“第二斋的诸位，且先安坐。”见苏山长离去，随行而来的夫子这才开口，将满堂怔忡的学子唤回神来。那起身质问的学子颓然落座，垂首不语。何七望着他微驼的背影，心下暗叹。前几日听同窗闲谈，知他家中贫寒，全仗父兄在田地里耕耘供他读书，指望着科举改换门庭。苏山长这番话，确教这般寒门子弟心头发慌。自京城归来后，何七读书已不复往日纯粹，见此情形不免感同身受。
坐在上首的夫子似乎也注意到学堂之中的氛围有些凝滞，轻咳两声，轻叩戒尺道：“既入此门，当安其心。无论如何，能静心向学才是正经道理。”略顿一顿，又道：“老夫姓蒋，与苏山长一般，原在涴墨溪书院任教。今后五经课程由老夫讲授，诸位称声蒋夫子便是。今日开课之前，尚有件要事相告，今年十月，涴墨溪书院将在临江主办讲会，届时四海学者皆会赴会。”
不待蒋夫子说完，温知新已按捺不住，道：“夫子说的莫不是一年一度的‘论衡之会’？去岁在江南举办时，我有位同窗还曾前往观摩！”此言一出，原本沉闷的学堂顿时泛起涟漪。这论衡之会来历不凡，百年前首会乃致仕的礼部侍郎周宗廉所创。这位永熙朝的名臣因推行新政遭劾，辞官归里后仍心系文脉，但依旧在士林中声望卓著，首届讲会便引得天下学子云集。此后年年相继，但办的地点就不在拘与一地，而是各地轮办，去岁正是江南春江书院做东。
蒋夫子见众人皆晓论衡之会的分量，便不再多言，颔首道：“正是此会。然今年与往年不同，除却讲学论道，更添了书院间的较量。山长属意由你们第二斋代表书院出战。”这第二斋便是何七等同批入学的学子，因水平不同，与那些从涴墨溪书院跟来的第一斋师兄分斋授课。
此话一出，学堂中方才的凝重顿时一扫而空，要知道，这论衡之会在众学子心中从来都是可望而不可即的存在，能参加这论衡之会的人，只有当世大儒，寻常学子，能得机会再旁边听上一两句已是很好了。可没想到一来这云山书院，便有了这样的机缘。
座中有人怯声问道：“既是这般盛会，何不让第一斋的师兄们出战？”
蒋夫子捻须轻笑，解释道：“此事由涴墨溪书院来做东，他们几位本也就出自涴墨溪书院。苏山长的意思，若是由他们去，纵是赢了其他书院，也难免会被人说胜之不武，遭人非议。”
真是好大的口气，这苏山长像是笃定了这云山书院肯定能赢一般，何七暗忖。这论衡之会她自然也是晓得的，那可不是像玉渊诗会那般，只在京城里头有名头，而是只要在大历念过几句书的人，都知道的盛会，时不时还能听到有人讨论这论衡之会的轶事。像她从前这般立志于当咸鱼的人都知道，可见这论衡之会的名头之大。
名头大，竞争对手自然也不一般。何七记得，论衡之会，天下知名书院皆会赴会，譬如岳麓书院，去年做东论衡之会的春江书院，诸如此类。这些书院可都是不输涴墨溪书院的大书院。想来今年的论衡之会若不是在临江办，云山书院这般刚起步的小书院怕是连去参加的门槛都迈不进。不过苏山长竟愿意把这等机会给他们第二斋的学子参加，可见是真心想培养他们。是以一听到这消息，众人心中的怨气，也都没了。
蒋夫子捋须，又正色道：“论衡之会迫在眉睫，诸君当勤勉向学。今日还需推选一位斋长，督促进益。”
斋长，顾名思义，便是一斋之长，与后世的班长类似。何七心里想着这到书院来果真就是不一样，从前与顾妙真一道上课，两人算不得一斋，至于到了郡王府，就更不必要选斋长了，谁敢压王孙们一头呢？她正觉着新奇，却发觉学堂中的目光都在齐刷刷地盯着自己。
何七眨眨眼，不解道：“各位，为何要看着我。”
温知新抢先笑道：“卢兄才学冠绝第二斋，这斋长之位非你莫属。”</p
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“我？”何七指了指自己，惶然起身，连连摆手道：“诸位抬爱了！那日窗稿实属侥幸，恰是练过的旧题。既入得云山书院，哪位同窗不是锦绣文章？这斋长之职，在下实在担待不起。”当了斋长，少不得要处理斋中各种事务，还要督促旁人学习，何七自觉没这个功夫和心神去做这些。
何七话毕，却是有人附和那温知新道：“卢兄过谦了！那篇《尚友论》我等反复品读，自问难及项背。若让才学不及者居此位，如何令人心服？”
“我也以为卢兄来当斋长是极好的。”
“斋长原该能者居之！”
赞同之声此起彼伏，上首的蒋夫子敲讲桌两下，道：“稍安勿躁，这样吧，赞成卢琦任斋长的，请起身示之。”话音未落，但见学堂内人影绰绰，除何七外竟齐刷刷站起一片。连始终沉默的褚琴枫也垂首而立，衣衫下摆微微晃动。何七愕然侧目，却见他偏过脸去，只留个紧绷的侧影，教人捉摸不透。
蒋夫子环视满堂学子，捋须颔首：“既是众望所归，那便由卢琦来任斋长吧。”
……
“娘，你快看，七弟写信过来了！”这日清早，庄户刚把信送到门首，何明玉便迫不及待地捏着信笺碎步跑进里屋，朝卢氏轻唤。
卢氏正坐在窗下做针线，闻言忙撂下活计，道：“写了什么，快打开瞧瞧！”卢氏自是迫不及待要看。何七离开庄子上去外头读书已一月有余了，自打何七出生以来，还从未离开过她身边这么久，日日都是待在身边的。这骤然外出读书，卢氏起先还不大适应，心里惦念得紧。幸得何七想了这般稳妥法子，用化名往家里捎信，倒免了走漏风声。
“七弟说上回当上斋长了，还说要去参加什么论衡之会，也不知他最近准备得如何了。”何明玉一边絮絮念叨着一边拆开信，话音未落，外头忽传来一阵急促叩门声，惊得她手腕一颤，那信笺险些飘落在地。