乔府井心阁，姜南羿被退去外衣，原本包扎伤口的帕子血淋淋扔在一边。姜南羿朝那帕子看了一眼，又看向帕子的主人。
乔矜正和姜南疏坐在矮案上摆弄巫牌。
“这是另一种象戏吗？”姜南疏颇感兴趣。
“差不多，但是玩法不同。南疏哥哥要学吗？”
姜南疏拿起巫牌看着上面陌生的文字道：“可我不识得巫马文。”
乔矜一脸真挚，“没事，我教你认。”说完就开始摆弄巫牌。“巫牌的上的字不难记，只要略微玩两局就能知道不同牌上的字代表着什么。”乔矜摆开棋格，又将红黑两色的棋子布好，最后递给姜南疏一个棋奁。
“巫牌中，敌我双方就像两个国，一方的底牌是帝、军和财。另一个的底牌是帝、军和粮。”
“两国？听起来倒是和象戏有些相似。”
“嗯，但是与象戏不同的是，帝死不代表满盘皆输，但是军和财或者军和粮没了，即使帝还在局中，也算输。”
姜南疏一边看乔矜推演，一边思索：“这样看来，军在局中任务繁重啊，既要自保，还要将力量分出去守护其他棋子。”
“那就分化力量，让军分身乏术。”姜南羿听了一耳朵，插嘴道。
姜南疏已经认识了几个关键的牌面。他拿着黑牌的“粮”字和红牌的“财”字。总结出了一点门道：“想要分化得有契机，其实本身双方势均力敌。开局的关键就是，黑方要掠财，红方要夺粮。”
姜南羿看不见牌面，打算凑过去，乔府的赖伯推门进来，提着药箱，立即制止道：“五公子切莫乱动。这山上凶兽抓咬留下的伤不容小觑。”
“我都不疼了。”
“疼不疼都不能掉以轻心，野兽的牙和爪，和那淬毒的刀啊箭啊一样，稍有不慎，可是要命的。”
这话把旁边的乔矜和姜南疏都吓到了。姜南疏道：“伯伯，我弟弟中毒了吗？”
赖伯只当是哄孩子，佯装严肃道：“他要是乖乖听话，按时敷我这药，就没事。”
乔矜走过去，盯着姜南羿的胳膊，一本正经道：“古有关二爷刮骨疗毒，赖伯，毒入骨髓的话，是不是得把一整条胳膊截了才行？”
“嘶——”姜南羿吸了口凉气，顿时感觉伤口痛感伴随寒意蔓延到了整条胳膊。赖伯看了姜南羿一眼，没有回答乔矜，只是弯着眉毛呵呵笑。
赖伯将伤口用药水洗了，又敷上黑乎乎的草药，用布绑了。末了叮嘱道：“三日之内不可沾水。”便提着药箱，步履稳健的走了。
姜南羿偏头瞧着乔矜：“你想要我这只手？”
乔矜摇摇头，“我只是怕你毒入膏肓。”
姜南疏早也陪在了姜南羿边上，还摆上了巫牌。
姜南羿终于看到盘面，回想方才乔矜所说，喃喃道：“黑方要掠财，红方要夺粮，如此说来，只要将对方代表粮或财的字儿都吃下，也不用拿掉两张底牌也算赢吧。”
姜南疏也道：“予鹿弟弟，方才我也想问，若是如此，是不是难度就变小了。”
乔矜看了看棋面，眨了眨眼，摇摇头道：“这种方法反而更难。”
“为何？”
乔矜也说不上来，“实际对弈中，很少有人能做到这样赢。”
“这巫牌是你爹教的吧？”姜南羿道：“你觉得难，那乔太师呢，有没有这样赢过？”
乔矜仿佛陷入了思索，脑袋中只有沈溟拿巫牌堆叠，乔广陵和北林用巫牌玩赌局的画面。半晌过去，乔矜喃喃道：“我师父、我爹还有北林叔，好像不怎么正经玩巫牌。”
姜南疏不禁笑出声，乔矜和姜南羿不明所以齐刷刷看向他。
咚隆一声，门窗仿佛被推了一下，乔矜起身固窗，却见外面阴风怒号，扯来厚厚的云。子时许，天空零星飘起了雪。
******
炭火烧得很旺，茅庐内的两人对外面的风雪浑然不觉，只晓得此刻从身到心，都很暖。丁越坐在矮几一侧，一遍两遍的煮茶烫盏。沈溟与丁越对坐着，探指去拿茶盏。丁越虽然没有看沈溟，却眼疾手快的捉住了他。
“烫。”
沈溟漫不经心的“哦。”了一声，慢慢抽回手。
“大人口渴？”
沈溟只不过想捣乱，随口编道：“我手冷。”
丁越将新煮的茶汤注入盏中，用茶夹叼着递过去。沈溟看着腾腾冒气的滚茶，知道丁越故意的，心一横真要去接。丁越咚的一声，又将茶搁到自己面前，起身走到沈溟身后。
沈溟心生不妙，还没问人干嘛，一只手就从上探入了自己的衣襟……
“！”沈溟一个激灵本能的捂住自己胸口衣襟，但那只手探囊取物般，已经轻而易举从他怀中掏出了一方帕子。丁越举着帕子晃了晃，露出了不明所指的微笑。随即又用稀松平常的语调道：“杜衡的味道还在，不过也有别的味道。”
沈溟根本想不到应对之语，不过丁越好像也并不打算听他辩解什么，自顾自长臂一伸拿起方才的茶，用帕子在外层裹了，塞到沈溟手心。沈溟混沌的捧握着那一团热意融融的茶，一时间不知该恼还是该喜。他最终一脸疑惑的打量这个曾经跟在自己身边的“护卫”，哂笑出声，把那一点点被人识破的赧然抛诸脑后，叹道：“不小心私藏了一方帕子，竟被物主追打至此。我在江南怎么没看出来，你果真难缠。”
“若我不难缠，千户大人打算怎么办，一直揣着它睹物思人吗？”
两人靠得近，清楚看到沈溟眼神中的闪躲和思索，于是丁越话锋一转，又问了句别的：“大人，明日要去兵马属司吗？ ”
“是啊。你呢？身为姜指挥史的下属，也得及时回去履职才行。”
丁越像是没有听出沈溟话语中某些刻意，如实答：“嗯，祭礼结束，是该回去了。”
冬遇祭礼结束，所谓的回去，指的不是回永益城的旅邸，而是回江南。此刻沈溟才意识到，与丁越重聚的时光，所剩无几。
两人沉默了一阵，沈溟还是认输了，“小丁越，我累了。”
“大人去歇息吧。”
“可我不想睡。”沈溟眼中泛着少见的沉静。
丁越盯着他，在这份沉浸中看出了某种无法名状的愁苦。“大人想说什么？”
杯中升腾的热气慢慢变薄，沈溟抿了抿有点干的唇，轻声道：“若……算了。”沈溟最终噙着一贯的笑意，随意道：“冬遇结束，估计大大小小又有许多案中案，有得忙了。”
丁越目光暗了下去，“此番事了，乔太师在朝中的施政之路，要格外平顺宽敞了。”
“是吗？何以见得？”
“朝中蔚王一党把控朝局多年，若非是做了许久的筹谋，怎能一击即中。”
“蔚王自作孽，纵使乔太师做了什么，也是顺势而为罢了。”
“我不这样认为。”丁越平静的说：“乔太师这些年在朝中看似散漫，实际却韬光隐迹，我想这也是乔太师故意为之吧，毕竟藏锋敛锷做事，更能麻痹对手。”
两人明明靠得很近，沈溟却感觉感觉到了疏离。“因为今晚见到予鹿，所以你才会这样猜测吗？”
“不是，乔公子只是让我笃定了这个猜想。”
沈溟颇感意外，“那……你是什么时候？”
“从北林先生开始。”
沈溟睁大眼，试探的问道：“你是指……北林救下太子？”
“嗯。”丁越扶了扶茶杯底部边沿，“大人，茶快凉了，喝两口吗？”
“……”沈溟抿了两口，竟不觉咬住了杯口，直到丁越从手中将冷茶抠出来。
“大人，手还冷吗？”
沈溟稍稍回神，莞尔道：“不冷了，丁越，我困了。”
丁越闻言将冷茶放了，取下帕子，塞回沈溟手心，顺势将手握住，揽人入怀，“睡吧。”
——
翌日清晨。
山间没有雾，天光早早打进茅庐。不知是什么时辰，但是窗户外面仿佛格外亮堂。散去的梦又回到脑海，飘浮着并不成型。沈溟悠悠醒来的时候，自己躺在茅庐内室的软榻上，他坐起身，揉了揉眼，炭火明灭，屋内暖意融融。
梦里有什么？有人喃喃耳语。沈溟脑海里慢慢回想，置身在空荡的草庐中，踟蹰两步，走到了院中，天地皑皑，冷风刺骨。雪很厚，唯有一行已经重新被雪盖了一层的脚印，延伸向草庐之外。
不知今日是否是晴天，不过身处雪景里，即使没有阳光，沈溟依然觉得满世界白得明晃晃，扎得他眼睛生疼。沈溟双眼迷离，长睫不知何时占了点点清露。
“明先生就是北林。”
沈溟脑海宛若针刺，一个激灵，梦中的耳语徒然闯进记忆。他赶紧伸手摸了摸胸口，空荡荡的。
“帕子？”
******
天不亮姜南阗就带着黄其甫等人前往乔府了。禁军见是姜家公子，没有多言，就任其先行出了皇林。
这是姜南阗第一次登门乔府，往事历历在目，谈不上五味杂陈，但是乔府，也曾是小时候的自己吵嚷过一定要去的地方。儿时童真的玩笑早已淡出记忆，但是模糊的情愫还是在姜南阗站在乔府门前的时候油然复生。
乔矜听人通报，站定在廊下，“姜大人。”
“乔侍读。”
慢半步的姜南疏和姜南羿有瞬间的恍然，才注意到姜南阗和乔矜之间，行的是正经官礼。
“两位弟弟承蒙贵府相救，叨扰许久，姜南阗替两位弟弟深拜以敬。”
“姜大哥哥别客气。”乔矜再言，退去了方才的正经，挂上笑意，将这个年纪该有的天真与和善显露无疑。
“！”姜南阗没有料到乔矜第二句竟然是直接凭年纪唤了自己声哥哥。愣了愣，“乔公子。”姜南阗走上阶，双手捧起一枚砖大的长木盒。“我这有件东西，烦请乔公子代我转交给贵府的北林先生。”
乔矜双手接过。仰起头弯着眼道：“姜大哥哥放心，必定传达。”
“深谢乔公子。”姜南阗行了一礼，却见姜南疏则笑着直接揉了把乔矜的发髻，“予鹿，谢谢你，我们走啦，后会有期。”
“嗯！”乔矜点了点头，说笑间余光扫见了另一人的身影。
姜南羿双手横在胸前，支着一只手，指尖绕着垂在肩上的发尾，他手指一拨，将发尾甩到身后，走到了乔矜身边问道：“乔侍读，最近窗课还难吗？”
“啊？”
“乔太师只你一子，将来你可要独当一面，别教人想对付你都觉得像是在欺负你，那你可太弱了。”
……
风流云散，雪中几人身影模糊渐远，在乔矜回府之前，拐个弯消失在长街尽头。
——
腊月十六，齐聚永益城的地方官员和外族使节纷纷迁出旅邸，依然是禁军夹道护送，敬天司簇拥着乾泽帝站在奉天殿外的御阶上，目送了一个个前来拜别的使臣及官员们。外族人先行离都，紧随其后才是大程官员。尽管昨日方才经历了生死一劫，但是今日的永益城，从天子到朝臣，从禁军到城防，无不目光炣炣，从容镇定。
北林一番折腾下来起了高热，又非要追随左右，乔广陵看望过感染风寒的太子，问过宫人合妃安泰与否，就急匆匆带着北林回到乔府。一进内院，发现药味四溢，问了才知道小阿辰昨夜也染了风寒，直睡到午后才醒来。
乔矜把猎场所见所闻合盘说了，尔后拿出那枚长盒，交到了北林手中。听闻是姜南阗送来的，不知其意，于是当即拆开来。
“……”
“这是？”
盒子被打开，里面乃是一枚短刀打磨得十分锋利的短刀。
******
门被推开，沈溟豁然起身。踩着残雪，裹着一身寒意，丁越擎着一只野兔在门口站定。
丁越望了望碳炉，早就只剩一片死灰。屋内毫无生气，包括屋里这个人，虽然那人愣了片刻后，又逞强的笑了笑：“哟，兄台借宿吗？”
丁越眼睛从碳炉回到沈溟脸上，接着打量了一番桌上的杯子，复又回到沈溟脸
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上。
“嘁。你可别说你是去山里打猎去了。”沈溟不再看丁越。
“如大人所见，我是打猎去了。”
“……”
丁越把野兔仍进雪里，又去雪地里招呼几捧雪，搓了几把，洗干净后才重新进门。沈溟这会子大赖赖坐着，一副不可一世的闲散样。丁越不管沈大人什么做派，上去将人拽起来按进了自己怀里。
“喂！”沈溟徒劳的挣扎起来，“放，放肆。”但是没用，丁越安抚的拍了拍沈溟的背，这一动作，叫沈溟苦笑不得。
“打猎是假，你是被姜长鹰赶走了吧。”
丁越知道沈溟为何会这样说，“今天是腊月十六，朝见官员离开永益城的日子，大人是不是以为我已经跟随指挥使离开了？大人觉得我会就这样不告而别？”
“……”沈溟的确是这样认为，而不告而别的理由也十分的多，其中就包括那个不确定的梦。于是沈溟单刀直入的问到：“你认出北林了？”
“嗯。”
所以那不是梦，沈溟不知丁越是从什么时候开始知道的。可明明北林化身“明申”的时候，姜氏熟悉北林的人均不在坞城。且北林还做了乔装打扮，就连小时候见过北林的姜南阗都没认出来。
“大人，恕我直言，朝中蔚王一党能够左右朝局，已经做大到足以威胁太子的地步，合妃娘娘虽深得陛下荣宠，但作为太子舅舅，要想成为太师，也不可能是陛下心血来潮，看血缘亲疏做的选择。若论学识，朝中还有许多真才实学的人，别的不说，华盖殿能胜任此职的就有许多。乔太师若真的不争不抢，不想做这个太师之位，这个麻烦的差事，是不会落到他的头上的。
还有沈大人你，一个散漫无羁的兵马属司千户，居然会去江南做巡按御史，初看所有人都觉得不可思议，实则细究下来，每一方都能为你当这个御史找到合理的解释：假公济私游山玩水；不设朝局与官员无私；身处兵马属司直属御前。能想到让你去江南，这步棋走得，实在太像乔太师的手笔了，也是从那个时候开始，乔太师，就在为蔚王的结局铺路了吧。不，也可能，更早。”
“所以，打从一开始你并非真的醋了，是生气，对吗？”
“不，大人，我气的事你不见我，躲着我。”
沈溟将脑袋从丁越胸口拔出来，推着他的胸膛道，“我没有。”
“否认也没用。”丁越温声道：“大人明明知道可以来见我，就是让自己公务缠身，一点空隙也不分给我，拿这个当借口，能骗过自己吗？”
“我……”
“但是我不会拿任何事情当借口，不论什么缘由。”
沈溟顺从心意行事，走到这一步，全凭丁越一片真挚，他自愧。可是沈溟也有不明之处，就譬如姜长鹰与乔广陵对立，绝对不会顺从乔广陵的思路立足官场，但是丁越呢？自己身处乔广陵一派，不知道丁越内心作何想法。还是说打算一日一日，磨到沈溟与乔广陵割袍断义？
沈溟垂手握住丁越的手，尽管自雪里来，但是掌心竟比他还热。
“丁越，你是不是不打算回江南了？”明知不可能，还是和着玩笑说了出来。
“江南要回，三日后。大人呢，回兵马属司吗？”
“若我回了，你欲如何？”
“这三日，我都陪在大人身边。”丁越难掩喜色，笃定的说。
——
整个世界噤声，倏忽碳炉中火烧起来的声音，帘外的风声，都被无限放大。丁越一定觉得自己听错了，他喉结耸动，把柔情缱眷全部侵吞。沈溟此刻依偎在自己怀里，如同寻求呵护的雏鹰。
“对……对了。”沈溟呼吸困难，话也说不全，一个字一个字从嗓子里溢出来。
“怎么了。”丁越沉声，硬生生腾出空，一边回应沈溟，一边回应沈溟的话语。
“马，我去府中给你挑，挑我的。”
“大人，那马回来了。”
“嗯……”沈溟回过神，推开丁越，喘着气问道：“什么？谁回来了？”
“乔小公子交给我的那匹，我今天出去，在山上听到马儿的嘶鸣声，先是不确定，后又害怕真有马在深山里遇到野兽，于是循声去看了，结果就看到那马呆在昨天我们上山的地方。”
“后来呢？”
“我把他放到山下驿馆了，那里有马厩。我觉得，它认我。”
沈溟目光在丁越眉宇间逡巡，少顷道：“它叫鸣萧。是纯种的巫马族战马。”
“鸣萧！”丁越似乎对这个名字充满敬意。
******
“刀？”北林神情有异，乔广陵也好奇起来。
秋季，观澜港船舱内，化身明先生的北林救下了身处险境的姜南阗，这刀是当时那名叫昔爷的刺客留下的。“那孩子，他认出我了。”北林说不上滋味，声音有些抖，“主子，他们……”
“已经出城了。”乔广陵定定看着北林，他很少见北林这幅表情。
“要不……”北林忽然看向乔广陵，四目相对……
最终又在对方深深的注视下，弱声道：“算了。”
乔广陵走至外廊，今日没有阳光，却也知道日落了。“鸣萧没有回来。”
“丁越哥骑走了。”屋内乔矜道。
乔广陵微微一笑，“很好，那也是个好孩子呢，予鹿，你知道吗，他也是巫马族的孩子，鸣萧应该会喜欢他。”
乔矜从小就听说了自己的娘亲，听说了巫马族，听说了暮北，但是那一切都和乔矜身处的世界太疏离，太遥远，然而经此之后，那一切似乎不再是他想象不到，空洞无感的所在。雪映出白亮天光，乔矜侧过脸时弧光扫过他稚气清澈的眼，透过窗格，天空没有远近。乔矜内心有种说不出的开心和亲切。
“挥手自兹去，萧萧班马鸣。”①
离朝的官员已经脱开了永益郊外十里驿的巡防瞭望范围，姜长鹰骑着马裹在队伍中央，听见江出骂了句不见踪影的丁越后，回望了眼身后的永益城，尔后踹着马腹带队直奔恩江方向。