自那日之后，赵长宴便时不时出现在沈秋辞面前。
有时，他会光明正大地递上拜帖，借着拜访沈廷遇的名头登门，可实际却总要在她这边晃上一圈；有时，则是神不知鬼不觉地闯入她的闺阁，行径随意得仿佛自家院落，连半点规矩都懒得装点。
沈秋辞起初还会警惕几分，可见得多了，倒也渐渐习惯了他的不拘俗礼与神出鬼没。
想想世子一贯是轻浮姿态，却不算令人特别讨厌，索性也懒得计较。
只是每次见面，总免不了几句浑话。
她一开始还会皱眉，如今听多了，也不过当耳旁风，随他去了。
罗丑却像是刻意避着她。
她偶尔在庭院或长廊一隅瞥见一道熟悉的身影，可那身影每次都快得像是一缕微风，转瞬间便隐没在暗影之中。
让她一时分不清，那究竟是罗丑，还是她的错觉。
她后来试着旁敲侧击，在赵长宴面前打探罗丑的踪迹，可每次提及此人，赵长宴的神情都微妙得让人难以捉摸。
他那张漂亮俊美的脸会立马沉下来，话里明里暗里探着她对罗丑的态度。
像是在试探，又像是……别有意味。
沈秋辞不知他究竟在想什么，几次之后，便索性不再多问。
日子过得极快，转眼便元宵节将近。
这段时日里，顾流音也时不时登门拜访沈夫人。言谈间轻缓得体，倒是让沈秋辞愈发看不透她这位母亲的故交。
“芷夷，我来看你了。”
顾流音盈盈一笑，语气轻快温和，“马上就是元宵了，我想着你八成又要待在府里，便带了些有趣的玩意儿送你。”
她话音刚落，便将手中的灯笼微微举起，一只栩栩如生的兔子灯显露出来。
沈夫人望着那做工精致的兔子灯，柔和的眉眼间荡起少女般的惊喜：“你怎的想着带这个来？”
顾流音随手将灯递给她，笑道：“知道你喜欢这些，前几年江南事务繁忙，未曾得空来看你。今年正好来了，便想着给你做一个。”
沈秋辞静静地听着，闻言不由微微挑眉，眼神中闪过一丝惊讶。
——这竟是顾流音亲手所制？
兔子灯以竹枝为骨，糊上薄纸，形态娇俏可爱，透着柔和的光晕，活灵活现地栖在灯盏中，恍若真兔，惹人怜爱。
她不禁笑道：“顾姨的手艺着实精巧，这灯好看得很。”
顾流音微微一笑，旋即又从袖中取出一个雅致的锦盒。
她递向沈秋辞：“这是我特意给秋辞准备的元宵团子，里头是花生芝麻馅的，希望你喜欢。”
沈秋辞连忙接过，垂眸一看，锦盒包装极为雅致，显然用心。
顾流音的眼里依旧含笑，温和如常。
可在她转身的一瞬，沈秋辞却敏锐地察觉到，她眼底似是闪过一道极快的暗色。
待顾流音离去后，她才缓缓打开那盒子。
锦盒内果然放着几枚散发着甜香的元宵团子，形态圆润饱满，仿佛仍带着刚出锅时的余温。
沈秋辞低头细看，眉心微微蹙起。
盒底，似乎藏着什么东西。
那层衬垫隐隐鼓起，透着一丝异样，她心下疑惑，伸手轻轻按了按——
竟是一个夹层。
她抿着唇，缓缓揭开那层薄薄的衬垫，指尖触到一封折得极薄的信笺。
沈秋辞神色一顿，手指微微一紧，摊开来看，里头只写了寥寥数语：
“元宵节后日未时，醉云楼雅间相见，漕运之事，十万火急。”
纸上字迹清秀干练，落笔沉稳，显然出自女子之手。
沈秋辞眉头猛地拧紧，白皙的指尖缓缓攥住信笺，半晌，才敛去神色，将信重新折起，收进袖中。
顾流音……竟要与她谈漕运之事？
她静静地坐着，心中思绪翻涌不止。
她自知顾流音乃江南女子，与母亲有过手帕交情，身份绝不简单，可她与漕运究竟有何干系？为何偏偏此刻找上她？
她尚未想出头绪，忽听门外传来急促的脚步声。
“小姐！”
红叶匆匆跑进来，喘着气道：“魏公公来了，说是太后又传小姐和夫人进宫——”
沈秋辞手指微顿，眸色一沉。
她唰地站起身，没再犹豫，沉声道：“走。”
言罢，提步便往外走去，裙裾翻飞，神色冷静而凌然。
她们随魏贞入宫，不多时，便到了养心殿。
殿中气氛沉静，宫人皆垂手侍立，气氛一如既往地庄重而肃然。
太后端坐于高位，依旧是惯常的端庄冷淡，凤眸微敛，目光落在她们身上，深沉难测。
她目光淡淡扫过沈秋辞：“你往庭院一叙，自有人等你。”
沈秋辞心下一跳。
一下子便猜到那人是谁。
待她走到庭院，那熟悉的布局让她神情一愣。
庭院清幽雅致，亭台错落，碧波微漾。假山嶙峋，溪水潺潺，湖心亭掩映其中。
亭柱斑驳，映着浮光跃金的波影，静谧而深远。
湖心亭内，一道修长的身影静静落座，衣袍轻垂，似是独对棋局，眉目低敛，凝神注视着石桌上的黑白子。
她赶忙走过去，福身请安：“陛下万安。”
赵砚行并未抬眸，仿佛将周遭的一切尽数隔绝，唯独沉浸在棋局之中。
那股生来锋利的压迫感此刻尽数敛去，他静静地坐在那里，手指轻轻摩挲着一枚黑子，动作随意，却透着不易察觉的思量。
俊朗的眉目微垂，此刻的他少了帝王的凌厉肃杀，反倒更像是风雅从容的世家公子，清贵矜持，端然静坐。
沈秋辞看着这熟悉的场景，心下也忍不住叹了口气。
她微微靠近了点，见他还没有反应，便直接坐在他对面，执起白子，与他对局起来。
依旧是熟悉的步数，她这次试图苟延残喘，似乎是多下了几句，但最终依然被杀得片甲不留。
她一瞬间恍若又回到了两人之间曾经下棋的时候。
“陛下的棋艺更为精湛了。”她笑着认输，“臣女当真是不知该如何应对。”
听到此话，赵砚行终于抬头了。
他漆黑的瞳孔深邃如墨，目光沉沉地锁在她身上，仿佛要将她的一举一动尽收眼底。
日光洒落在他俊美无瑕的面容上，勾勒出清晰的轮廓，映着淡金色的微光，更添几分矜贵沉静。
他似是察觉到她眉眼间流露出的无奈，唇角微微上扬，弧度不大，却透着几分不动声色的愉悦。
赵砚行淡声道：“你棋艺较昔更进，毋须妄自菲薄。”
沈秋辞微妙地撇了撇嘴，眼底闪过一丝若有似无的不服气，然而很快又掩去神色，恢复了往日的淡然自持。
她的这一丝小小情绪落在赵砚行眼中，让他嘴角的笑意加深了一分，深邃的眼底泛起点点波光。
不过可惜的是面前的女子很快便将过去的影子收了起来。
她不一会又端上了那副令人讨厌的端庄温和的模样：“陛下谬赞了，臣女不过是——”
赵砚行没有说话，忽然伸手，拿起白子，落在了一个位置。
局面瞬间反转。
那动作利落干净。
他今日身着云肩衮龙袍，束带间挂着琥珀，映射出透亮的光泽。
动作间，那衣袍似是不经意撒过沈秋辞的手腕。
“差一步。”他低声道。
沈秋辞愣了愣，又露出一副笑脸：“陛下深谋远虑，臣女愚钝，竟未察觉，终究棋差一招。”
赵砚行不动声色地收回手。
他淡淡地问道：“你前几日和瑞王去雁塔寺礼佛？”
沈秋辞：“是，途中虽有波折，但终究平安回来了。”
她没有试图隐瞒，赵砚行这么问，怕是早就知道此事。
赵砚行顿了顿。过了一会，他似是不经意地说：“朕已训诫魏贞，你不必放于心上。”
“此人行事恣肆，未免逾矩。”
沈秋辞手指微微收紧，攥着衣袖。“陛下神武，臣女感激不尽。”
她能说什么？
怕是魏贞这般行事，亦有他的允许。
沈秋辞垂眸，掩去眼底的情绪波动，不愿多言。
而赵砚行见她神色不变，也未再多问，指腹轻敲着棋盘，似乎又沉入了棋局之中。
正在沈秋辞觉得此事便这么糊弄过去的时候——
她突然感觉自己的手指似乎被人轻轻碰了碰。
那触感极轻，试探般的一触即离，仿佛只是无意间的交错。
可下一瞬，一股灼热的温度覆了上来，那人的手掌直接握住了她微微泛凉的指尖，掌心的温度透过肌肤传递过来，火热而沉稳，不容抗拒。
两人皆端坐棋盘前，袖袍垂落，姿态端正，从旁人看来不过是棋局对弈，静谧无声。
可在这方石桌之下
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，年轻帝王的指节悄然交缠上她的手指，牢牢扣住，不肯松开。
沈秋辞身子立马僵住。
她下意识想挣脱，可他握得极紧，那力道不至于让她难堪，却足以让她察觉到他的固执与不容拒绝。
似是察觉到她的微妙抗拒，赵砚行低眸，指腹缓缓摩挲过她的掌心，动作不急不缓，却极具压迫感，像是慢条斯理地品味着什么。
他的眉目依旧冷淡如常，面上看不出半点情绪波动。
可那火热的手掌在石桌之下正在颇为放肆地揉捏、摩挲起她的手指。
年轻的帝王面上端的是冷淡，眸光里也是一片凉意，但手中的动作却不停。
沈秋辞这下是真的有些觉得难堪了。
正当她想要开口打断这一切的时候，赵砚行的手忽然收了回去，仿佛方才那抹火热的温度只是她的错觉。
他抬眸，神色未变，声音沉稳而冷静，透着不容置疑的笃定：“你与瑞王的婚事，不过是权宜之计。”
他语调缓慢，像是在陈述一件再自然不过的事实，而非询问她的意愿。
“谢氏当年与瑞王共谋操纵朝局，致朕皇兄蒙难。”
“此事，你也知晓。”
赵砚行的嗓音低幽，仿佛一柄藏在夜色里的利刃，锋芒隐而不露，却能精准地割开她的软肋。
“待你取到那密函，便可奏请和离。”
他盯着她，声音平静，却带着帝王独有的威压：“朕自会护你。”
话音落下的瞬间，棋盘前的气氛倏然凝滞。
他漆黑的眸子锁死了她，静静地等待她的回应，目光深沉得仿佛能将人吞噬。
可沈秋辞却迟迟没有开口。
她甚至不知道自己该说些什么。
护她？
她心里却浮现出荒唐至极的念头。
——这话她曾在前世无比期待过。
可直到她死去，她等来的，只有冰冷的事实。
全是虚假的承诺。
恩威并用，翻手为云，覆手为雨。这才是帝王该有的手腕。
帝王可以重用沈家，自然也可以颠覆沈家。
这便是赵砚行。
她上一世也曾存着幻想，以为两人之间总归有过少年情谊，他不会真的对她心狠至此。
可事实告诉她——赵砚行，从头到尾，都不曾对她有过丝毫心软。
临死前他的目光深沉得仿佛藏着千言万语，神情里也似乎透着一丝古怪的情绪，可她现在只觉得可笑。
惺惺作态罢了，谁又不会呢？
如今，他的目光再次落在她身上，几乎带着笃定般的占有欲。
她心里有一瞬间的恍惚，仿佛时间倒错。
可她很快又冷静下来，抬眸看向他。
她的唇微微一弯，笑意却透着疏离。
“谢陛下厚爱，臣女自是心知肚明。”
她轻声道，语调清淡得不带一丝波澜。
赵砚行的目光如冰刃般落在她身上，仿佛要将她看穿。可沈秋辞只是端然坐在那里。
两人之间的空气仿佛被拉得极紧。
可谁都没有先开口。
良久，赵砚行像是退了一步般说道：“你的婚事，朕自是记在心上，赏赐自不会少。”
赵砚行声音沉缓，他微垂眼睫，长长的睫毛在脸上投下一抹淡淡的阴影，仿佛掩住了某些情绪。
片刻后，他嗓音微顿，语调低沉：“但清和……”
他未再多言，喉结微动，仿佛那两个字含在唇间太过沉重，终究被他轻轻压下。
“莫要信赵怀霁之言。”
他缓缓抬眸，目光如深潭映月，沉静而凌厉，覆着不容置疑的寒意。
“他所说的，都是虚妄假语。”
她尚未来得及回应，赵砚行已然起身，径直离去。
她望着那抹背影消失在殿门之外，心头莫名浮起一丝难言的情绪。
可还不待她细想，一道轻飘飘的嗓音忽然自身侧响起——
“沈小姐。”
那声音细细柔柔，带着惯常的笑意，仿佛沾着些漫不经心的揣度，剩下的则是让人无法捉摸的算计。
沈秋辞侧眸，便见魏贞不知何时已神不知鬼不觉地立在她身旁。
他衣饰妥帖，袖袍无尘，神色恭谨，竟丝毫不像是方才才从暗处现身。
他眯着眼，嘴角噙着笑，声音柔媚而轻慢：“沈夫人已先行离宫，咱家特来送小姐回去——”