拜伦尝了一口杯中的巧克力热饮。
入口温热的巧克力在舌尖传来丝滑浓郁的触感，还有些许香草荚与肉桂粉的风味，拜伦尝得出来，这应当是将可可粉用纯牛奶和淡奶油熬煮出来的，也许后厨还加入了少量蜂蜜调味，恰到好处地中和了巧克力的苦味。
好喝，拜伦微眯起眼睛，忍不住多喝了几口。
在苏楠帝国，出产自热带的巧克力应当还是一种奢侈品。拜伦在杂货铺和集市上都没有看到过巧克力，难得能在高档餐厅尝到这个，也不知道以后还有没有机会再喝到了，拜伦一边想着，一边把杯中的巧克力喝完了。
“看你的模样，这会儿倒像个真正的孩子了。”
一旁的维克托先生忽然开口，笑着说道。
他的话音未落，满桌人的目光都已经落在了拜伦身上，拜伦忙放下杯子，用餐巾擦掉嘴角的巧克力渍。
“方才见你说话引经据典，滔滔不绝的样子，真像个小大人。你小小年纪能有如此见识，倒是难得，年轻人前途不可限量啊……”维克托先生说道。
拜伦听罢，多少有些汗颜，自己这壳子是15岁的少年，可芯子却是实打实的成年人，所谓的见识也不过是受过多年高等教育的应有之义，哪里能当得起这样的夸赞。
“您谬赞了，我不过是有幸读了几本书，学了些书上的话罢了。”拜伦有些不好意思说道。
维克托看向在座众人，笑着说道，“瞧瞧，这才是苏楠绅士该有的样子！谦逊知礼，进退有度，不骄不躁，我走过费尔南的许多地方，也见过许多不同的人，还是觉得我们苏楠人最当得起绅士一词。”
“正是如此，绅士一词，本就是我们苏楠人创造的，当然只有苏楠人是最合适的。”沃特华先生点着头赞同道。
“哎呀，这我再赞同不过了！费尔南人爱学我们也就算了，从前我去殖民地做生意时，那些当地的野蛮人竟也学着我们苏楠人的样子，穿着西装革履，手上拿着文明棍就自诩为绅士了，可怎么看怎么像猴子穿上了人的衣服，真是滑稽得让人发笑！”
埃德威尔先生的讥笑话语惹得在场众人哈哈大笑，拜伦微不可察蹙了一下眉，沉默不语。
“只有帝国才是真正的文明之地，当然也只有帝国的臣民才是真正的绅士淑女。不过，按照报纸上的话说，那些殖民地的野蛮人穿了帝国的衣裳，学了帝国的语言和礼仪，这叫……这叫沐浴王化。将文明的光辉撒遍那些蛮夷之地，这才是帝国的伟大之处啊……”赛琳夫人摇着鹅毛羽扇，笑声轻灵悦耳。
在场众人皆点着头附和赛琳夫人的言语，拜伦保持着面上的微笑，尽量不让旁人看出自己的无奈与不喜。
“所以，小绅士，你叫什么名字？”维克托先生将目光又落回拜伦身上，微笑问道。
正当拜伦在犹豫自己是否应该将姓氏说出来的时候，他不经意间瞥到维克托先生右手拿着餐叉时，漫不经心的姿势，心中隐隐有了一个猜测。
“拉塞尔，先生，我叫拜伦·拉塞尔，您可以称呼我为拜伦。”拜伦笑着说道。
他刻意隐去了代表贵族的中间名，这也是他名字的一种称呼，只是贵族们一般不会去掉代表自己身份的中间名，除非是想隐瞒身份的时候。
他偷瞟了一眼一旁的小鲁伯特先生，见他没什么反应，松了口气，还好，小鲁伯特先生压根没记住他的中间名，因此脸上也没有露出什么异样。
“孩子，你今年多大了？你这个年纪，家中长辈竟也放心你跟着鲁伯特先生出来做生意吗？”
赛琳夫人摇着羽扇，笑眯眯看着少年，她身上玫瑰露的香气也随着手中的羽扇轻摇而飘忽过来。
“夫人，我今年十五岁。鲁伯特先生是个很可靠的长辈，我的家人自然是放心我跟在他身边学习的。”拜伦温声说道。
“啊哈！我一向是把拜伦当成自家子侄看待的！”小鲁伯特拍着拜伦的肩膀，笑着说道，“这孩子跟在我身边，他家人能有什么担心的？我可从没舍得让他干重活！平日里办公室的茶水点心也从未断过！”
“哎呀，还这么小呢！我家中的那些子侄也和你一样大，终日里不是赛马看剧，就是在交际花身上砸钱，小小年纪只知道吃喝玩乐，不肯读书不说，花钱也如流水一般！哎，若他们能有你一半的乖巧就好了，我又何必再替他们操心……”沃特华先生叹息道。
“这年纪出来学做生意可不小，沃特华先生，我像他这个年纪的时候，也是跟在我父亲和叔叔身边跑腿呢。”埃德威尔先生笑着说道，“我看这小子挺不错的，有我当年的风采！”
赛琳夫人听罢，白了他一眼，“得了吧，埃德威尔，就会给你自己脸上贴金！”
“那不过是因为我入不了夫人您的慧眼罢了，您的智慧就像您的美貌一样闪耀，再货真价实的珠宝到了您眼前，都要变成不值钱的便宜货呢……”
这样一番话又将赛琳夫人哄得眉笑眼开，拜伦在一旁听得一愣一愣的，一边感慨这家伙不愧是花花公子，一边又被对方的油嘴滑舌给恶寒到了……
好油腻，不行了，他要受不了了……
在场众人皆已对这样的场景见怪不怪，维克托先生的脸色都没有变一下，紧接着又看向小鲁伯特先生。
“这孩子平日里跟在你身边，都做些什么呢？”
“他跟着我的时间不长，最初是在我这里做出纳的。这孩子很聪明，他做的账目很出色，从未出过差错，记账也规矩简洁。有他在我身边，就是十个出纳给我，我也不换呐！”小鲁伯特眉飞色舞，骄傲说道，“不过，如今我倒想多带他出来跑跑，让他跟着我谈谈生意，他能学到更多的东西！”
“是，跟在小鲁伯特先生，我学到了许多书本之外的知识。”拜伦笑着说道。
维克托先生点点头，“我方才听你说起市民阶级文化，你爱看书籍报纸，必然了解过这个词吧？”
拜伦心头一动，来了，他之前就隐隐有所察觉，这位身价不凡、在商界举足轻重的维克托先生，他之所以会邀请自己这么个无名小卒入座上宾，与他方才与人争辩时，提及市民阶级文化的态度有很大的关系。
拜伦笑着说道，“是，先生，我的确了解过一二所谓的市民阶级文化。这是这些年，报纸上经常提及的一个词汇，许多社会评论家和学者都说，如今的苏楠帝国正在进行一场‘市民阶级文化变革’，这场文化变革正在重塑着帝国的社会文化。”
所谓市民阶级，实质是中产阶级和小资产阶级的泛称，通常被指代于上层阶级与底层阶级之间的中间阶层。
这是一个含义十分模糊宽泛的概念，上至商人法官律师等中产阶层，下至普通的职工和小摊主，都可以被称为市民阶级。
苏楠帝国如今正处于快速变革的时代，城市日趋一日向外鲸吞蚕食，摧毁着传统的田园牧歌式的乡村地区，也改变着苏楠帝国的社会结构——城市的居民变得越来越多，而乡下的农民和地主贵族已经越来越少了。
如今，市民阶级已经越来越成为苏楠帝国境内一种不可忽视的社会群体，自然的，市民阶级在数量不断扩张之后，也就会诞生独属于自己的审美价值与礼仪标准取向，于是市民阶级文化就这样应运而生了。
“那么，你是如何看待所谓市民阶级文化的？”维克托先生用叉子叉了一块腌橄榄，慢条斯理咀嚼着。
这个问题可不好回答啊，拜伦想，重点不在于自己是怎样看待的，而在于……这位维克托先生的立场。
拜伦斟酌片刻，认真说道，“先生，这只是我的一点愚见。我认为，所谓的市民阶级文化是一种介于帝
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国过度阶段的新道德与新文化，它不同于传统的、贵族式的价值取向和礼仪标准，也不同于底层阶级的无知愚昧与丛林法则，它是一种温文得体的、既不提倡繁文缛节，又不抛弃礼仪标准的文化，从个人角度来说，我很欣赏这种新兴的文化范式。”
拜伦扫了一眼维克托先生，见他没什么表情变化，又说道，“但是，我认为市民阶级文化有时充满了自相矛盾与迷茫不定，这让这种文化一直只能停留在社会风潮的层面，无法真正成为有影响力的社会文化，最重要的是——它无法成为市民阶级真正独有的、区别于其他阶层的文化氛围。”
他停顿了一下，说道，“根本原因在于市民阶级常常找不准自己的定位。”
“哦？”维克托先生放下了叉子，眼神变得饶有兴致起来，“愿闻其详，孩子。”
“先生，市民阶级是个定义十分广泛的概念，无论是富有的商人，还是勉强糊口的雇员，都可以被称为市民阶级。可是商人和雇员之间的思想差异，是能够因为这样宽泛的概念划分而重合的吗？”
拜伦轻笑起来，“但事实上，他们的确同属于市民阶级，因为概念划分是因他者的对照而形成的。市民阶级的出现，是因为贵族、底层和农民的存在。无论是再富有的商人，没有贵族的爵位，就不可能真正被上层阶级认可；只要不是跌入身无分文的境地，便也不算底层。至于农民与市民，就更是直白的划分了——生活在乡村地区的人，无论如何也不可能是市民。”
维克托先生沉默片刻，若有所思说道，“我从未想过，市民阶级的划分标准是取决于他者。你的想法很新颖，也很独到，尽管我不能完全赞同……”
“不过你有一点说得不错，没有贵族的爵位，即使再富有，也不可能真正被上流社会认可。”
维克托先生拿起桌上的餐巾，慢条斯理擦起了手，说道，“继续说下去，孩子。”
“是，先生。问题就出现在这里，因为市民阶级是以他者的对照而划分的广泛阶层，这便导致中上阶层的市民与中下阶层的小市民之间，想法总是有所差异。事实上，中下阶层的小市民对自身的定位更加清晰，他们不会对自己的身份产生迷茫，也会高度认同所谓的市民阶级文化。但中上阶层却有所不同。”
“中上阶层掌握着更多的财富，他们本应是市民阶级的中坚主力。可偏偏中上阶层的市民，才是最容易陷入身份认知困境的一类人。因为中上阶层与上流社会接触的机会更多，这让他们……”
拜伦扫过在场的诸位商人好奇倾听他话语的表情，涌到嘴边的理智分析换成了一种更委婉的表达方式。
“……这让他们对上层阶级的文化礼仪有一种过度的向往与钦慕。他们渴望以学习模仿贵族阶层的方式，改变社会对他们自身社会层级的看法，尽管这有时是没有必要的。”
“哎呦，傻孩子，你还是天真了些，怎么会觉得这是没有必要的呢……”赛琳夫人噗嗤一笑，合上羽扇敲了敲桌子，“我承认你的分析很有道理，你是个有学识的孩子，可你还是没有真正在社交场上同那些贵族们打过交道。你不知道，那些老爷夫人们相处起来有多困难，稍微不合一点他们的心意呀，你就会马上沦为笑柄啦！”
“可是夫人，您就没有发现，那些高贵的老爷即使再讨厌没规矩的人，还是要捏着鼻子和商人们打交道吗？”
拜伦笑了笑，以温和的语气说道，“时代变了，再高贵的贵族也不得不低下高傲的头颅，与他们眼中充满铜臭气的商人来往。他们之所以总是拿捏着礼仪不放，不过是因为他们暂时掌握着更高的话语权，不过是因为，在社交场上……”
“礼仪即权力！”
礼仪即权力。
这句话像跌碎在大理石地板的水晶酒杯一般，让在场一时陷入了无声。