吴中强嘴唇翕动，喉咙里挤出几声沙哑气音，浑浊的眼珠在凹陷的眼窝里艰难转动，却始终拼凑不出一句完整话语。麦阿婆跌坐在地上，布满老茧的手掌狠狠拍打着湿润的黄土，枯槁面容扭曲成一团：“老头子！如今家里就剩咱俩了！你若再走，让我这半截身子的老太婆可怎么活啊！”
林窈快步上前，从袖中掏出帕子递给麦氏，又蹲下身查看吴中强的状况，“阿婆，吴阿爷身子虚弱，咱们先带他回家。” 她转头看向杨牙人，“杨叔，劳烦您去请个大夫来。” 杨牙人连忙点头，转身疾步离去。
林诚撑起身子，抹去脸上的河水，胳膊还在微微发颤。他咬牙蹲到吴中强身前，“吴老爷子，得罪了。” 说着便将老人稳稳背起。吴中强身子轻飘飘的，林诚能清晰感受到他嶙峋的脊背硌着自己。
吴中强伏在林诚背上，意识模糊间，只觉耳边风声呼啸，还有少年沉稳的脚步声，一下又一下，仿佛在敲打着他死寂的心。
待众人赶到吴中强家中，将他安置在床上时，大夫也匆匆而至。只见大夫搭脉片刻，又仔细端详吴中强的面色舌苔，眉头微皱：“并无大碍，只是秋水冷冽，寒气入体，加上郁结于心，气血不畅。开些驱寒解郁的方子，静心调养些时日便好。只是这心结…… 还需诸位多费心宽解。”
林窈端着姜汤从灶间转出，白瓷碗里腾起的热气模糊了她清秀的眉眼：“麦阿婆，这姜汤最驱寒，喝了身子暖，心里也舒坦些。” 麦阿婆布满裂口的手攥住碗沿，一勺勺将温热的汤药喂进丈夫口中。吴中强木然地张了张嘴，任由温热的汤汁滑入喉中，麦阿婆看着丈夫的模样，泪水又止不住地滑落。
林诚立在床边，望着老人空洞的眼神，心中酸涩。林窈见状，轻声开口：“吴阿爷，我爹当年被大伯逼着替他从军，这些年杳无音讯，生死未卜。我们兄妹俩在这世道讨生活，不知吃了多少苦头。可再难，日子也得往下过。人活一世，哪能事事顺遂？可只要活着，就还有盼头。”
屋内一时寂静，唯有烛火噼啪作响。林诚沉默许久，终于开口：“吴阿爷，若您不嫌弃，往后就把我们当自家晚辈。”
林窈诧异地转头看向兄长，林诚不是个随便与人攀亲结交的人，今日怎么如此反常。
吴中强原本涣散的目光渐渐凝聚，看向眼前这对兄妹，喉咙动了动，半响才沙哑着开口：“让你们操心了…… 多谢。”
众人退出屋子时，麦氏早已泣不成声，她颤巍巍地抓住林诚和林窈的手，“好孩子，今日多谢了，素不相识，你们却这般仗义，如果没有你们……”
林窈反手握住老人粗糙的手，“阿婆，快别这么说，今日换做是任何一个人，我与兄长都不会坐视不管的。您看，吴老爷子吉人天相，如今平安无事，往后的日子只会越过越好。”
她轻轻用帕子拭去麦氏眼角的泪水，接着说道：“我和兄长盘下悦来斋，正愁着没个长辈指点。阿婆您和吴老爷子在这镇上生活多年，熟门熟路，若不嫌弃，往后就把我们当自家孩子。食肆开张后，教教我们怎么招呼老主顾，怎么把点心做得更合大家口味。”
麦氏听到林窈说的话，泪水又止不住地流下来，却笑着点头：“好，好，都是好孩子……” 她抬头望向屋内，透过虚掩的门，能看见吴中强倚在床头，虽面色仍显苍白，却也正朝着这边张望。
杨牙人在一旁感慨：“得嘞，这往后啊，林家食肆怕是要多两位坐镇的老掌柜！”
暮色四合，林窈和林诚并肩走在回村的路上。白日里的惊心动魄渐渐褪去，唯有脚下传来的沙沙脚步声，在寂静的乡间回荡。
林窈偷偷瞥了眼身旁林诚疲惫的侧脸，犹豫再三，还是忍不住开口：“阿兄，你今日为何要与吴阿爷说……”
林诚脚步顿了顿，目光望向远处升起袅袅炊烟的村落，喉结动了动，缓缓说道：“小妹，你还记得阿娘得知阿爹失踪消息时的模样吗？”
他弯腰捡起一块碎石，用力抛向暮色笼罩的田野，“这些年，多少人家被战火拆散了。有人死在战场上，有人守着空屋熬尽余生。可活着再难，只要有口气在，或许就还有转机。”
林窈看着林诚被风吹乱的鬓发，他稚嫩的脸上竟有着不符合年龄的疲惫，“今日只想着能拉一把是一把。就当…… 就当给阿爹积福了。”
林诚看着长高了半个头的妹妹，粗糙的手掌轻轻揉了揉她发顶，“等阿爹回来看到阿窈这么能干，定会十分欢喜。你看，如今连盘铺子的主意都是你拿的，比我这个做兄长的强多了。”
话音刚落，远处传来孩童清亮的呼喊。林崧举着一盏摇晃的灯笼跌跌撞撞跑来，光晕在泥地上洒出细碎的金斑：“阿兄！二姐！大壮哥说你们再不回家，粥都要煮成锅巴啦！” 林诚快步上前将林崧捞起来扛在肩头，“走，回家吃饭！明儿一早还要去置办家伙，咱的食肆可得赶紧拾掇起来。”
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第二日午时刚过，林窈就解下围裙递给刘旭。陈陈千远端着空碗正要添汤，瞥见她的动作忙问：“丫头，今儿怎么这么早就走啦？”
林窈擦了擦额角的汗珠，眼睛亮得像星星：“陈大夫，我和兄长盘下了悦来斋的铺子！今日要去置办些物件。”
陈千远面露惊喜，他抚了抚下巴胡须，感慨万千：“不得了，不得了，我还记得几个月前你和兄长来我这卖桂枝的模样，那时就觉得你是个能干的，果然没有看错人。”
隔壁卖菜的赵叔挑着担子凑到摊前，铜烟杆在扁担上敲得梆梆响：“原来是你们把那铺子盘下来了！我说最近总见你俩在巷口打转，想不到这么快就拿下了！”
“可不是嘛！” 常来嗦粉的货郎抹了把嘴边的红油，“那铺子是吴老头的吧，那老爷子脾气怪得很，你们兄妹俩年纪不大，本事不小！”
林窈被夸得脸颊发烫，笑着说：“多亏各位平日里照顾生意！新店开业，只要进店吃粉，就送炸串！荤素都有，和酸辣粉配着吃，香得很！”
“炸串是啥？没听过啊！” 食客里响起一阵议论。
坐在后排的白易突然喊道：“我知道！擂台赛上卖过！油香酥脆，尤其是豆皮！” 几个尝过的食客立刻跟着起哄：“对对！我也要带婆娘孩子去！开业那天必须捧场！”
林窈看到林诚背着背篓的身影，朝众人福了福身，跑到了兄长身边，“先
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去铁匠铺。” 林窈踮脚指着街角跳动的火光。两人刚靠近，热浪裹挟着铁腥味扑面而来，吴铁匠赤着膀子抡锤，火星子溅在地上噼啪作响。
吴铁匠瞥见林窈的身影，扯过肩头的粗布巾擦了把汗，露出一口白牙笑道：“哟！小娘子这次要打什么？可是要再打一个铁板？” 他将烧得通红的铁块丢进冷水，腾起的白雾里还混着铁腥味。吴铁对这个林窈印象深刻，无他，那怪模怪样的铁板实在叫人费解。
林窈扯着嗓子喊道，“吴师傅好记性！这次还真是要打一块铁板，尺寸与上次一样，再打两口最大号的双耳铁锅！要壁厚底平，烧火不糊锅的！”
铁匠用手臂蹭了把汗水，“小娘子行家啊！不过大号锅费铁，工钱得二两银子。”
林窈从袖中掏出块碎银放在砧台上，“定金先付，剩下的等交货一并结清。”
吴铁匠用铁锤敲了敲铁砧，发出清亮的声响，“铁板好办，铁锅得费些时日。不过你放心，我亲自掌钳，保准给你打的锅比别家耐用！” 他目光扫过林诚背上空荡荡的背篓，突然压低声音，“听说你们盘下了悦来斋？那铺子……”
“正是！” 林诚上前半步，替妹妹挡住飞溅的火星，“往后还得靠吴师傅多照应。” 他话音未落，林窈已接上话头：“等食肆开张，头三天请您吃酸辣粉配炸串，管够！”
吴铁匠哈哈大笑，铁钳夹着通红的铁块在空中划出弧线：“痛快！就冲林小娘子这话，我连夜开工！”
离开铁匠铺，兄妹俩又来到木器行。老掌柜打量着这对兄妹，慢悠悠地说：“榉木桌椅八套，十五两银子。” 林窈咬了咬牙，开始和老掌柜讨价还价：“我们日后还要订做放粉桶的架子、摆调料的柜子，都在您这儿做，十两银子！”
“十两银子？老掌柜的算盘珠子拨得噼啪响，浑浊的眼珠转了转，“小娘子倒是会做生意，只是你说这日后的事谁说得准呢？说不定这太平日子也过不了几日了，我可不信什么日后。我们工匠的手艺可不是吹嘘的，你这十两银子，只够木料钱。” 他伸手拍了拍案上堆叠的木板，木屑簌簌落在林窈画满涂鸦的清单上，“成品要算上人工的费用。”
林窈盯着老掌柜布满皱纹的脸，余光瞥见墙角随意堆放的木甑子，那些甑子表面粗糙，缝隙间还沾着褐色的水渍。她心中一动，指着木甑子问道：“掌柜的，这些木甑子怎么被扔在一边？”
老掌柜顺着她的目光看去，冷哼一声：“学徒做的，手艺不精，蒸东西漏水，只能当柴火烧。”
林窈蹲下身，仔细查看木甑子的结构，发现榫卯处不够严密，确实会漏水，只是如果用来装炸串就无所谓。她站起身：“掌柜，我愿意出十五两买八套桌椅，再加上这些木甑子，您看如何？”
老掌柜眯起眼睛打量林窈，终于开始睁眼看待这个小姑娘：“你要这些漏水的东西作甚？”
“有用。” 林窈不作解释，从怀中掏出碎银放在桌上。
老掌柜盯着银子，又看看木甑子，犹豫片刻后终于点头：“成交。但我可提醒过你了，这木甑子漏水，这些东西拿出去，可别说我卖给你漏水的木甑子，坏了我木器行的名声。”