“两贯钱，不能再多了。”
那精瘦的婆子用拇指在叶三娘齿间上下摸索了几下，才缓缓道。
“怎么成呢？我们养了十几年的姑娘，明年就到了嫁人的年纪了！若不是闹旱灾……”三娘她娘急道，“贵人，您再看看吧！”
婆子将手从三娘口里撤出来，熟稔地在衣摆上揩了揩：“拎起来还没鸡仔大，顶天了也就两贯，你想要加钱？那就找别家去！”
“贵人！贵人！”
她娘赶紧拉住婆子的手腕，死乞白赖地讨着价钱。
今年天灾人祸一齐下阵，年初刚闹了匪乱，直到六月才平息下来，紧接着又是旱灾，从入夏一直干旱到秋藏，天上一滴雨水都没掉下来过。
门前一茬一茬枯黄的稻子，它们还未孕出穗就烂死在了地里。放眼望去，四处成片的荒芜景象，溪流湖水流经处只剩下皲裂的地皮。
叶三娘默默擦了擦嘴角的涎水，立在一旁成了座雷打不动的石像。
哭也哭过了，闹也闹过了，爹娘铁了心要卖她换钱，她心里说不怨是假的。
三娘上头有两个姐姐，一个死了一个嫁了，下面两个弟弟又是爹娘日后养老的保障……权衡下来，只有她里外不是人。
所以即使她在家里忙前忙后，讨好似的干着最累的活，吃着最少的饭菜，也换不来半分回转的余地。
最后成交的价格是两贯三百文。她娘含着眼泪送三娘出了门，在她耳边反复说着好话，又仔细整理了她的衣裳，这才放她离开。
亲人一场，叶三娘不免哭成泪人。
板车上的姑娘们个个哀哀戚戚，她的抽噎很快被淹没在哭声中。
“哭吧哭吧，总比饿死了强！”婆子捏着手帕，转而感慨道，“日后呀，你们还得谢我将你们买了去，去大宅院里头过好日子哩！”
日头悬在山尖上，照下来的光不算暖和，凉风一吹，那些暖意就轻飘飘吹走了。
驴车颠簸了几次，车上人跟着摇晃，一群女孩挤在一块，你碰我我碰你，磕碰间哭声断断续续，道路平稳后又哭得完整了。
姑娘们正哭在兴头上，全然将她的话当成了耳旁风。
三娘想到自己穿着漂亮衣裳的样子，心里稍微有了慰藉。她悄悄抬起头，正巧与婆子对视了一眼，那婆子睨着她看了一会儿，便转过头跟车夫搭起了话。
车马换了一次一次，车上的姑娘下去一批又上来一批，这样轮转着，直到某天婆子招手让她下车。
三娘心里的石头总算落地了，她真怕自己太差劲以至于没人家要，最后被卖到窑子里。
“这家是个体面人家，进去了也是你们的福气，知道吗？”那婆子给她们好好梳洗了一道，似乎格外看重这次买卖。
三娘和其他姑娘一起点头。
“从进门起，你便叫做于凤。”婆子拿着身契指着一个姑娘道。
她一个个地取名，叶三娘也如获至宝地捡到了属于自己的名字——即使她压根不认识字。
“婶子，能告诉我是哪个‘连’吗？”三娘破天荒地多嘴问。
许是心情好，婆子还算好声气地回了她：“莲花的莲。话说，你识字吗，问这么多做什么……”
叶三娘，不，叶莲腼腆地笑了笑，露出两个乖巧的梨涡。
她们从侧门进去，穿过一道道走廊，院里锦天绣地，栏边一丛粉白凌霄蔓延着开到板桥上，桥下清溪见底，铺有打磨光滑的深浅圆石，水里游鱼悠闲地漂过，又扭过身四散而逃。
饶是叶莲在路上见了不少世面，如今也看得呆了。
时值大旱，她几乎都是半渴的状态，一缸从百里地外挑来的水，一家五口人得节省着喝，叶莲每每只是沾湿嘴唇，不敢贪多。
她何曾知晓，一场天灾对宅院里的人来说，仅仅是少收了几多粮食、银子，更有甚者连洪涝干旱都只在书上看过，百姓艰苦皆为嘴上慨叹。
“就这五个，没有多的了？”面前的屋子里走出一个妇人，侧身打量了她们一眼，问婆子道。
婆子老实地回：“矮个子里挑高个，都是姑娘里面出落得最水灵的了。”
妇人点点头，顺势引婆子进门商榷，走到门边时招呼道：“领着下去吧。”
一旁颔首低眉的侍女闻言，应了声“是”，便走到她们跟前，看样子像要教规矩。
“日后，你们就是南园的人了。我叫做辛夷，是内院管理家务的侍女，也负责调配你们这些新人。”
辛夷清了清嗓子，朗声道。
她穿着雅致，梳着利落的发髻，发髻上还坠有漂亮的头饰。叶莲心里一阵艳羡，她捏了捏自己粗麻制的衣裳，暗暗发誓以后要做这样有气派的大人物。
“识字的，有么？”
辛夷问。
众人摇摇头，叶莲也跟着把头摇得像拨浪鼓。
“会点茶、插花的呢？”
她又问。
回答她的又是一阵摇头。
“那你们有什么其他本事吗？”
姑娘们你看我我看你，说不出话来。
大家都是贫农出生，除了会干活，其他多余的本事是一点都没时间发掘。
叶莲跟她们一样，成日里不是喂养家禽，就是浆洗衣物、准备饭菜，再忙碌一点还会跟着下地干活，或是上山拾柴禾。这样的日子，许多人的一生蹉跎着就过去了，如果没有被略卖，叶莲大约也是如此。
“姐姐，你且安排，我们什么都能做的……”
叶莲壮着胆子说道，说完迎合似的赔着笑。
她因饥饿而削瘦的脸颊多亏了人牙子不曾苛待吃食，现在有了还算饱满的弧度，梳洗过后更加白净而亭亭玉立起来，算不上顶尖的美貌，但是胜在眉眼盈盈，招人喜爱。
辛夷这才正眼瞧她，甫一听她说完便有了点子，开口道：“那你去后厨照看少爷的餐食吧。”
后厨杂乱，其实算不上很好的去处，但对叶莲来说，能与食物打交道，是对她的恩赐。
她没多想，喜形于色地弯弯眼睛，学着在路上见到的礼仪飞快弯下膝盖，应了声清亮的“是”。
辛夷原本是打压的意思，听她这一句倒有些愕然，矜持的神态不自觉柔和下来，对后面的姑娘都没有过多刁难。
安排完去处后，辛夷又提点了几句规矩，才带着姑娘们往各自安置处去。
其余四位都是去少爷院里伺候的，只有叶莲被安排在了厨房。与她们分别后，叶莲草草收拾了一会儿，就赶着去后厨报道了。
南园北院是主人李兰钧的住所，繁复而弯绕，年纪稍大的侍女带叶莲走了一遭，就算她刻意去记，也难以完全记住来路。
路过一道二人宽的阁道时，院里突然传来瓷器碎裂的响声，然后是模糊的男声，叶莲正要仔细去听，却被侍女眼疾手快地拉走了。
待走远了，侍女才松了口气似的对她道：“辛夷难道没教你？莫听莫看莫言！”
“对不起姐姐，我太紧张……以至于忘记了。”叶莲赶忙道歉，
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惊惧地咬着唇。
那侍女见她可怜的模样，摇着头叹了口气。
“算了算了，日后记住就好。听闻你是新来的送餐丫头，少爷脾气不大温和，你可千万不要像方才那样了。”
少爷即是李兰钧，自幼身体孱弱，但脾气秉性却与身体大相径庭，喜怒无常、尖酸刻薄，是扬州城数一数二难伺候的主儿。
他还未成家便先了开府，又因是家中娇惯大的幺儿，南园仅距李府百丈，家里常来走动，所以沿用了曾经府中的尊称。
也有人说，李少爷不乐意别人叫老爷，是觉得把他叫老了……
这些，都是听人牙子嚼舌根听来的。
叶莲抚了抚碎发，忙称是。
“在这里，守规矩是最最顶要的。”
侍女补充说。
她们又走过一条弯曲的石子路，终于到了厨房。此时正值晚膳前夕，屋顶袅袅升起炊烟，厨房里的人有条不紊地忙碌着。
侍女送她到门边，跟掌事嬷嬷说了几句便走了，留叶莲伫在门口紧张地搅手指。
“叫什么名字？”嬷嬷一阵忙活，好像终于想起了她这个人。
“叶莲……”叶莲紧接着答。
嬷嬷听完也不欲多问，随手指给她一个人，吩咐道：“待会跟着红儿她们一起去送膳，熟悉一下。”
时值孟冬，屋前的桃树伶仃只剩几片黄叶，冷风飕飀穿枝过，卷起余下落叶，叶莲一哆嗦，往厨房里挪了几步。
大家只闷头干自己的活，厨房柴火声，煮锅声，切菜声，就是没有人声。
叶莲诚惶诚恐，四处帮着忙活了半天，感觉哪儿都插不进，又不敢停，最终只得拿起扫帚扫起落叶来。
菜备好了，红儿让她去净了手，才递给她一碟剥好的石榴籽，让她跟在一行人末尾。
叶莲垂着脑袋，无头苍蝇似的跟着队列，她不敢多看，又怕石榴洒了，一路不知怎么走到院里的。
刚踏进北院，一股暖香便扑面而来，叶莲抬眼觑了一眼，只见侍女两人作伴左右扇着炭盆，光炭盆便有十几个。
庭中水池青竹，苍翠松柏垂在池边，与游鱼相依，从悬木泻下的纱幔飘忽若云，叶莲哪见过这般风景，匆忙低下头，才发觉脚下石路铺的鹅卵石是玉做的。
做梦一般踏进内室，用绸缎珍宝堆砌的屋子里，赫然拥着一位男子。他斜倚在矮榻上，层层叠叠的软纱似遮似敞，叫叶莲怎么都看不真切。
错金博山炉缭绕而起的薄烟散发出淡淡的梅香，在这催人迷朦的暖香里，男子伸出一截苍白的手捻起小巧的点心，点心中央一抹绛红。
“哎，哎。”红儿用极小的声音在一旁唤。
叶莲恍然回神，讷讷地应了，才发觉背上汗湿了一层。
她照着指示将那碟石榴放在一侧桌上，不敢有半分马虎，要退下时却听那人开口——
“拿过来。”
叶莲只觉得浑身像数万只蚂蚁在爬，让她思考不得。
她哆哆嗦嗦地端起碟子，绕过餐桌走到矮榻面前，在边上跪下。
原本有着无限好奇的面容，现在让叶莲不敢抬头。
余光里那只修长而苍白的手落在石榴上，随后捏起几颗，再落下，又捏起。
石榴衬得他的手指更加不似常人的白。
叶莲将蓄在口腔里的唾沫咽下去，生怕被瞧见一般咽得缓慢。
“你抖什么？”
语气里听不出喜怒。
她愕然抬头。