“不如先去他家里，看他所言是真是假？”柳依依转向谢云起，征求他的意见。
谢云起抿了抿唇，执长枪指向田大壮面门，威吓道：“你若再诓我等，小心你的狗命！”随后便将他扔到了骡子背上。
一行人遂在王寡妇的指引下，驾车疾行，去了田大壮家里。
简陋的屋舍前，谢云起携枪在手，拎着田大壮率先推门而入，其余众人随后跟上。很快就在里间的床铺上，发现一个正在熟睡的小娃娃。
“远儿！我的远儿啊，你可吓死为娘了呀！”
王寡妇一眼就认出了自己的孩子，快步奔出，一把上前搂住，接着便是嚎啕大哭，泣泪不止。
可那孩子似睡得很沉，在王寡妇的臂弯里，摇晃了好几下也没有醒。
“这孩子不对劲。”顾芷见状，皱了眉头。
“怎么不对？我试过鼻息了，没问题呀？”谢云起十分不解。
王寡妇一听，吓得忘了哭，忙捧着孩子的小脸一阵呼唤。
顾芷上前把了脉，翻了眼皮，观了面相，转头看向田大壮，冷声道：“你对这么小的孩子，也要下蒙汗药？”
“这不是，怕留他一人在家，太过闹腾，就让他好好睡一觉么……”
田大壮缩了缩脖子，目光闪躲，嗫嚅出声。
“这药的剂量重了，再不救治，不知何时会醒不说，醒来后变成个傻子也未可知。”顾芷一脸严肃，沉声道。
“呸！你竟然当真害我的远儿。芸豆中毒那次，莫不是也是存心的？”
王寡妇目眦欲裂，朝着田大壮啐了口唾沫。
柳依依在房前屋后又找了一圈，没看见柳二牛的身影，一把拎起田大壮的衣领，急急问道：“我弟弟呢，怎么没见着？你把他藏哪儿了？”
田大壮惊诧于对方的臂力，整个人被拎得几户离了地。
他喉头发紧，差点被自己的衣领勒死，连忙道：“咳咳，不对呀，我临走的时候，那孩子明明也睡在这儿。难道是……?”
顾芷见他此时说话还吞吞吐吐，也没了耐心，拿银针沾了药粉，在他虎口处刺了两下，冷声道：“有话快说，小心我废了你的双手！”
田大壮顿觉手掌肿胀发麻，如万蚁啮咬，痒痛难耐，惊惧之下，高声说道：“只怕是，有别人带走了他！”
“你还有同伙？怪不得让我们把银子放在土地庙，自己倒是去了山坡顶上，原来是使得调虎离山之计。”谢云起恍然大悟。
“那人是谁，怎么找到他？”柳依依攥紧了衣领，加重了力气，继续逼问。
“唉哟，这都是赵书生出的主意，说你讹了他三十两银子不还，让我陪他演这出戏，末了分我些好处。”
田大壮被喉间、手上的双重痛楚折磨得再不敢拖延，和盘托出。
“原本以为，你一个小姑娘，在镇上无亲无故的，最多和那手无缚鸡之力的白衣公子有些交情，我就答应了。哪曾想，今日来了这么多人……”
他喘了口气，接着说道：“我们约好了，我引开你们，他去拿银子，然后在距土地庙五里地的水磨坊那儿碰面。”
“哪个赵书生？说清楚。”顾芷嫌他话语间仍有遮掩，又不耐烦地扎了几针。
柳依依却是脑中灵光一闪，皱眉问道：“赵文元？”
“对对，就是他。”田大壮吸了口气，忙不迭点头。
“怎么会是他？他中了秀才，又才当了许家的乘龙快婿，怎么会做出这种事？”柳依依犹自不信。
“东家，你是不是弄错了？”王寡妇搂着孩子，在一旁插了话，“这赵文元，我也知道。之前在赵家村还算是个有头有脸的，这田大壮也曾去他家做过工。”
话音一转，她拧眉道：“可今年的县试他就落了榜，原本要定亲的许家立马就翻了脸，找了院试的头名作女婿。且他考前变卖了家中不少田产去送礼，如今没考上，可算是鸡飞蛋打，日子拮据得很呐。”
柳依依心中一惊，若柳二牛果真在赵文元手上，以他心胸狭隘、自私自利的性子，还不知会出什么事。
几人一商量，顾芷留下给小娃娃解蒙汗药的药性。柳依依则和谢云起一起，押着田大壮，驾着骡子车，去了水磨坊。
溪水潺潺，夜凉如水。
临溪而建的水磨坊里，此时却有些气氛紧张。
赵文元一手箍着昏睡的柳二牛，一手掐在他喉间，面对着紧追不舍的风清扬和顾安二人，心中忐忑，止不住地节节后退，颤声威胁。
“你再过来，可小心我失手伤了他！”
风清扬见对方人质在手，也不敢再步步紧逼，只得沉下心来与其周旋。
“你一介书生，读着圣贤之书，却行着绑架勒索之事，可是要自断前程？”
赵文元闻言，更是面色一变，万分激动。
“我哪还有什么前程！要不是你们从中作梗，我怎么会名落孙山，连个县试也未过，还被那许府悔婚。如今散尽家财不说，还被众人笑话，无人搭理。”
风清扬对这没来由的指责，很是不屑：“县试一事，自是凭借胸中丘壑，真才实学。你既学问未到，落于人后，又与我何干？”
“我打听过，丰宁县的衙役说，有个白衣公子曾于考前在县令面前提过我，而后我就落榜了。按他的描述，那身形样貌与车马样式，除了你，再无旁人。你定是为了柳氏那村妇出气，存心毁我仕途！”
赵文元越说越气，挺直了身板，声音逐渐变得尖锐刺耳。
风清扬略一沉吟，回想起旧事，缓缓说道。
“我不过是让忠伯提点了丰宁县令几句，令其严肃考纪，公平判卷，免得遴选了朽木充栋梁。可惜你自己荒废学业，四处结交乡绅士族，行那代笔之事供人玩乐。真是枉费了丰宁县令欣赏你的才情，提到你们书院时，还点了你的名字。”
“不，你胡说。明明是因为那柳氏在西街摆摊时，我当街辱骂了你几句，你便怀恨在心，在县令面前构陷我，夺了我的名次！
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”
赵文元如同得了失心疯，面目狰狞，喉间青筋凸起。
风清扬不敢再刺激他，遂转了话题：“你既然恨的是我，为何要绑架孩子？”
可没想到，此言一出，赵文元却是更加激愤。
“我恨你，更恨那柳泼妇。要不是她与你攀附在先，却拿婚约之事讹了我的银钱，又害我当街出丑，被许小姐嫌弃，许府又怎会在本该与我定亲之日，收了他人的聘礼？”
“许氏毁婚，你不去找她，却怪起依依？”风清扬只觉对方越发无可理喻，毫不讲理。
“依依？哼，你们之间的称呼如此亲昵，还不肯承认早有奸情吗？”
赵文元松开了掐在柳二牛脖间的右手，直指白袍少年，咬牙切齿。
“那柳氏真是有好手段，竟然能入得了你的眼。我让田憨子去她的摊子捣乱不成，她竟然又开起了糖坊，还卖起了什么糖水。要不是我手头紧巴，田憨子又不肯乖乖听话，她那店子，早就开不下去了。凭什么我如今如此落魄，她却好运连连？”
那最后一句，已近破音。他不得不喘了口气，才得以继续。
“她的那些银子，本就是靠我那三十两本金挣的。我绑了这小泼皮，不过是为了拿回我自己的东西而已。我如今只要五十两，还算便宜了她！”
赵文元面上忿忿，目眦欲裂。
“你要银子，我这有。放了那孩子，这些都归你。”
风清扬不欲再与对方争论那些是非曲直，他示意顾安又取出了一包银两，还特意露出里面明晃晃的银锭。
“除却土地庙你取走的那五十两，加上这些，刚好百两，足够你再备考个三年五载的。”
风清扬将那包银子放在地上，还后退了半步。
“哼，只要你不再暗中刁难，以我之能，明年定会三考连中，直夺案首。”
赵文元犹自口出狂言，眼神却不自觉地往地上的银两看去，箍着柳二牛的手臂也松了些。
风清扬心下稍安，对顾安使了个眼色，准备趁对方取银时，分头行动，一人拖住赵文元，一人救下孩子。
那赵文元此时不知是被那银子晃花了眼，还是整个人已入癫狂之境，竟忘了叫风清扬二人退到磨坊外面去。就这么一手拖着柳二牛，弯腰往前跨步，一手探向地上的银两。
风清扬屏息以待，眼看着赵文元越走越近，搂在柳二牛身上的胳膊也越来越松，刚想一个箭步冲上去，将人抢过来，却是变故陡生。
柳二牛不知何时醒了过来，却仍然神志不清，挥舞着四肢，口中还大叫着：“打死你个臭书生！”
这么一折腾，倒是将赵文元给骂清醒了。
他猛地收回手，紧紧箍住柳二牛的脖子和双手，连连后退，口中狠狠地咒骂道：“你个小泼皮，再乱说，小心我拔了你的舌头！”
匆忙之间，风清扬慌忙伸出的手掌，堪堪从柳二牛的裤脚擦过，没有抓住。
磨坊内，又恢复成两相对峙的局面。