凭州的夜风裹挟着塞外特有的凛冽，虎贲军如一条长龙蜿蜒前行，甲胄碰撞的铿锵声与马蹄踏地的闷响交织，在旷野中荡起层层回音。
方师种勒住缰绳，抬头望了眼天边沉沉压下的乌云。半个月来日夜兼程，虎贲军已行至凭州地界，再往北便是朔州边境。
“将军，前方发现快马！”亲卫的呼喊打断了他的思绪。
方师种眯起眼，只见一名骑士快马加鞭从后方赶来，马背上插着代表加急文书的红色羽箭。骑士翻身落马时踉跄了几步，手中的密信高高举起：“京中急件！淮陵王殿下亲笔！”
方种羽接过密信递给方师种，火漆印在阳光下泛着冷光。方师种拆开信纸，上面寥寥数语。
“淮陵王印。”方师种指尖擦过那个篆刻的印记，声音沉得像压了千斤铁石。
身后几位副将不约而同地绷直了脊背，他们太熟悉主帅这个表情——只有在最严峻的军情面前，这位以沉稳著称的老将才会露出如此凝重的神色。
“长公主囚禁陛下，控制禁军，速分兵半数回援，迟则生变。”
“将军？”见主官沉默不语，副将忍不住低声询问：“京中当真出了事？万一是那淮陵王与长公主做的局，到时既没收回朔州，将士们又回京送死，那岂不是……”
谁都清楚，此刻分兵意味着什么。一半兵力驰援中京，剩下的人要面对朔州的柔然铁骑，胜算骤减。可京中是根基，陛下安危更是重中之重。
他转身时，盔甲的铁片发出沉闷的碰撞声：“淮陵王从不在军务上弄险，既是他亲笔，必是危在旦夕。柔然人攻破朔州，守将狄战国战死，如今想来都太过蹊跷。传我令，全军休整两日，挑三千精兵，随我……”
“将军！”一个略显稚嫩却异常坚定的声音响起。
众人循声望去，只见叶烬从骑兵队列中策马而出，铠甲在他身上显得有些宽大，“末将叶烬，愿领兵回援中京。”
方师种眉头微蹙：“叶烬？你不过入伍半月，何以领兵？”
叶烬翻身下马，单膝跪地，腰间的箭囊随着动作轻晃：“将军，末将虽入伍时日尚短，但自幼熟悉山林地形，善察踪迹。中京周边多丘陵，末将或能寻得捷径奇袭。更何况，将军是虎贲军的主将，万不能回京。”
“胡闹！”方师种沉声道：“此去中京凶险万分，非比打猎。你可知领兵作战意味着什么？”
“末将知晓！”叶烬抬头，道：“但正因凶险，才更该有人前往。孟娘子还在京中，我妹妹也在，她们手无寸铁，若长公主真要行篡逆之事，必受牵连。孟娘子救了我和我妹妹，虎贲军给了我报仇的机会，这条命是该还了。若将军还不放心，末将愿立军令状，若不能护得京中百姓周全，若不能助淮陵王平乱，末将提头来见！”
方师种沉默不语。
虎贲军出征前在中京城外，这年轻人背着长弓跪在自己面前，只求入伍。那时他还笑这猎户出身的小子不知战场残酷，此刻却在那双眼睛里，看到了比老兵更烈的火。
他知道叶烬箭术精湛，在军中半月已崭露头角，可领军作战毕竟不同。正当他犹豫之际，方种羽看出父亲的动容，趁机开口：“爹，儿愿为叶烬作保。”
“种羽？”方师种看向儿子，眼中带着诧异。
“叶烬虽年轻，却有勇有谋。”方种羽策马上前，与叶烬并肩而立，“半月来他随儿操练，枪法箭术进步神速，且心思缜密，绝非鲁莽之辈。此次回援，正需他这般熟悉地形之人。有淮陵王在，未必没有胜算。”
方师种望着跪在地上的叶烬，又看了看身旁一脸笃定的儿子，最终缓缓点头：“好，便给你一次机会，三千轻骑归你调度，昼夜兼程，务必在十日内抵达中京外围。记住，不可贸然攻城，先与淮陵王的人接头，听候调遣。”
叶烬深深叩首，额头磕在冰冷的地面：“末将领命。”
方师种盯着地上的叶烬，道：“遇事别逞英雄。”
虎贲军在河边驻扎，营地东侧的小河映着碎月，像条缀满银鳞的蛇。
方种羽卸了铠甲，只着中衣坐在河滩上，身旁摆着两坛刚从辎重营顺来的烈酒。他望着远处营帐的灯火，听见身后传来脚步声，回头便见叶烬披着件旧披风走过来。
“坐。”方种羽踢过去一坛酒，酒坛在石板上滚了两圈，停在叶烬脚边。
“喝过酒吗？”方种羽望着波光粼粼的水面：“就是殷将军最爱喝的，那时孟大夫说太烈，要掺着蜂蜜才喝的下去。”
叶烬解开披风坐下，从腰间解下短匕，撬开酒坛封泥。酒香混着水汽漫开来，他仰头灌了一大口，呛得咳嗽起来，脸颊顿时涨得通红：“猎户喝烧刀子，没尝过这种。”
方种羽笑起来，自己也灌了一口，酒液辛辣地滑过喉咙：“急什么？又不是赶着上战场。”
他晃了晃酒坛，“说真的，你就这么信得过裴不澈？万一他那信是假的，咱们分兵之后，朔州那边……”
“孟娘子不会骗我。”叶烬打断他，声音带着酒后的沙哑：“她当初说霜儿能好，霜儿就真的能说话了。她说过让我活着回去，我就得回去。孟娘子是好人，她的夫君必然也不坏。”
他也望着河面，月光在他眼里碎成一片：“收复朔州是大事，可中京有我的命。”
“你倒是老实。”方种羽仰头又灌了口酒，喉结滚动：“我还以为你是想建功立业。”
“建功立业是为了霜儿能过上好日子。”叶烬握紧了手中的酒：“可若连她们都护不住，挣来那些功名又有何用？”
方种羽看着他认真的侧脸，忽然笑了。这个少年看似木讷，心里却比谁都清楚轻重。
他从怀中掏出一个素白的手帕，递了过去。
“这个，帮我带给孟大夫。”
叶烬接过手帕，触手柔软，上面绣着一株半开的薄荷，针脚有些歪歪扭扭，却透着几分笨拙的用心。
他想起医馆药圃里那些被方种羽拔错的薄荷，不由得勾了勾唇角。
“公子放心，末将定会送到。”
“还有这个。”方种羽又掏出一个小小的油布包，“里面是些伤药，你带着。京中不比军中，万事小心。”
叶烬接
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过油布包，入手沉甸甸的。他低头看着手中的两样东西，抬头道：“公子不亲自交给孟娘子吗？”
方种羽望着夜空，那里星辰稀疏，他自嘲地笑了笑：“我还有更重要的事要做。等收复了朔州，击退了柔然人，自会回去找她。”
到那时，他要风风光光地站在她面前。
叶烬盯着手帕看了会儿，才后知后觉道：“方公子，是喜欢孟娘子吗？”
方种羽不答反问：“那你呢？跟孟大夫非亲非故的，为何拼命？”
“不一样的。”叶烬摇摇头，“我妹妹的病是孟娘子治好的，还给了我们兄妹容身之处，这份恩情是我还不了的。”
他叹了口气：“其实我爹不让我来朔州的，说我毛躁，容易坏事。可我总想着，孟大夫那样的人，值得更好的。我要是能立下战功，回来时……”
他没再说下去，但叶烬懂了。就像他自己，总想着立了功，能让霜儿住上带院子的房子，让霜儿不再为生计发愁。
这世上的牵挂，大抵都是这般模样，藏在刀剑之后，落在柴米之间。
叶烬侧头，道：“孟娘子说了，人这一辈子总得为些什么拼一次命，不然白来这世上走一遭。刀山火海，风雪载途，只求一场心安理得。”
方种羽握着酒坛的手紧了紧。
他想起从前的朋友，非要跑去边关做官。那时他还笑朋友傻，如今才懂，那不是傻，是比金戈铁马更硬的骨头。
“你说，咱们能赢吗？”方种羽的声音低了些，带着少年人少有的茫然：“长公主在京经营多年，禁军比咱们的虎贲军还多……”
“不知道。”叶烬诚实地摇头，又灌了口酒，呛了一下。他抬手抹干净嘴角的酒，道：“但我知道，霜儿还在等我回去给她雕小兔子，孟娘子还在等我回去报平安。就算只有一成胜算，我也得试试。”
他看向方种羽，眼神亮得惊人，“方公子，你呢？你有什么非赢不可的理由？”
方种羽脑子里只有孟红檐低头整理药箱鬓边垂落的碎发，想起她嗔怪自己分不清薄荷和杂草，想起她说“平安回来再说”时，声音里的微哑。
“我有。”他用力点头，将剩下的酒一饮而尽，把酒坛随手扔进河里：“我得活着回去，告诉她，我不是只会打哈哈的纨绔。”
两人在河滩坐了一夜。
第二日天未亮，河边响起集结的号角。
叶烬穿着那身方种羽送的玄甲，腰悬短匕，背挎长弓，站在五千轻骑前，身姿挺拔如松。
方师种亲自来送行，将一枚虎符交给叶烬：“这是调兵的信物，见符如见我，沿途州郡都会配合。到了中京万事小心。”
叶烬接过虎符，郑重地佩在腰间：“请将军放心！”
号角再次吹响，叶烬一夹马腹，骏马发出一声长嘶，率先冲出营门。五千轻骑紧随其后，马蹄扬起的尘土遮天蔽日，很快消失在通往中京的官道尽头。
方种羽站在营门口，望着那片扬起的尘土，直到再也看不见，才转身往回走。方师种拍了拍他的肩膀：“放心，那小子是块好料。”