说罢，她侧身擦过红儿，用伞继续挡住脸前进。
她迈出几步，忽然又停下来道：“南园之内，不可喧哗。念在旧情我饶过你，下次再犯就是重责了。”
红儿木然转过头，定定地注视着她，目光怨毒，好似毒蛇一般饱含恶意。
“药掉了。”
行至八角门，叶莲侧目瞥了她脚边一眼，出言提醒道。
身后响起一阵慌乱的细声。
那红棕陶瓶歪倒在红儿脚边，从瓶口倒出来的不是药油，而是气味浓重的粉末。
叶莲仔细回想，脑海中并无这种药粉的印象，但方才激怒了红儿，出于对她的防范，她心里留了个念头，以防万一。
脸上的掌印纵使用冷水和雪块擦拭，也很容易被看出，叶莲不想刻意隐瞒，傍晚李兰钧回北院时，果然一眼就察觉了她的伤。
“谁打的？”
他解了外袍的系带，大手一扔，将外袍甩到炭盆上，不光打翻了炭盆，还差点引得外袍窜起三丈高的火苗。
李兰钧不管不顾，见到叶莲肿起的脸，当即就沉了面色。
冬青抢在叶莲前面开口缓和道：“白日里，夫人在南园外等候了片刻。”
“等什么？”李兰钧黑着脸，盯着叶莲的伤，全然看不见其他。
“给莲儿立规矩。”冬青答，被压迫得连笑都挤不出，只得据实告知。
叶莲回望他，读懂他眼中含义：“夫人没进南园，遣下人进来的。”
“谁放进来的？”李兰钧抬手触碰她的嘴角，叶莲吃痛地躲开，眉心微蹙。
站在门边的辛夷一咬牙，疾步走到李兰钧面前跪下：“少爷，夫人亲自下令，奴婢这才放了人进来。”
李兰钧烦躁地收了手，忽然一脚踢在辛夷肩上，让她直接仰面摔在地上。
辛夷忍着疼痛，又摸爬起来跪在他面前。
“这南园到底是我做主，还是他们做主！”他怒喝道，面容有些扭曲，“你们这些贱婢，从来没有一日向着南园，向着我！权当我是将死之人，所以不必听命吗？”