沉默在空气中凝成看不见的重量。
恰拉扬只是轻轻开口，声音穿透晏邦彦记忆的溯洄，再次让他窒息。
恰拉扬说：“是我杀的。”
晏邦彦目眦欲裂，心底的怒火轰然炸裂，他猛地上前一步，揪住恰拉扬的衣领，声音嘶哑：“为什么？”
恰拉扬的眼神陡然冷冽，被压抑许久的怒意被瞬间点燃，他回击道：“你祖父杀了我父亲，我再杀了你父亲，有何错？”
“什么？”晏邦彦的呼吸一滞，脸上满是不敢置信，“你父亲是谁？”
他一直以为恰拉扬只是苍厥流民的遗孤，从未想过他的身世另有隐情。晏慎之更不可能滥杀无辜，他无法接受恰拉扬竟是带着如此仇恨留在他们身边许久。
恰拉扬仿佛终于决意将一切撕开，缓缓却清晰地说道：“我的父亲是苍厥大将拉乌措，我出身苍厥贵族阿舍提氏，克苏拉大汗是我的舅舅。”
他的声音忽然低了下去，喉结颤动，吞进了那句——可我……也是一个哪儿都回不去的孩子。
寂静弥漫，罩住了所有人的呼吸。
姜渥丹静静地看着他，问道：“那乌丹与你又是什么关系？他为何变成那副模样？你又为何不顾一切地去寻他？你们苍厥人，到底发生了什么？”
话音刚落。
“你你你！”屋内骤然传来十一的惊叫，尖锐而惊惶。
姜渥丹心头一紧，立刻冲了进去。
轩窗大开，风汹涌灌入。只见一个身影身着黑衣，死死拽着十一，用一只手捂住她的嘴巴，正试图将她拖走。
姜渥丹眼疾手快，随手捡起地上一颗石子，指尖一弹，配合着她改造后的武器——
像弹弓一样发射了出去。
“砰——”石子精准地击中了那人的右腿，黑衣人踉跄了一下，十一趁机拼尽全力挣脱开来，反手撕开了那人的衣角。
撕裂声响起，黑布遮掩下的脸显露出来——
竟然是喀莫！
恰拉扬和晏邦彦随后也闻声赶到。
“喀莫，你想把你的姐姐带走？”只见姜渥丹看着喀莫，语气平淡却不容置疑。
恰拉扬话语刻薄至极：“哎，这不是那人尽皆知的小阎王吗？怎么把自己裹得个严严实实了。”
姜渥丹眼皮微跳，转头看向十一。
出乎意料的是，十一站在了喀莫面前，稚嫩的声音透着坚定：“请你不要这么说。”
姜渥丹缓步走近，喀莫却如受惊的雀鸟，目光惊惶的，死死拽着十一警惕地后退。
姜渥丹把这些看在眼里，她微微蹲下，只是为喀莫理了理凌乱的衣襟。
喀莫侧着脸，眼睫却微微颤动，宛如一只振翅的蝶。
恰拉扬忽然嗤笑了一声，嗓音带着几分兴味：“苍厥皇室确实种有清棘花，但寻常百姓压根见不着。而那些生长在鬼哭丘的野生清棘花，只生在最狭窄的沟壑中，成年人进不去，唯有孩童能钻进去。”
他顿了顿，目光幽深地看着喀莫：“那些商贩从人贩子手里买来孩子，先饿上几天，再告诉他们，谁摘得花最多，谁就能吃上更多的饭。姜渥丹，你身边这个喀莫，可是出了名的小孩杀手。”
姜渥丹眼神微敛，缓缓转头看他。
恰拉扬笑得更冷了些，继续道：“她为了能多吃几口饭，把那些和她一同被送进去的孩子全杀了，一个人抱着他们摘的清棘花回来。”
喀莫的身体微微一颤。
“那些商贩害怕她的行为引发其他孩子效仿，更害怕她的狠劲儿会让更多孩子拼死逃跑，于是，他们划破了她的脸，以此警告。”恰拉扬微微眯起眼，语调听似漫不经心，实则每个字都像锋利的刀刃，直戳人心，“可她在一次次的争抢中，早已遍体鳞伤，别的孩子不甘被她压制，反抗时也在她脸上留下了一道道伤痕。”
“呵，这样一来，‘小鬼杀手’就变成了一只花脸猫。”
他顿了顿，慢悠悠地继续道：“可那些孩子终究会长大，骨架变得僵硬，爬不进沟壑了，摘不来清棘花，便没了利用价值。商贩们连多施舍一口饭都不愿，索性一刀了结，省得他们白白占着活人的位置。”
恰拉扬的声音淡漠而悠长，却比凛冬的寒风更冷。
十一再也忍不住，急切地开口：“她是有苦衷的！姜姐姐，她不是坏孩子！”
恰拉扬只是一味的嗤笑，竟一时有点疯癫起来：“谁没有苦衷？但杀了人就是杀了人，这是事实。”
姜渥丹闻言，微微蹙眉，她察觉出他这句话似乎话中有话。
就在这时——
寒光一闪，杀意骤起。
喀莫的眼神如野兽般凌厉，猛然攥紧手中的刺刀，脚下一踏，身体如离弦之箭般掠出，直朝姜渥丹刺去！
带着疯狂的孤注一掷，刀锋划出森冷的弧度。
“小心！”
恰拉扬和晏邦彦几乎同时惊喝出声，疾步冲上前去，试图拦住喀莫。但她的速度快得惊人，凌厉的刀势已然逼近姜渥丹胸口！
然而，就在刀尖即将刺入目标的一瞬间，一道纤细的身影骤然闯入，两袖翻飞，风卷残雪般挡在姜渥丹身前——
“噗呲——”
刀锋破开血肉，温热的鲜血溅落在地，染红了冰冷的泥土。
喀莫的手猛地一颤，瞳孔剧烈收缩。她呆呆地望着自己的刀，却发现——
她刺中的，不是姜渥丹，而是十一。
十一瘦削的肩膀微微颤抖，鲜血自她的手臂缓缓滑落，滴在喀莫的衣襟上。
“够了！喀莫！”
十一终于忍不住，红着眼睛，声音里透着压抑已久的怒意和悲痛：“你再这样，我就真的把你丢下了！”
她的声音不再是那般软糯，而是如同锋利的刃，狠狠刺进喀莫的心脏。
喀莫的身体猛然一震，握着刀的手指逐渐松开，最终，刺刀脱手，落地，发出清脆的声响。
她怔怔地望着十一，眼中的戾气瞬间崩塌，取而代之的是难以言喻的惊惶与迷茫。
那一刻，她的神情，像极了一只被主人抛弃的流浪猫——眼底藏着不甘的挣扎，颤抖着，哀哀地望着唯一还能容纳她的人。
泪水在她眼眶里打转，最终无声地滑落，砸入尘土中，碎得彻底。
“真是危险。”晏邦彦顺势一把将姜渥丹拽到自己身后，眼神凌厉地盯着面前的女孩。
恰拉扬双手抱臂，语气玩味：“早就说了，这丫头吃肉不吐骨头，谁招惹她，最后只剩被剔骨的份。”
十一垂下头，手指攥紧了衣角。
姜渥丹轻轻上前，掌心落在两个小姑娘的脊背上，像拂去落尘般轻柔。
她低笑道：“姐姐请你们吃烧饼，好不好？”
她的声音带着暮春微风般的暖意。
十一和喀莫怔怔地抬头看着她，眼里还残留着方才的惊惶和不安。
姜渥丹却只是弯起眼睛，漫不经心地哼起小曲，仿佛什么都没发生一样：“还得去找李员外，把五姨娘托我带的东西送过去呢。”
说着，她一手牵起一个小姑娘，步履从容地沿着蜿蜒的羊肠小道走去，她掌心的温度透过微凉的指尖，一点点传递过去。
恰拉扬在后头瞪着他们，气得跳脚：“喂！你这女人耳聋了吗？”
晏邦彦轻笑一声，毫不犹豫地迈步跟上。
恰拉扬瞪大了眼睛，满脸不敢置信地望着前方那道坚定的背影，简直要被这不容置疑的态度逼疯：“不是，你们……”
可没人理他的怒火，他只能狠狠揉乱自己的头发，嘴里嘟囔着几句，最终还是一边抱怨一边快步追了上去。
“怎么才能找到那李员外？”姜渥丹一边走，一边微微蹙眉，思索着。
她回想起上次见到李员外时，那人最后投来的目光，阴鸷又带着某种让人不适的意味，让她不由得心生警惕。
“这条路通往康达拉国与宛秦国。”晏邦彦随口说道，目光望向前方，“丝绸、茶叶、瓷器，还有那朔漠汗国大汗的女儿，被送往京城时，也曾由此路经过。”
姜渥丹脚步微顿，缓缓吐出两个字：“和亲？”
“和亲。”晏邦彦声音淡漠。
她垂下眼帘，心底泛起一丝冷意。
多少女子，被迫离乡，踏上陌生的土地，成为一场场政治交易中的筹码？盛世高歌之下，真正被榨干的，始终是她们的血泪。
她们的名字鲜少被记住，她们的苦难也无人问津。可一旦权谋博弈需要，便会有人想起她们的存在。
这世道，何曾真正善待过女子？
烈日似火，炙烤着青石板，热浪翻滚，连空气都带着几分燥热。
市集上熙熙攘攘，人潮涌动，吆喝声、叫卖声此起彼伏，交错喧嚣着。炊烟升腾，烤饼的酥香、茶汤的清甜挑动着行人的味蕾。孩童光着脚丫在摊贩间嬉闹，妇人拎着菜篮，笑着同摊主讨价还价，铜钱落入木盘，叮当作响。
“客官，吃点啥？”店小二眼尖，见他们靠近，忙不迭地迎上来，手里抹布在桌上擦了又擦，脸上堆满殷勤的笑。
当饼饵端上来之际。
喀莫已经顾不上其他，伸手抓起油酥饼便狠狠咬了一口，滚烫的油汁顺着指缝滴落，她却浑不在意，埋头狼吞虎咽，吃得满嘴流油，腮帮子鼓鼓的。
旁边几张桌子上，几个大汉低声交谈，语气轻佻，带着几分幸灾乐祸。
“听说隔壁王裹子的婆娘跑了。”
“嗨，那可是花了他几十两银子买的，真是亏了。”
“不算亏吧，至少给他生了个胖小子，那孩子这几天还拽着人满市集找他娘呢。”
“那些江南来的小娘子就是水灵，等我攒够了钱，也得买一个。”
说话间，酒杯相碰，发出清脆的撞击声，伴随着粗鄙的大笑，在熙攘的人群中格外刺耳。
姜渥丹握紧手里的筷子，指尖泛白，眼底泛起一丝冷意。她想说什么，却最终只是抿了抿唇，将满腹的情绪压下。
就在这时，她的目光忽然定住了——
隔壁铺子的花灯下，一抹熟悉的身影映入眼帘。
司徒爱笑正站在一排琳琅满目的小玩意儿前，挑着一只彩绘糖人。他修长的手指轻轻拂过木雕，神色悠闲。忽然，他像是有所察觉，猛地抬起头，穿过花灯缝隙望向
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她们。
他笑了起来，眉眼弯弯：“姜姑娘，晏公子，好久不见。”
姜渥丹微微一怔，司徒爱笑的眼珠子竟然这么黑吗，像幽深潭水，黑得深不见底。
她旋即轻笑，朝他招了招手，示意他过来。
司徒爱笑不紧不慢地穿过人群，径直落座在他们身旁。
姜渥丹墨玉眸闪过一丝微光，她急切地问道：“那牡丹木雕，送出去了吗？”
司徒爱笑漫不经心地点头：“送出去了。”
“太好了！”姜渥丹欣喜地拍了下手掌，“那你岂不是知道李员外住在哪里？”
司徒爱笑摇了摇唐人，笑意不减，却语调一转：“他有许多宅邸，但我不知道他现在在何处。李姑娘和她爹闹了矛盾，已经离家出走了。”
姜渥丹微微蹙眉。李墉言谈举止间皆是对女儿的宠溺，怎么看都不像会和女儿吵架，惹其愤怒离家的父亲。
她不解地问：“那他没有派人把她找回来？”
司徒爱笑垂眸，轻叹一声：“李姑娘执意不肯回家。”
“那你知道李蕴姑娘在何处吗？”
司徒爱笑抿了一口茶：“在喜乐赌坊。”
姜渥丹一行人正准备前往喜乐赌坊探查李蕴的下落。
“有没有人看见我的儿子！”
一个衣衫褴褛的妇人急匆匆地踉跄着冲进人群大吼，她散乱、焦急地扫过来往的人群。仿若那些陌生的面庞就隐藏着她苦苦寻觅的答案。
憔悴的面容，泪痕早已干涸，却未能掩盖那眼眶红肿得几乎凸起的痛苦。
姜渥丹见她抓住一个路人，颤声问：“有人见过我儿子吗？”
然而，回应她的，只有冷漠的目光和无动于衷的步伐。
有人不耐烦地推开她，“疯了吧。”
妇人被人群无情地推挤，最终跌入了姜渥丹的怀中。
她的身体微微颤抖，瘦弱的身躯像一片无助的落叶。她用哭腔轻轻地倾诉着：“我的儿子……前几日他说找到了一桩好差事，大晚上去抬轿子，说能挣几十两银子。我一听就觉得不对劲，哪有这么轻松的赚钱法？我急忙劝他，可他不听，说那可是这城里有名的大人物吩咐的，多少人抢破头都想去……我，唉，我早该拦住他，早知道会出事，可我终究没拦住……”
姜渥丹一听，眉心微蹙，她猜测道：恐怕她儿子是抬周春芽和李蕴轿子的轿夫之一。
她深吸一口气，眼中掠过一丝冷意，随即抬头，声音冷静却带着压抑的怒意：“那所谓的大人物是谁？”
妇人抬起那双哭得几乎失去光彩的眼睛，浑身颤抖，艰难地吐出一个名字：“叶长史……”
话音未落，她便昏了过去。
姜渥丹目光冷冽地看向恰拉扬：“你们苍厥人杀的，她儿子。”
恰拉扬听后，眼中却带着轻蔑：“那又如何？我杀的人还少了？就算是他——”他指了指晏邦彦，“杀的人也有几十吧。”
姜渥丹的脸色微沉，语气更加冷冽：“他们是无辜的百姓，手无缚鸡之力。”
恰拉扬冷漠回应：“这年头，活着也是罪。又不是天潢贵胄，也不是锦衣玉食，连一口饭都吃不上，每天饿肚子，苟延残喘，活得连自己都忘了为什么活着。不如一刀了结，免得活得太累。”
“他们为了几两银子奔波，不就是为了活下去，追求更好的生活吗？”姜渥丹语气犀利，“你凭什么把他们的生命贬低得一文不值？这世间的确如大熔炉，进来的人一个接一个地被烧掉，但同样，也没有人能任意裁决他人的命运。”
气氛仿佛一根弦被拉得过紧，随时会断裂。
十一默默紧握衣角，喀莫低垂着头，晏邦彦则静静地看着姜渥丹，司徒爱笑倒是……依然玩着糖人。
恰拉扬仿佛听到了天大的笑话，他道：“你在开玩笑吗？这世间哪有什么人能真正掌控命运？在权势的碾压下，生命被随意摆布，头颅一个接一个地滚落，堆积成山。你说在那王权之下，谁又不是任人宰割的羔羊？”
姜渥丹哑口无言。
在这吞噬人命的封建时代，人与人之间的尊严本就悬殊，她又如何去争辩那尚未萌芽的平等之理？
她用膝盖让妇人枕着，望向碧空。
“姜姑娘——”司徒爱笑问向她，“还去找李蕴姐姐吗？”
“找。”姜渥丹声音嘶哑。
恰拉扬沉默了一会道：“他儿子本来就要死了，右贤王用他们来炼制狼毒。不杀他们，他们也熬不过几日，迟早会被毒性蚕食得生不如死。倒不如……省得受那折磨。”
“右贤王……”
姜渥丹记得，姜未晞也似乎是要被这个苍厥的王炼制狼毒。
“她死了。”司徒爱笑看着那妇人似乎没了呼吸，低声道。
姜渥丹闻言，心头一紧，连忙伸出指尖去探妇人的鼻息。
——没有了。
就这样，在这熙熙攘攘的人群中，一个母亲带着未能等回儿子的执念，悄无声息地离开了人世。
“思念成疾，久病，是会药石无医的呢。”司徒爱笑笑着摇头呢喃，声音被风吹散在市井的喧嚣里。