抱玉嗯了一声，却翠眉不展。
这正是她的猜测，然而也仅仅只是猜测，并无真凭实据。
若果真是故意往好盐中掺沙，从而名正言顺地以低价售卖，那么这好盐的来路就一定不正。
刘三宝还没忘了那小盐贩子，脑中灵光一闪，脱口道：“不论这盐是官是私，总归都是那几处盐场出产的，亭户既能夹带私盐出来，对其中的猫腻必定知晓不少。若是能顺着这条藤蔓往下摸去，不愁摸不到大瓜！”
“说得容易，盐场隶属盐铁巡院，与咱们挨不着边，是你想摸就能摸的？更何况，缉私营和盐监巡检将盐场把守得比长安城的左藏库还森严，无符牌者无从接近——试问你怎么摸？摸不到大瓜，先掉了脑瓜！”周泰翻着不大清澈的三角眼道。
他在一行五人中最为年长，性情也算得上最为老成，平素鲜少插科打诨，唯独受不得刘三宝的高谈阔论。但凡刘三宝吐出一串妙语，他必得奋力将余下未及吐出的顶回去，尔后褶子一平，人在须臾间可年轻十岁。
刘三宝也不是吃素的，登时反问：“刘某不惜脑瓜，亦肯动一动脑瓜，未知周书手除了两片嘴皮外，还有甚妙计？”
周泰斜溜了他一眼：“妙计谈不上，只是除了你老兄之外的三岁小儿都能想到的常计罢了！这榷盐有产、收、运、销四节，前三节皆如密封铁桶，唯有’销’这一节有隙可乘。某只走了一遭便窥出了沙盐的不妥，若能派个机变稳妥之人潜入一家盐号，不出月余，自能将里头的门道摸个清楚明白。”
“高明，当真高明！”刘三宝冲他做了个深揖，“我们几个皆已在人前露了脸，又都是不通机变的榆木脑瓜，看在这项重任就只有你周老兄能担得起了！”
周泰未料他在这处打了埋伏，“嘿”地乐了一声，倒更激起了斗志：“出谋划策是我等的本分，分派差事是知漕的权柄，刘里正……哦！不对，应该是刘令史才对，刘令史才升了令史，这就操起了知漕的心？”
……
二人嘈嘈切切，嘴仗打得有来有回，抱玉早已习惯，自是懒得理会，康茂元却听得心烦，叹了声“俗不可耐”，转头借着烛火看起了水陆舆图。参照王番移交的文书，他又用尖细的芦管笔往上新添了几笔。
抱玉的目光被那几笔吸引过去，只见纵横的水网结束于一处，又经由这处散发开去，恰如一只细腰葫芦。她盯着葫芦腰看了半晌，忽然心头豁亮：
不管那沙盐是什么来路，是官是商，是正是邪，是暗度陈仓还是公然夹带，凡经常州者，必得在白亭渡转运，过了王番修的那六道堰埭，而后才能抵达各家盐号，分输各地。
产、收、运、销，其余三节均不在她掌控之内，唯有“运”之一节可大做文章，又何必舍近而求远？
兜兜转转，线索又回到了漕运上。
抱玉此刻才体会得裴弘的用心。欲要暗中缉查私盐，又不引起常州和巡院的怀疑，没有哪个职位比“知漕”更合适，也没有哪个人比她这位处境尴尬的“人质”更合适。
王番为人悍傲，很是瞧她不起，如此甚好。
“你们两个，”她指着仍在切磋嘴皮的两位，“说够了没？”
二人一齐转头，刘三宝即刻刹住嘴，嘻嘻地凑过来：“卑职恭聆知漕训话。”
周泰乜了他一眼，看了看抱玉，揣着手没吱声。
抱玉望了眼外头的漆黑天色，打了个大哈欠，泪眼朦胧地做出训示：“不早了，都歇下吧，赶了几日的路，且得睡个好觉养一养精神，明日事明日再议。”
这府邸是王番旧所，一应仆吏想来也都是安排好的，尤其是那个崔管事，没有他派人通风报信，王番如何能即知她到任的消息？抱玉不放心这些人，索性下了命令，未经传唤，任何人不许踏入她的房门一步。
周泰四个本来各有居所，在前署阍室两旁的传舍之中。抱玉自谓没有眷属，宁可与这四个合居后宅，也不肯孤零一人置于王番的眼线环伺之下，因便命他们就住到后宅的厢房里，也好就近照应。
五人各自回房，沾枕即眠，一夜黑甜无梦。
抱玉本就精力旺盛，寻常连午间打盹的习惯也无，一宿过后自是疲惫尽洗，精神无限。
早膳是鱼肉馄饨，因魏孝宽昨夜那一刀，这馄饨格外地皮薄馅大、汤鲜味美，美中不足是撒了许多芫荽末。抱玉并非苛刻之人，搁在往日也就撇去了事，现下是存心给王番的旧奴立规矩，因便将崔管事和厨下都唤来训斥了一顿，教他们重新做过，这才罢休。
崔管事原还嘱咐厨下偷偷往正堂送些吃食，厨下挨了新来的官人一顿训斥，知她非是任人搓捏的软面，这便说什么都不肯，崔管事只得作罢。
一顿热腾腾的朝食用罢已是日上三竿，抱玉五人这才姗姗前往正堂。
漕署诸人已实打实地熬了一宿。
五十页的述职状装订起来足能凑足一卷书，饶是尽力将字放大、间距放疏，待到凑足了页数仍险些累断手腕。
官大一级压死人，姓薛的正经本事有限，磋磨人的法子倒是很高明。他们虽瞧不起她，到底是官府公人，深知落笔为证的道理，嘴上再如何大骂姓薛的床事不举官路不畅将来被人戴了绿帽子……依旧不敢轻视了五十页的述职状，生怕日后被她揪出什么毛病来。
故此，这五十页不唯耗了一宿的苦熬，也实打实废了他们不少的脑筋，实为血汗之作。
而众人之中，最辛苦的还要数漕丞蒋约。
王番是漕署的长官，尽管上头新压了个薛抱玉，依旧是堂堂的司士参军。属下怎好眼睁睁地看着王参军动笔，自然是要代劳，而能者多劳，蒋漕丞正是一位造假账、写假状的现成能者，是以经众人公推，皆以为蒋漕丞责无旁贷。
王番闲了手却不闲嘴，抖着痦子大骂薛抱玉，骂半个时辰喝一盏茶，越骂心跳越快，至天明时分，一颗心已跳得发颤，双唇乌青发紫。
房门从外头打开时，王番的脑仁正一剜一剜地疼。抱玉见他眼红如兔，脸黄如蜡，唇若敷紫，犹如上了个鲜明的早妆，登时便笑意欣欣：“嗬，早呀！”
王番直眼盯着抱玉，经了一夜的打熬，他那痦子再也挂不住笑了。
蒋约此刻早无斗志，只想赶紧回家补眠。将同僚们的墨宝收齐，他恭而敬之地递到抱玉跟前：“下官等已经写好了述职文书，还请薛知漕斧正。”
抱玉朝着刘三宝抬了抬下巴，刘三宝一手将文书接过来，“呸”地往另外一只手里吐了口唾沫，用数飞钱的手法，快速地过了一遍页数。
“嘿，写得尚可。”他笑着将文书卷成一个大纸筒，在屋里瞅了一圈，最后将纸筒往窗前的孔雀纹银方盒里随意一插，回身与蒋约客气笑道：“薛知漕日理万机，还是刘某先斧正一遍再说。”
蒋约累得无力与他生气，木着张青石条似的长方脸看着抱玉：“知漕新莅，想必还有许多要紧事料理，若是没有别的吩咐，某等这就不叨扰了。”
抱玉昨晚睡得很好，朝食也进得很香，这会脸色白里透红，自觉浑身上下都是使不完的力气，的确是很想料理料理他们。
惬意地抻了个懒腰，她用善解人意的口吻道：“些些五十页而已，以诸君的能耐，想必是一挥而就。你们好歹睡了半宿，本官为了看那一大摞的账册，可是熬了整整一宿，晨起连一口热饭也不敢吃，生怕耽搁了移交的进度。好歹是看完了，不如趁热打铁，再去看看河工。”
朝着王番展颜一笑，她风度翩翩地一摆手：“请吧王参军，劳你头前引路。”
因着前日一场大雪，运河之畔已成琉璃世界。抱玉将堤上的衰草软雪踩得咯吱作响。饶有兴致地欣赏起冬日河景。
只见夹岸的衰枝败柳挂了雾凇，摇身一变成了玉树银柳。坝下冰雪结成栈道，向河中延伸几许，饮水处腾起一层薄薄的寒烟。寒烟后头似有一片浩大的芦苇荡，不时摇出几艘慢悠悠的乌篷来，舷舱上皆立着缩脖端膀的鸥鹭，扁着阔嘴，在寒风中梳理羽毛。
抱玉瞥了眼冻得缩头缩脑的王番几人，觉得他们倒是与水鸟相映成趣。
早到了开闸的时辰，一艘艘盐船自白亭渡口鱼贯而入，经停一道堰埭，验一次盐钞，漕卒核得钞上数目与载重一致方予放行。
短短一段河道竟有六道堰埭，这些盐船便行得一顿一挫，大似肠道中梗阻不畅的五谷之尸。
抱玉眯着眼看了一会，直到最后一道堰埭开了闸门，壅塞的盐船自那处一泻千里，这才挪开了视线。
王番抿着紫青的嘴唇，撑着意气冷笑了一声。一切皆已准备妥当，管教姓薛的挑不出半点错处。
却听薛知漕忽然问道：“不知那是一座什么塔？”
王番顺着她的目光，看到一抹陡矗的塔影在天尽头水雾弥漫处隐现，正是南齐遗迹文笔塔。
“文笔塔。”他冷冰冰地吐出三个字，多余一字欠奉。
薛知漕却兴致勃勃：“唔，原来这便是文笔塔，常州不愧是文意萃集之地嗬！”看着王番冻得发紫的嘴唇，更觉诗兴大发，眨眼间便吟出一首来：
“宦途冬霁踏河滨，衰草鳞鳞雪尚新。
远塔含烟分淡影，近堤垂柳挂晶尘。
乌篷摇橹炊香细，白堰连樯漕运频。
且喜身闲裘袄暖，何妨饱饭作闲人。”
“诸位以为如何？”抱玉将一只伤臂端得风雅，呲着一口雪亮白牙，鬓发墨润，面色红润，眼眸晶润，显然整个人都很滋润。
众人熬了一宿，腹中除了叮咣乱撞的茶汤和敢怒不敢言的怨气外一无所有，委实是又困又饿；被她拉到河堤上，在寒风湿气里走出好几里，困乏中又添一分饥寒；再听她这首撩闲拨火的酸诗，当真是内火外寒交相攻迫，气得夹生夹死。
他们不肯说话，刘三宝便要适时点拨。“且喜身闲裘袄暖，何妨饱饭作闲人。”他摇头晃脑地诵了一遍，末了大赞：“妙啊，此句甚妙！正是’此句只应天上有，人间那得几回闻’，王参军，蒋漕丞，沈队正，你们说是也不是？”
王番“喀哒”将脑袋往侧旁一拧，蒋约和沈大昭木着脸，异口同声：“妙。”
抱玉体会得一丝以权压人的喜悦，因而诗兴更盛，笑谓众人：“同僚为官已是缘分不浅，更喜诸公皆为风雅中人。正好是雪后怡人天气，不妨依次联诗，各自抒情，以志初识。”转向蒋约：“听闻蒋漕丞亦有文才，便由你做这个书记。”
话音才落，周泰已解下随身的文囊，将笔墨和帛纸都塞到了蒋约手里。
蒋约早已被江风吹得关节僵硬，麻着手捧过一应文房物什，不由得在心里暗暗叫了声苦：早知薛抱玉如此难缠，何必要与她挑衅。
第五使君三令五申地诫命漕署诸人不可轻视新来的知漕，若非王番心里不忿，非说要给姓薛的一个下马威，众人何苦至此？王番拿薛抱玉作小儿轻视，对方就拿出小儿无赖的招数整治人，这便是搬起石头砸了自己的脚，有苦难言！
想到此处，蒋约认命地抖落开帛纸，因着满腔怨气无处发泄，便又忙里偷闲地瞥了王番一眼。
不料王番也正在瞥他。王参军冻得像个孙子，唯有脸上的大黑痦子还强摆着大父的威风，他用眼神暗示蒋约：“你替我写。”
“孙子！”蒋约心里骂了声，只得凝起精神，在寒风中苦苦酝酿诗情。
除了队正沈大昭外，他们这些人也都是实打实的科举出身，虽称不上才子，联句倒也不在话下，只是眼□□乏气堵，实无多少文思，一个个憋得五官扭曲，好不容易挤出几句，也都带着熬夜的口气，着实是臭不可闻。
抱玉老实不客气地讥讽了他们一通，消遣够了，这才振一振一袖，风轻云淡道：“回罢。”
一听这话，漕署众人如蒙大赦，纷纷过来告辞。
“诸位彻夜劳顿，甚为辛苦，且归去安
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歇罢。”薛知漕终于说了一句顺耳话，言罢径自前行，是个拍拍屁股潇洒离去的光景。
王番候她走出几步，当即抖擞起精神，欲要大大地低声咒骂一通，不防薛知漕的后背像是生了眼睛，便在这个气口上又扔过来一句：
“某履新伊始，理当即刻谒见第五使君，迁延至今，实属非宜。先行一步了，诸君少陪。”
王番张着嘴，一肚子咒骂没有来得及出口，反而是倒抽了一口冷气。
他不能任由薛抱玉一个人到第五玄面前搬弄是非，尽管已被寒风吹得脑浆沸腾，还是得咬牙忍住：“既然如此，某等理应同行。”
·
抱玉甩着漕署诸人组成的大尾巴，一摇一晃地来到了刺史府。
第五玄早起得知薛知漕到任，以为她会赶在午间之前过来拜会，因便特地留在府中等候，不想这小官竟拖到了傍晚才来。
他心下稍有不豫，矜着身份，倒也不愿计较。与抱玉寒暄数语后，笑谓王番：“薛知漕年纪轻轻，实乃卢江漕渠首议之人，于转漕诸务多有建树。尔等勿以年资自矜，当尽心辅弼，虚心请益。”
“使君多虑了，”王番皮笑肉不笑地接过话，“下官等已然见识了知漕风采，哪敢不虚心？知漕一到任上便急召我等过府，连夜核对了账目，今晨起来又急去河堤巡视，脚测步量地走了十几里路，这才来得及拜会使君。使君请看，我们靴子上的河泥还未干呢！”
“是啊！”其余诸人纷纷应和，“薛知漕当真是雷厉风行！”
第五玄扫过去，见他们个个眼珠爆血，眼窝凹陷，的确是熬了大夜的模样，又都衣衫褶皱，靴上果有河泥，便知所说应该不假。
收回视线，他脸上笑容依旧，看向抱玉。
抱玉心里发笑：就你们长嘴了？当下臊眉耷眼，委屈道：
“使君明鉴：抱玉昨夜才到官署，本想早些安置，只待雄鸡一啼便过来拜见。然王参军等催逼甚急，连夜便将文书账册送到下官榻前，言称’奉使君之名过来移送文书，知漕早些看过，某等才好离去。’
“下官闻言岂敢怠慢，只好披衣而起，连夜急阅账册。待到天明时分，以为终于可以过来聆听使君教诲，王参军等又要某视看河堤，仍说是使君之意。抱玉只得随行，这便拖延到此刻才来。”
“看来薛知漕不唯于转漕诸务多有建树，口齿上亦十分了得，当真能颠倒黑白！”王番鼓着怒气冲冲的痦子，一把从蒋约手里扯过那卷《冬日白亭渡联句》，双手捧给第五玄，眼锋仍锚着抱玉：
“知漕急于面见使君而不得，倒是有闲情逸致临江赋诗。联句在此，也请第五使君过目雅正。”
第五玄扫了一眼，露出不忍卒读之色，王番得意地一笑。
抱玉垂下眼：“下官熬了一夜，早起又水米未进，加之急于面见使君，哪有心思赋诗属文？倒是王参军等诗兴大发，竟吟出这么许多，若非下官催促，恐是能结成一册集子了。”
第五玄皱着眉又往后看了几眼。
王番这才想起来，那卷联句上只有自己几个的臭诗，并无薛抱玉的痕迹，而诗文还是蒋约的亲笔。一偏头，蒋约正没好气地斜他，他一时气堵，亦朝着蒋约瞪起了眼睛。
抱玉心里的坏水已经嗤嗤地咕嘟出了许多泡泡，模样依旧乖巧而委屈。
第五玄自是了解王番的秉性，不然也不会对其三令五申，可他亦亲眼目睹过薛抱玉当堂撒野，知道这小官也绝非省油的灯。
看看她，再看看王番几个，第五玄心头雪亮。
王番这蠢货不听话，令他颇感恼怒，值得七十大板；薛抱玉虽是裴弘送来的人质，既到了常州的地界，也得收敛些，若是拿他第五玄也当独孤靖，那她便是活腻了。他决定给她三十大板，敲山震虎，小惩大诫。
分配好了各自的过失，第五使君脸色一变，清了清嗓子，准备开喉叱人。正当此时，外头忽然来报：“浙西观察使府观察判官颜行懿到！”
第五玄喉头一滞，睨了睨王番和抱玉几个，转头道：“快请！”方欲举步，便见一位相貌清雅的朱衣人已跨槛而入，一来便叉手而笑：“某不速而至，可扰清听？”
第五玄笑着迎上：“季卿可是请都请不来的珍客，今蒙惠临，可知是无事不登三宝殿！”
颜行懿摇头道：“黄眉这回只猜对了一半。此番实为公务，却与常州无关，而是催债的差事！巡院的欠账已经压了两年多，算起来还是上一任的旧账，无论如何也不能再拖了，裴大使便命某来督办此事。差事完结，顺路过到府上，只为讨一杯素酒罢了！”
抱玉心中一动：原来使府与巡院之间也有一本账。
颜行懿像是才瞥见她，这便含着笑将她上下打量，温言道：“大使常念及汝，临行前还特地嘱我探望于你。今在此处相会，已足欣慰，万望善自为之。”转向第五玄又道：
“元真齿稚，行事多有阙漏，尚需砥砺琢磨。还望明公严加管束，勿稍宽假。”
第五玄哈哈一笑：“从来英物出少年，裴大使的法眼岂有差池？元真是难得的少年俊杰，得他襄助，常州漕事可无忧矣！季卿快请上座！”说着话偏过头去，狠狠瞪了王番一眼。
王番怔了怔，忽而身上一抖，喉咙一痛，这才发觉自己头重脚轻，已然感了风寒。
第五玄和颜行懿二人推让了一番，分宾主落座。抱玉侍立一旁，跟着问答了几句，这便率着漕署众人告退。
回府的路上，她琢磨颜行懿的来意，以为这“催账”必定与私盐有些关联，却不知关联在何处。
夜色朦胧，正是探秘的良时。
抱玉微一颔首，魏孝宽即携着康茂元而去。刘三宝和周泰随着她回到书房，才点燃灯烛，抱玉方欲坐下，余光往身旁一扫，整个人不由得打了个激灵。
地上赫然是四道人影。
猛一回头，那不速之客却是位熟人。