“比赛暂停！”
裁判组终于下令，安全门缓缓打开，两所学院的学生走出了密室。
凛音揉了揉太阳穴，看着工作人员快步地把损坏的设备收进箱子，换上新设备。
正巧，一个工作人员抱着箱子从她面前经过，她假装弯下腰和小猫互动，趁机瞥见箱底贴着的标签。
【专供第一场使用】
按照赛程表，第一场本该是荆棘花的比赛——如果是人为损坏，那就是冲着她们来的。可是，明明在分组上想要保送她们，又为什么要在正式比赛的时候给她们找麻烦呢？
“请荆棘花学院选手入场。”
没等她想明白，广播里已经传来场务的催促声。
“老大？”雨竹轻轻碰了碰她，“森语的人已经进去了，我们也走啦。”
“嗯。”凛音揉了揉雨竹毛茸茸的寸头，“放心比赛，场外有我和小猫帮你们盯着。”
小猫闻言，骄傲地昂起了小脑袋。
经过裁判组讨论，卡帕多奇亚和方碑之前的比赛作废，这两所学校会在今天所有比赛完成后再加赛。对此，有人非常不满。
“我随队二十年了，从来没见过如此混乱的天梯赛。”
方碑学院的老师吐槽的声音钻进了凛音和雨竹的耳朵，只见她打开终端录像，愤慨的唾沫星子横飞，“比到一半，居然说算就算！这怎么行！必须给我们一个说法！”
凛音把雨竹八卦的脑袋扭向赛场，“快去吧，等你回来，我告诉你发生了什么。”
…………………………
高台下方，跪了一大片影卫，全都隐藏在雾气一般的幻兽铠中。
芙罗拉挥袖，整个正殿的幻能灯齐齐一暗，“查清楚了吗，那批头戴设备是谁做了手脚？”
跪在最前排的影卫队长低着头回禀：“殿主……应该就是弗若斯特家下的令。”他面甲下的眼睛带着压抑的怒意，“行动计划在三天后，他们在这个时候把焦点引到A组身上，实在可恶。”
“不奇怪。”
芙罗拉轻轻叹了口气，V计划吞了那么多资源，弗若斯特那帮老狐狸怎么可能毫无觉察？他们想乘职务之便，对0号实验体先下手为强，实属正常。
影卫队长轻微松了一口气，看起来他的回答应该是过关了。
然而，下一秒，随着芙萝拉隔空的抓握，他身上的幻兽铠猛地向内坍缩，他痛苦得弓起身体，膝盖深深陷进了地面。
血色丝线在芙萝拉苍白的手掌中寸寸断裂，“但舆论不会管什么福若斯特，祸若斯特——他们只会说，我，芙罗拉——是个连赛事都管理不好的废物！”
芙罗拉扭曲的影子被幻能灯画在墙上，顶上，地面上，像吞噬灵魂的怪兽。
“演武中心巴掌大的地方，所有影卫出动，却还能连连出纰漏！他们要达成他们的目的，你们难道拦不住吗？”
“属下失职！殿主息怒！”所有影卫几乎同时匍匐在地面上，没人敢抬头，没人敢呼吸。只有被芙萝拉的能量辐射得灯影摇曳的幻能灯，还在发出滋啦的声音。
“殿主……”站在阴影里的碧琪轻声开口。她也害怕，但，卢西恩不在，此时此刻此地，只有她还能和盛怒之下的芙萝拉说上话。
芙罗拉倏然转头。
碧琪向前一步，跪地行礼，幻能灯明灭的光终于勉强照亮她的脸。
她直视芙罗拉：“这未必不是我们的机会，彻底和弗若斯特割席。”她的眼睛亮得出奇，“不止是天梯赛的乱象，违规实验，异兽暴动……这些，都可以是他们为了架空您而一手策划的。”
有影卫倒抽冷气。
“碧琪大人！”影卫队长急声打断，“这会让幻兽殿沦为笑柄！支持咱们的家族也会有意见的……”
“支持咱们的家族？”芙罗拉突然笑了。她把手递给碧琪，示意她起身，“有意见……那就随他们去吧。他们没有意见的时候……也没有站到我们一边过。”
这次全面爆发的舆论让她看清了，就算她手底下的影卫们为了他们的委托出生入死多少回，他们照样在背后和扶弱斯特暗通款曲，只等着迎接下一任“真正的”幻兽殿继承人呢。
“碧琪，做得好。”芙罗拉收回手，袍角像滚滚乌云般翻涌，她环视匍匐在地的众人，轻启红唇——
“行动改期，所有人，听碧琪的指令。”
……………………
比赛进行得很顺利。
森语学院擅长御使幻兽，然而，荆棘花上场的五只幻兽里，几乎完全脱离了“兽”的范畴、能精准听令的天级幻兽就有三只，映月灵鹿，阿蛇和石头人。
石头人仗着自己体重大，每走一步就要跳起来震颤一下大地，严重干扰了其他幻兽行进——也包括自己人。于是在水晶的命令下，它自发地驼起了云豹。
阿蛇简直就是天然的绊马索，在对通关速度影响不大的前提下，它冷不丁就会在迷宫拐角处绊森语的幻兽一跤。在映月灵鹿释放了一堆debuff牵制对手后，阿蛇的尾巴缠住梦幻猛犸的鼻子，带着它直直地前往终点。
凛音密切关注了一会儿比赛，觉得问题不大，就悠闲地给小猫梳起了毛。
森语学院的默契赛本来关注度就很高，阿蛇他们古灵精怪的表现让这片场地吸引的观众更是越来越多。
在荆棘花的幻兽即将抵达终点的时候，全息投影的镜头突然切给了松白月，美丽被放大很多倍后，震撼也被放大了很多倍。观众席因此安静了一息。
导播见状，把镜头拉得更近，这下所有人都能看清他琉璃一般的薄荷色眼瞳，因专注而微抿的唇线，和轻轻滑动的喉结。
似乎发现被镜头捕捉了，他一把摘掉了头戴设备，
抬眼望来，眼神好像冰层下的春水，为镜头后的某个人而消融。
凛音不禁微笑，忽然感到坐着的长椅一沉。
“真巧啊，凛音同学。”
来人一身笔挺的银灰色制服，每一道褶皱都熨烫得棱角分明，花白的鬓发梳得一丝不苟。他自顾自地在凛音身边坐下，一柄看起来年代很久远的手杖被他轻轻放在座椅旁。
小猫背上微微炸毛，发出了威胁的哈声。
“您作为主办方的代表之一，咱们不太适合私下接触。”凛音依依不舍地收回目光，给小猫梳了梳毛。力道刚好，小猫舒服得眯起眼，逐渐放松下来。
“直爽的女孩。”来人笑着，想聊点不痛不痒的话题破冰，然而，凛音接下来的动作直接打乱了他的计划。
只见她熟练地打开终端，冲摄像头打起了招呼：“大家好，我是荆棘花学院代表队的队长凛音，我现在正在天梯赛初赛现场。
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”
她把摄像头对准赛场——
“我们队员的表现非常亮眼，已经拿下了上半场比赛，在现在进行的下半场比赛中也是遥遥领先！我身边的这位——”
她把摄像头转回来，来人维持着僵硬的笑容，被迫出镜。
“——是主办方的茂坦先生。”凛音介绍着，一边指着弹幕和茂坦解释，“大家都在夸您保养得宜，看起来只有七十岁。”
才刚度过四十五岁生日的茂坦的手里握着一枚不记名的储值机芯，闻言差点没把机芯捏碎。
“这一条说，您的手杖不错，看起来起码值2个金币。”
茂坦看了一眼象征着弗若斯特管家权力的手杖，深吸一口气，闭紧了嘴巴。在录像的死角，他不动声色地把储值机芯放在了两人之间的空位上。
随后，他对着摄像头微笑致意，起身离开。
长椅上，那枚机芯静静地躺着，只有指甲盖大小，金属表面被打磨出了一种冷漠的哑光感。没有商标，没有编号，没有任何能追溯来源的标记。
这枚经常出现在见不得光的交易中的机芯，正等待着完成它不可告人的使命。
凛音不知何时暂停了直播。她拿起那枚机芯，对着光，看到了上面刻着的极其细小的字迹：
【诚购阁下的特殊幻兽猫。50000金币已预存，可随时兑现。】
四个零啊……好大一笔钱呢。
凛音冲小猫挤了下眼睛，小猫傲娇地甩了甩毛，把她梳毛的手甩开了。
“茂坦先生，您好像落下东西了。”她站起身，叫住茂坦。
背对着凛音，茂坦脸上的微笑像蜡油融化一般剥落：“只要你愿意，它就是你的东西。”
“它不会属于我。”凛音有些好笑地看着耍小性子的小猫，定了定神，正色对茂坦：“如果您不想在失物招领处看到它，就请把它带走。”
……
“本来想用文明的方式解决。可惜，不识时务的人总是不给我这样的机会。”
茂坦一边下楼梯，一边脱下手套，交给在台下等候的跟班。
“这学生，真是不识抬举。”见茂坦两手空空，脸色不佳，跟班意识到茂坦行动没有成功，赶紧转移话题：“这会儿星网的舆论对芙萝拉更不利了。属下刚收到线报，说芙罗拉又气疯了。”
见茂坦并没有流露出高兴的神色，跟班只能继续吹捧起来：“先生真是算无遗策！悄悄换了他们的设备，要是顺利的话，就能名正言顺把荆棘花那帮人扣下来审，到时候那只猫崽子还不是随便咱拿捏？”他比了个手势，“就算没成功，就像现在这样，也够让芙萝拉喝一壶的，嘿嘿。”
茂坦眼角的纹路加深了几分，“这么多年了，舆论上的风吹草动还能让她方寸大乱。她啊，这么多年还是差点火候。”
跟班低下头凑近：“先生的意思是？”
“你刚才走了一路，知道蚂蚁怎么评价你走路的样子吗？”
“这……蚂蚁能看出个啥？”跟班捧着手套，有些摸不着头脑。
茂坦笑着看他。
“而且，属下觉得……也没有必要在意蚂蚁怎么想吧……”跟班见茂坦没有打断他，磕磕巴巴接着说了下去。
“是啊。”茂坦手杖点地，“蚂蚁怎么懂得人的做法？人又何须在意蚂蚁的想法？”