官道寂寥，马蹄声碎。
杜娘子鬓发散乱，目光掠过青衣少女沉静的面庞，又凝在少年剑客身后玄铁重鞘上，最终死死钉住三丈外一方枯草摇曳的空地。
周行露步步为营，字句铿锵如金石撞击：“第一，杜老大同伙何在？”
公堂之上，杜娘子对此问避而不答，只借张大娘之口为自己洗脱了嫌疑。可后来衙差们尽职尽责地排查了数日，竟寻不得半点蛛丝马迹。
是这同伙真当躲藏得如此周全隐秘吗？
但他要在案发后往三家寄送勒索信件，要去取沈柳两家放在城北破宅的赎金，还要帮杜老大盯着杜娘子的动向。
如此多的行动，这人该有多利落的身手才能一点儿没被旁人察觉呢？
再退一步说，就算真有其他同伙，杜老大为什么不让他帮自己购买伤药，反而又回家找了杜娘子。
他就半点不担心杜娘子会起疑心，跑去县衙与他拼个鱼死网破吗？
“第二，杜老大为什么每次都恰好能赶上柳小娘子、师姨娘她们落单的时候？”
柳小娘子忘带钱袋的事全凭意外，因此杜老大第一次动手时只能是临时起意。
可两日后他针对师姨娘的案件却极有规划：他不仅要知晓师姨娘当日何时会去秘绣楼的安排，明白她不喜人贴身服侍的习惯，还要利用自己对附近地形的了解，在一众沈家下人并绣楼伙计十数双眼睛的盯视下，悄无声息地带走师姨娘。
两案事发只间隔短短两日，从第一起的临时起意到第二起的缜密筹谋，杜老大为何转变得如此迅速？他哪来的精力？哪来的消息来源？
“第三，你们三人被找到时都中了一种名为洋金花的毒。此药颇为隐秘，除却江湖经验丰富的裴少侠，县里还有一人可能知晓，就是常年在虎豹山打猎的张叔。”
身为猎手的张叔熟悉虎豹山的植被草木，会用洋金花的汁液制作陷阱诱捕野兽。而这些东西，杜老大不学无术又沉迷赌桌，根本不会在意，倒是杜娘子——
“为了照拂邻里，张叔曾多次带你入山，护你采集草药换钱。你是知道洋金花的，对不对？”[1]
听到这里，杜娘子的脸色已难看到了极点：“周姑娘的意思是……我和杜老大是共谋？”
风掀起她蓬乱的头发，被发丝遮盖的双眼透出一股决绝：“可张婶说过，自出事那日到我失踪，我可一直在家呢！”
便是张大娘与她感情再好，也绝无可能在这种时候帮她圆谎遮掩。
“整个案件里，确实有三处设计让我想了好久。”周行露淡淡叹了一句：“如此，就从第一处说起吧
——八月三十一晚，你是如何脱身的。”
她从随身携带的昭文袋中拿出一把竹木。[2]
“昔日苏公韩公制水运仪象台，能以水利驱动竹木，用钟、鼓、铃、钲四种乐器进行报时。”[3]她低头组装，口中分心解释：“我虽难以复制巨擘精妙，但做个以水敲木的简易装置倒是不难。”
不过几息，手中木作就已构建完毕。
只见修长竹管一头削尖一头削平，底部横节拦水，中间被一根木棍横穿，固定在支架上可自由转动。
如此只要在竹筒尖头侧上方放一个慢慢滴水的缸子，平滑侧下方放一个木鱼，水竹盛水，水满则倾，落入正下方另一个接水的水缸里。
等水竹内的水倒完，竹筒因失重迅速回弹，带着尾部击打在木鱼上，发出类似人敲击的清脆声响。如此往复，只要水不停，敲击的声音也不会停。[4]
“先前几晚，你确实是不曾离开，由此在邻里心中留下始终在家的印象。
八月三十一那晚，你心知张姨担忧张大哥的腿伤，最近夜里都睡得很轻，就用类似的竹木发声装置和一个立于烛前的人形剪纸[5]，假装你还如前几日一样在家中彻夜敲梆跪佛。
因有野猫偷馋院里鱼鲞，惊醒张婶起夜查看。透过两家间墙篱窗纸的重重阻挡，她正好看见了你布置出来的假象，这才信以为真，以为你整晚未曾离开。”[6]
等杜娘子事成回归来，只要收拾好那些装置，就可以瞒天过海。
然而竹木好烧，钻了孔的水缸却不太好处理。为了不引起别人注意，杜娘子只敢用泥巴随意糊了糊。
结果公审那日大雨当前，空气中水汽变得充足，原本干透的泥巴再度软烂掉落，储水溢出。付春山前去杜家搜查时，就被横流的泥水脏了裤腿鞋袜。[7]
杜娘子没有否认，她像是突然生出了对话的兴趣，似好奇似挑衅地问：“第二处呢？”
周行露淡淡垂下眼睫，抬步靠近车厢，略过内里几道紧张急促的呼吸。
“第二处，柳沈两家送去赎银后，那千两重的银锭是如何无声无息地从城北破宅消失的。”
衙差们探访得知，当晚附近居民只听闻有两架马车经过，且现场留下了装赎银的空箱。可无车无箱的，光凭人力，如何能带着几乎与杜娘子等重的赎银走远呢？
“你很聪明，和所有人玩了一出灯下黑。”少女手指紧攥成拳，叩了叩青盖马车宽大结实的舆轸，发出空心木架特有的空荡回响。
“你在信里提前写明，让柳老爷和沈老爷只身前来交付赎金。
等沈老爷到达，你只要在他放好赎银后引开他片刻，趁机迅速将所有银锭转移入沈家马车的舆轸中。
车厢内的沈老爷脚踩棉垫，根本不会有所察觉，而车夫平日里也不会检查车厢下头的舆架。
而等这家马车重新落入你们手中，这笔赎银也终于到手了！”[8]
明修栈道，暗渡陈仓，巧借东风，偷天换日。这样巧妙的手段，谁能想到居然全部出自眼前这个潦草憔悴的妇人之手。
联想此前她在众人面前故意表现出来的木讷害怕、昏沉疯癫，连周行露都不由叹服其心思演技都缜密得可怕。
可惜，她被两人堵在逃亡半路，眼下只要仔细搜查一下眼前的这辆马车，找到赎银，真相就无可辩驳了。
杜娘子显然也意识到了这一点，她仰起头，眯眼看着上空灿烂秋阳，慢吞吞地解释：“不是正好。”
“那晚野猫会去扑鱼鲞，是因为我停了好几日没喂它，又在走前拔去了张家院里种着的枸橼叶。”[9]
枸橼气味浓烈，嗅觉敏锐的动物诸如猫狗都不愿靠近，这也是张叔教她的。
盘踞骨缝多年的森冷阴寒都仿佛被热烈秋阳驱散，妇人像是放弃挣扎，直接承认道：“没错，是我帮了杜老大，我们约好——”
“琴姐姐！”周行露垂下眼睫，灵活翩跹的手指不断摩挲着竹木架子，很快将它们重新解构为一堆无意义的零碎。
她几次欲言又止，犹豫要不要继续说下去。
片刻后，青衣少女再次开口：“案件发生以来，我一直在疑惑，为什么绑匪会选择你、柳小娘子和师姨娘？
你们三家的位置相距甚远，条件也是天差地别。后来我们发现绑匪可能是杜老大，你为何会被牵连其中的问题好像被解决了。”
可这还不够！这其中还需要一个契机，一个把其他两人与杜家联系起来的契机。
周行露现在找到了
——是水月观音！
——柳小娘子、师姨娘、杜娘子三人，都是水月禅寺的常客！
今年年初，柳小娘子好不容易与李家三郎定下了婚约。可这桩婚事是来得如此艰辛，患得患失之下，心有不甘的柳小姐便去水月禅寺求了好几回姻缘签。[10]
同样的，沈家人一直苦恼于沈老爷没有亲生子
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嗣继承家业。从沈老太太到沈大夫人再到师姨娘，三人或为儿子或为自己在家中的处境，都是神佛前跪求送子的常客。[11]
杜娘子就更不用说，连家里都供着从水月禅寺请来的观音像。[12]
所以——
周行露提高声音：“第三处！为什么师姨娘会在内外都有人把守的情况下，被贼人从秘绣楼中劫走，那是因为她，”字字如刃破空，“是自！己！走！的！”
这次的案子从头至尾根本就有没有绑匪。师姨娘、杜娘子、柳小娘子三人频繁出入水月禅寺，不知从哪个时候起，她们互通了名姓，建立起联系，甚至一起谋划了这次事件！
八月廿八，柳小娘子打头阵，假装遗落了钱袋，孤身一人去了个隐蔽无人的巷子，弄出些打斗痕迹。
等一切处理妥当后，她乔装打扮，带上提前准备好的干粮糕点，隐蔽行踪低调出了城。
八月三十，师姨娘登门杜家旧书铺旁的秘绣楼。等众人都守在屋外之际，她自己泼了半盏茶水在桌上，又偷偷躲在屋中大衣柜里。
几个丫鬟小厮见房里久久没有动静，推门进来查看。等他们看到桌上一片狼藉，一下就联想到前几日柳小娘子的案子，顾不得查看屋内其他地方，慌慌张张地就向外追赶寻找。
等人都走干净了，师娘子再偷偷出来，经由杜娘子告诉她的商铺后宅连通处，从秘绣楼经由原杜家四味书屋，施施然地换好装扮出城。
九月初一，杜娘子故意告知张大娘自己要出门买米，等后者见其久未归家，担忧地上门询问时，就能发现杜娘子早早放好的勒索书信。
如此，三人合谋自导自演了一出连环绑架案，等好不容易被人“救”回，再通过言语行为的诱导，将矛头直指向消失不见的杜老大！
什么止血的伤药、手掌的茧痕、云水缎做的衣料、三十岁上下男人的声音，还有张大娘在事发后透过杜家堂屋窗牖破洞，隐约看到的杜家夫妻争吵，都不过她们编造设计的陷阱。[13]
而一切的布置，都是为了让众人确信：是杜老大犯下了滔天罪过！是杜老大在得手后携款潜逃！
如此，才不会有人对他的离奇失踪疑惑追究！
如此，万一发现了他暴毙惨死的尸身，众人也只会抚掌称快！
然而……
青衣少女眼神清明，步步逼近。烈风吹过，棕马惊嘶，颈间铜铃随着马蹄高扬狂舞起来。
“叮——”第一下破气！
“你会出现在沈家送师姨娘去庄子的马车里，是因为你们早约好要拿回赎金一起离开。”
“叮——”第二下裂空！
“绑匪的勒索信件都能悄无声息地出现在柳沈两家门口，因为送信人就是佯装回去报信的胡桃和小菊。“也就是配合柳小姐和师姨娘的心腹丫鬟。[14]
“叮——”第三下穿耳！
“沈大夫人下的堕胎药没有起效，因为师姨娘一心做戏根本没喝。”[15]
“叮——”第四下沸血！
“勒索信上的墨迹斑驳粗劣，因为你在书写时，墨汁不小心混了案桌上坠落下来的香灰。”[16]
“叮——”第五下攻心！
“杜老大卖空家宅儿女却没带走那支贵重金簪，因为他根本就没和柳小姐碰过面。”
“叮——”第六下震魂！
“团团会失踪多日没有消息，因为你早就计划好要假死脱身，她只有躲在禅院假装被杜老大带走，才能名正言顺地与你一起离开。”
……
接连不断的叩问解答像是白日惊雷，打得人毫无还手之力。
明亮日光为少女平静悲悯的脸庞镀上一层洁白的釉，她弯下腰，轻轻地问：“琴姐姐，事已至此，你还想隐瞒吗？”