三年前，元宵节。
宫城未央，花灯如昼，煌煌烛火几乎融尽了天边的寒星。林锦棠屏住呼吸，目光追随着身前那抹凝重的绯色背影，在人流中迈着小步子前行。
今夜，素来花样极多的道宗皇帝要在宫内款待众臣，宴后共赏花灯。
御苑华灯初上，彩绸悬系于回廊花木之间，流光溢彩。各色灯彩交相辉映，将整个园林映照得亮如白昼。有巧匠扎作龙腾凤舞的走马灯，玲珑剔透的琉璃盏……璀璨得叫人目不暇接。
林锦棠的目光却被长回廊尽头一盏古朴灯彩吸引——并非华丽炫技之作，灯四面绘的俱是节气农桑之景，春耕秋收，蚕织渔猎，质朴线条却自有生气流淌。
“瞧，林公子看的竟是那盏‘田舍郎灯’呢！”
一道不算低的声音带着刻意压制的“兴味”自身后飘来，是出身勋贵之家的太学同窗。
林锦棠脊背微微一僵，却不回头，只把目光在耕织图上锁得更紧。
“哟，林公子在洞庭湖时日日耕种桑麻，怕不是触景生情？这京城的日子悠闲，某些人命贱，怕是享不来这份清福。”又一人接口，字句含笑，暗藏机锋。
旁边几位年龄相近的太学同窗随之轻笑。那笑声不大，却像薄冰碎片，滑过耳廓又倏然隐没。
林鼎官小言轻，偏偏林锦棠又是个刺头，太学初来乍到，不知收敛，还偏要当众挑衅夫子，说那些“不务正业”的学问才能真正“格物致知”，把夫子都气晕过去了。
一个“土包子”还敢在我们的地盘造次？这可把自诩尊师重道的勋贵子弟们气坏了，平日里没少挖苦。
空气凝滞了一刹，众人目光或明或暗投来。林锦棠缓缓转过身，脸上并未见多少波澜，仿佛那讽刺是拂过庭树的一缕夜风。
“锦绣文章，终归是纸上山河，”他声音平稳，略略提高一些，清晰地穿过方才的讪笑，“锦棠无知，只随家父巡察过些微乡野，识得河渠走势、五谷丰歉而已。”
“哈！”一声短促刺耳的笑骤响，如同静夜里突响的铜锣。郑国公的世子越众而出，一身华贵的月白锦袍被彩灯映得斑斓流溢。
他那张被酒气浸得微红的脸带着毫不掩饰的轻慢俯视林锦棠，“林公子此言有趣！河渠、五谷？此等草芥微末，泥腿子都懂得的粗鄙之物，也配登大雅之阁？与我等同窗太学，谈何‘知行’？”
他刻意将“太学”二字咬得极重，目光扫过林锦棠，“林公子还是回去好好学学规矩礼仪，弄懂何为体面，何为学问才是正理！莫在御前露这等大言不惭的马脚！”
那一连串尖酸刻薄又响亮的话语如骤雨疾箭，钉在林锦棠身上，也钉住了周遭的空气。
花灯流转的光彩停滞了，无数目光锐利如针，扎在他沉默挺直的背脊上。屈辱的热潮猛地涌上面颊耳根，他只觉得手脚冰凉，胸中却似有滚烫岩浆在鼓噪奔腾，张了张口，欲言又止。
人家是四世三公、和皇家都沾亲带故的贵子，就连他父亲林鼎也要顾着对方的面子，他林锦棠算什么东西。
空气沉重得难以呼吸。
就在这片令人窒息的死寂中，一人信步走来，玄色的身影如一只看不见的巨手，分开了人海，所过之处，方才还在低笑、私语、窃议的人们，骤然间失了声息。<
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林锦棠随着众人低头噤声，却看见那人走到他面前，玄色的袍摆上以赤金丝线缲绣着繁复的纹路，衣缘滚着庄重得近乎森严的深青色云纹镶边。
月华如水，恰好毫无保留地倾泻在周身，如此威仪，只会有一人--
“见过太子殿下。”林锦棠躬身作揖，却被对方扶起，少年太子，冠若白玉，声似琳琅：“去年孤于东宫辑录《农政辑要》，欲详查各地土性，若是有林卿相助，定能省下不少功夫。”
“学生惶恐。”素来才思敏捷的林锦棠大脑一片空白，竟想不出什么漂亮话，只挤出这干巴巴的几个字。
“纸上得来终觉浅，绝知此事要躬行。”太子含笑道：“林卿如此知行合一之人，功名于尔信手拈来，孤等着你在乾清宫大放异彩。”
乾清宫便是御前与诸臣商讨国家大事、军政机要之所。
他的目光扫过众人，落到世子时，不由得锐利了几分，似在询问。这一瞥如同有形利刃，世子月白锦袍下的身躯微不可察地晃了一晃，额角顷刻沁出细汗。
“殿下……明鉴。”郑国公世子喉咙干涩，艰难地吐出这几个字，头垂得更低。四周所有贵胄子弟屏息垂首，一片死寂。
柴明远的视线又转回他，嘴角习惯性噙着些许笑意，好像说着什么：“林卿虽有学问，但身子太过文弱，君子六艺，缺一不可……”之类的话勉励他。
但林锦棠无心在听，他已被一种巨大的、难以置信的震撼和穿透骨髓的心灵激荡，轰然撞碎了所有的伪装，涤荡所有的杂念。
“士为知己者死。”林锦棠的脑海中只剩下这一个念头。