春闱开考的日子，中京的雨总算是歇了。
天刚蒙蒙亮，贡院外就挤满了背着书箧的举子，青石板路上的水洼映着他们素色的衣衫，像一汪汪浮着雪的湖。
宁致穿着绯红官袍站在贡院门口，腰间的金鱼袋随着脚步轻轻晃动。
他望着那些年轻的面孔，有的眼里燃着跃跃欲试的光，有的藏着难掩的忧虑——毕竟这几日的牢狱之灾还悬在头顶。
有个穿洗得发白的蓝布衫的举子，袖口磨出了毛边，见了宁致便深深作揖，声音带着颤：“宁大人，学生……学生前夜还在抄《午门赋》。”
宁致抬手扶起他，指尖触到对方冰凉的手腕：“进考场吧。把想说的话，都写在答卷上。”
时辰一到，贡院的朱漆大门在身后缓缓关上，门轴转动的吱呀声里，宁致听见了自己的心跳声。
他转身走向主考的官房，案上早已摆好了誊抄工整的考题，最上面那道策论题，正是他反复斟酌了三夜的题：
《礼记》载‘田里不鬻’，当今水旱频仍，民多饥馑，何以以宽赋敛，均田定声，足仓禀？
长公主刚颁布盐铁税改，实行新政，宁致便出了这样的考题，无疑是把把柄送到长公主手里。
可这样的考题才是最贴近民生，也是让邺朝困局多年的问题。文人执笔，为的就是上不欺君主，下不负百姓。
砚台里的墨是新研的，有股淡淡的烟松香萦绕在宁致的鼻尖。
寂静得过分的贡院，只等一场风吹来，便要盈溢。
考场上的沙漏漏到第三格时，变故果然来了。
禁军猛地撞开贡院的大门，刘琨带着禁军闯了进来，明晃晃的刀鞘在廊柱上划出刺耳的声响。
“奉长公主令，”他手里举着一卷明黄的圣旨，高声道：“主考宁致所出考题暗藏逆心，有以臣伐君之嫌，即刻押入大牢！所有考生的答卷，一律封存待查！”
举子们本就对长公主近日来的行为有所不满，有性急的刚要起身，就被禁军按在了座位上。
墨汁洒在答卷上，晕开一个个乌黑的团。
宁致站在案前没动，只是缓缓将官帽摘下来放在案上，绯红的官袍在满室素白里格外刺眼。
他声音平静，不卑不亢：“刘大人可知，擅闯贡院，干扰春闱，按律当斩？”
“律？”刘琨冷笑一声，挥手示意禁军上前，“如今长公主的令，就是律！”
禁军的铁钳似的手抓住宁致的胳膊时，他用了巧劲儿挣开，转身看向那些惊慌失措的举子。
“记住你们方才写的字。”他的声音穿透禁军的呵斥，清晰地传到每个人耳中。
“记住为何要提笔！”
话音译落，禁军按着他的头走出官房。
一行人经过考棚，那举子猛地将答卷揉成一团塞进嘴里，禁军拔刀就要砍，宁致眼疾手快，用肩膀撞开身边的禁军，挡在那举子身前。
刀锋擦着他的发髻劈在廊柱上，木屑溅了他一脸。
刘琨一脚踢到宁致胸口上，后者狠狠砸在地面，侧身呕出血。
宁致盯着刘琨，嘴角渗出血丝，“答卷上的字，比我的命金贵。”
刘琨愣了一下，随即狠声道：“把这些叛党通通带走。所有答卷，一页不许漏！”
“住手！”
一声怒喝从考棚深处炸开，穿蓝布衫的举子挣脱禁军的钳制，墨汁顺着他的袖口往下滴。他手里还攥着半截折断的毛笔，举子的声音劈了叉：“宁大人出的是安邦策，写的是黎民苦，何来逆心？！”
十几个举子齐刷刷站起来，案几撞得咣当作响。举子们举着宣纸，在穿堂风里簌簌发抖：“这题问的是均田宽赋，说的是救民水火，刘大人敢说这是逆心？”
“我们写的是均田，是宽赋！”
“长公主凭什么说考题有问题？”
此起彼伏的声浪撞得贡院的飞檐都在颤，穿白衫的举子们纷纷起身，有人推倒了案几，有人用砚台砸向禁军的铁甲，墨汁混着碎瓷片溅了满地。
“贡院圣地，岂容尔等持械放肆！”头戴方巾的老举子拄着拐杖往前挪，花白的胡子气得发抖，“老夫考了三十年春闱，从未见过如此践踏斯文之事！”
刘琨被这阵仗惊得后退半步，厉声喝道：“反了！都反了！给我拿下！”
禁军的刀“唰”地抽出鞘，寒光映得举子们的脸发白。可没人后退，反倒有更多人往前挤。
穿蓝布衫的举子第一个扑上去抱住刘琨的腿：“要带宁大人走，先踏过我的尸首！”
他身后的举子们如同潮水般涌上来，瞬间在宁致和禁军之间筑起一道人墙。
有人被禁军的刀背砸中额头，血顺着鼻梁往下淌，滴在答卷上，晕成一朵朵惨烈的红梅；有人死死拽着禁军的衣甲，指甲嵌进对方的皮肉里，哪怕被踹倒在地，也要抱着对方的脚踝不放。
“放开宁大人！”
“春闱重地，岂容你们放肆！”
“都住手！”宁致的声音陡然拔高，压过了刀剑的碰撞声，“你们是来考试的，不是来送死的！”
举子们的动作顿了顿，却没人松手。穿蓝布衫的举子抹了把脸上的血，哑着嗓子喊：“宁大人为我们争公道，我们就不能让您受委屈！”
“你们的笔，比刀剑更有力量。今日若因宁某在此处折了，谁去写邺朝的疾苦？谁去问庙堂的得失？”
贡院外的雨不知何时又下了起来，细密的雨丝打在宁致脸上，混着额角的血往下淌。
禁军拖着宁致走过朱雀大街，街上的百姓都关着门，只有门缝里透出一双双惊恐的眼睛。
宁致认出刘琨带他来的地方，是诏狱。此处先前属于大理寺管，楚铮一死，长公主便控制了这里。
诏狱的大门“咣当”一声关上，潮湿的霉味扑面而来。
禁军将人扔进一间单人牢房，墙角堆着发臭的稻草，唯一的小窗透进昏黄的光，照见墙上密密麻麻刻着的字，大多是“冤”，还有几个
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指甲刻得极深的“忠”字。
“宁相倒是有闲情。”牢门外传来阴恻恻的笑，刘琨提着一盏灯笼站在那里，火光映着他脸上的刀疤，“长公主说了，只要你认了勾结学子、借考题谋逆的罪，长公主便留你一命。”
宁致靠着墙坐下，理了理身上的囚服，才慢悠悠道：“让她来问我。”
刘琨拿着纸笔，又劝：“宁相何必呢？你只需在供词上画个押，咱们都省事。”
宁致瞥了眼他手里的纸，上面早已写好了“结党营私，借考题煽动学子谋逆”的字样。
“我出的题目，”他声音有些哑：“讲的是君民之道。《礼记》有云，‘民以君为心，君以民为体’，宽赋敛、均田产，正是为君王固国本。刘大人没读过书，难道不懂？”
“你敢说你出的题没有不臣之心？”
宁致面不改色道：“田里不鬻，是在说土地不可买卖，以防兼并。我以此为题，是为了让举子们探讨如何均田减赋，解决当下民困，何来不臣之心？”
“巧言令色。”刘琨厉声道：“‘田里不鬻’下一句是什么？是‘墓地不请’！你让举子们讨论‘不鬻’，岂不是暗示他们思考‘不请’？而‘不请’者，不请命于君上也。这不是教唆举子们不尊君命是什么？”
这番牵强附会的解读让宁致听笑了，他道：“刘大人如此解读，实在令人叹服。按此理，圣贤书皆是大逆不道之言。我所出之题，皆为国计民生着想，宁某无愧于心。”
“敬酒不吃吃罚酒。”刘琨的笑容僵在脸上，将纸笔摔在地上道：“宁相骨头硬，那就慢慢熬。这诏狱的刑具，专治各种硬骨头。”
他一挥手，两个膀大腰圆的狱卒便围了上来。
狱卒手里拿着铁链和夹棍，刘琨站在门外，抱着手臂冷冷看着。
铁链缠上宁致的脚踝，冰冷的铁贴着皮肤，让他打了个寒颤。狱卒举起夹棍，木头上还沾着暗红的血渍，“认不认？”
宁致笑着，道：“我再说一遍，题目本意是论君民，五半分违逆之意。”
夹棍夹上手指的瞬间，宁致听见自己骨头碎裂的轻响。冷汗顺着额头往下淌，他咬着牙没出声，只是死死盯着刘琨。
“停！”刘琨喊了一声，狱卒松开手，宁致的手指已经肿得像发紫的萝卜。
“宁相。”刘琨走进来，蹲在他面前，“你以为那些举子都会向着你？我告诉你，他们的答卷我都看过了，有一大半都在骂你出题刁钻，想攀咬你还来不及。”
宁致笑了，牵动了嘴角的伤口，疼得他倒吸一口冷气：“他们骂我，是因为我说的还不够透彻。等他们将来做了官，会记得今日的考题，会记得该为谁做事。刘琨，你可知道为何长公主如此惧怕文人？”
刘琨皱眉：“死到临头还嘴硬！”
宁致喘息着，轻声道：“因为她知道，笔墨的力量远胜刀剑。刀剑只能杀人，而笔墨却能诛心。”
“给我用刑！”刘琨暴怒：“用到他认罪为止！”