自隋炀帝于大业元年始建进士科，历二百余年，科举之制日臻繁盛，本朝除进士科外，更设明经、三史、开元礼、明法、明算等科。
各科之中，尤以进士和明经两科为重，二者之间又特重进士。
明经及第者，一般需守选七年方可授官，进士则只需三年，授官之职亦远胜前者。
正因如此，许多人舍明经而求进士，为此一考就是十几年、几十年，更有甚者为之老于科场。所谓“三十老明经，五十少进士”，正谓进士之难于明经者也。
薛抱玉十八岁进士及第，担得起一句出类拔萃；十九岁应吏部科目选，再登博学宏词科，那便真称得上是人中龙凤了。
与礼部主持的科举不同，吏部科目选多采糊名试法，难度亦远在科举之上，登科者无需守选，立即授官。
历来应此试者颇多才子，如元微之、白乐天，双双以书判拔萃擢第，柳河东以博学宏词擢第，韩昌黎则三试而不中。
依照惯例，以薛抱玉的科名，若留在朝廷，则应授秘书省正字或校书郎，若外放地方，则应任赤、畿县尉或雄、望州之参军。
再不济，也该是上县县令，无论如何也不该到丰海这样的下县，出任最末流的县尉。
由历中倒是给出了两条冠冕堂皇的理由：一是年岁过轻，不宜为一县之长，故授以少府；第二条则谓其面貌阴柔，不合“身言书判”四项中“体貌丰伟”的要求，故此分配至下县。
裴弘久历宦海，自然清楚这些都是托辞，背后一定另有原因。
严行懿道：“主公明鉴，此事的确另有缘故，说起来还与薛县尉的两首诗有关。”
裴弘眉目微扬，显是来了兴味。
“这第一首诗题为《观放榜》，据说是在礼部放榜时当场吟就，诗是这样写的：
朱门榜上墨痕腥，子弟金鞍压玉衡。
十载蠹鱼吞墨死，一朝秕糠胜珠明。
空悬贾策惜太傅，抱恨卞和泣连城。
欲剪青云补天漏，姑将白眼照青蝇。”
末尾青云补天之语，指的自然是后一年再应吏部科目选之事，却不知压了玉衡的金鞍归于哪家子弟。
严行懿早在裴弘吩咐取由历时就已着手打探此事，以备府主不时询问，当下便将前因后果娓娓道来。
原来薛抱玉的同年之中有一品子，此人复姓令狐，单名一个壮字，其父乃是京兆尹令狐茂才。
这令狐壮才气之平庸，大抵在众同年中是出了名的，本是落第之选，一朝放榜竟榜上有名，举子们莫不议论。好巧不巧，排名正在薛抱玉之前，因便有了那首直抒胸臆的《观放榜》。
因观榜人数众多，这诗又是当场高声吟就，引得许多知情者大声叫好、不知情者彼此询问，一时闹出了颇大的动静。京兆尹令狐茂才，以及当年主持科举的知贡举人皇甫钧等自是恼恨不已。
裴弘听到此处，不禁变色道：“既为品子，本已有仕宦之路，但为虚名故，仍要侵夺寒俊之路，令狐茂才养的好儿孙！”
科举至今已蔚然成风，以至于官场之人寒暄必问科年等第，虽位极人臣，不由进士者，终为不美。品子、品孙虽不必科考，为求才名，莫不趋之若鹜。
正因如此，裴弘一贯主张区分门第，寒贵分流，禁止品子品孙科考。因有心人着意歪曲，他反倒成了士子中口耳相传的恶人。
严行懿想到此处也不由叹道：“世上有几人更似明公！”
裴弘哼了一声，“皇甫钧前一年知贡举，次年即擢吏部侍郎，薛抱玉正是在这一年应吏部科目试，难怪会被发配到丰海为尉。”
“正是如此。”严行懿颔首，“因是糊名试，皇甫钧也是后来才知登第者姓甚名谁，两厢谋面，他也有些尴尬，便以《宏词登科后作》为题，要薛抱玉效仿曹子建故事七步成诗，大抵是想给薛抱玉一个机会，也给自己一个台阶下。
这第二首诗就是这么作出来的。诗云：
紫陌重开翰墨场，青衿再试九回肠。
君栽桃李三千树，我有清风一袖飏。
风拂曲江新柳色，艳阳偏许旧枝光。
莫讶蟾宫折桂手，云路从来属文章。”
“好个薛元真啊！”裴弘也不由莞尔，“皇甫钧恐怕是要被当场气昏过去了！”
严行懿笑道：“不错，皇甫侍郎的确气得发疯，偏又不得不顾忌着身份，不能当场发作，只好事后耍些阴谋诡计，在授官上做文章了。”
出了气，却也差点断送了自己的仕途，这便是越级上报的薛县尉。
一想到那年轻人如今的模样，竟然已经是受过一次大挫折之后有意收敛的结果了，裴弘就忍不住笑容浮面，摇头道：“历险难而不改其心，也算难得。”
“既如此，可要给他加些担子？”严行懿旧话重提。
“的确是年轻气盛，璞玉待琢。”
“那么郑业……”
“且留他做把磨玉刀，”裴弘敛了笑意，语气沉缓道，“枉他食粟多年，发落之前，好歹物尽其用罢。”
·
自润州通往杭州的官道两侧夹植桑树，因是深秋时节，树上的桑果已所剩无几，路上倒是还有些零星的遗存，不过需要伸长了吻部，在堆积的落叶底下耐心翻找。
薛太白有的是耐心，就这么一步一停地走着，小嘴吃得血红。抱玉也不催它，脑袋里还在一遍又一遍地回味使府中发生的一切。
严判官实是令人印象深刻：官高位显，却又礼贤下士，言谈举止风度翩翩，令人如沐春风。抱玉不仅得他亲迎亲送，临走前还被留在使府的食堂用了一餐饱饭，并赠送了沿途官驿的转牒，就连薛太白也得了一顿上好的饲料。
“周到，太周到了！”抱玉心想，自己的境界与严君之间还差了好几千个郑业，还要继续修炼才行。
再就是裴弘，这人似乎与传闻中的不大一样，至少不似人们说的那般如妖似魔。只是心思也太难猜了些，完全看不出他是喜是怒，是在与你玩笑还是严肃诘问。
这么一想，抱玉就更佩服严行懿了。
若换做严判官，今日必定不会主动提及庸调之事，而是会另择一个合适的时机，她到底是失之急躁了。
周泰骑着一头大青骡随行在侧，见她神情时喜时忧，出言宽慰道：“自来都是位卑者奉送见面之礼，裴观察却反其道而行之，这砚台一看就价值不菲，足可见大使对少府有多器重。”
一提到砚台，抱玉便也欣欣然了，嗔怪道：“什么话！物件只在其次，使君的心意才是千金不换，某当奋发图强，再接再厉，以报使君厚意！”
周泰腹诽：你已经足够奋发了。
嘴上却笑道：“少府说得是。”
一语未落，却见抱玉忽然勒住了缰绳，接着便喝令薛太白掉头，一夹马腹，竟是重新朝着润州城的方向而去了。
周泰愣神过后赶紧追赶，“少府去哪里？等等卑职！”
薛太白在一家打着“骆氏僦柜”招幌的店肆前头停住四蹄，抱玉翻身下马，将砚台往周泰手里一塞，低声道：“你先进去。”
周泰惊讶至极时，眉飞头顶，两眼圆如绿豆。
僦柜的掌柜将砚接过来，端详了几眼便扔回给他，“非洮非端非歙，造型还算别致，雕工尚可，”伸出一只手掌，“五贯。”
五贯就是五千钱，以一方砚台而论，足算是贵价了。
可周泰以为，以裴弘的身份和家世，五贯肯定是低了。当下便一声不吭，包起砚台转身就走。
“哎你等等！”掌柜的急忙将他叫住，埋怨道：“客官可真是个急性子，你说多少，开个价！”?
周泰哼了一声，
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“低于五十贯免谈！”
那掌柜的闻言便笑了，“就是金砚、银砚也没有这个价，最多三十贯。”
周泰暗暗吃惊：竟这么贵？这店家先前只出价五贯，当真黑心。
“不行，说五十就五十，少一文都不行。”
“三十五！”
“四十五！”
“……”
二人正讨价还价，忽有一青袍美少年从外而入，径自走向周泰，叉手笑道：“处士当真愿以五十贯出此古物？”
“你这郎君好不讲道理，做买卖也要讲个先来后到才是！”不待周泰答话，那掌柜的已抢先道。
周泰却不顾他的先来后到，转头与青袍少年攀谈起来。
“五十就五十！”掌柜的心里一急，竟同意了五十贯之数，又斜着少年道：“做生意不能只看价钱，还要看对方是否牢靠。小店就开在此处，先生若是将来后悔，也有再将爱物赎回去的一日，若是随随便便卖给了不相干的人，就是后悔也没办法了！”
少年闻言倨傲一笑，“处士若以五十贯卖出，回赎时恐怕要出一百贯，不若以八十贯卖与在下。”
……
这少年不断往上加价，掌柜的嘴便越来越松，最后竟加到了一百五十贯，咬牙道：“最多这个数，再多，小店奉陪不起！”
“某出一百五十贯零一文。”青袍少年笑嘻嘻道，嘴里露出两颗尖尖的虎牙，一脸无赖相。
“你成心的吧！”掌柜怒火上窜，挽起袖子就从柜后走了出来。
却听那砚主人忽然在这时嚷道：“此乃我家祖传之物，少于一千贯，想都别想！”说罢抬腿就走，那少年抿着嘴偷笑，一溜烟地追了出去。
掌柜的呆愣原地，好半天才醒悟过来：自己被两个吃饱了撑的闲人给耍了！火冒三丈追将出去，街上哪还有两人的影子？唯余一滩紫红的马粪，静静躺在门口。
抱玉与周泰故技重施，接连进了四家僦柜，最终试出一个结论：这砚台至少也是个汉代物件，大抵能卖上五百贯钱。
“五百贯啊，不吃不喝也要攒上两年多呢！”若对方不是裴弘，抱玉真要怀疑他想贿赂自己了。
五百贯钱缠在腰上，走起路来该是什么响动？恐怕是地动山摇！抱玉喜孜孜地继续想着，耳畔似乎已经听到那悦耳的哗啦声，眼前仿佛已经出现了一条康庄大路。
她嘴角勾如弯月，两眼亮如太白星，周泰看在眼里、怕在心中——真怕她一时冲动，将使君赠送之物给卖了！
直到两人再次踏上回返的官道，周泰这才确定，她只是想问问价钱，并没有卖出去的意思，暗暗松了一口气。
·
抱玉从颜判官身上得到启发，给里正们带了产自成都的冰糖块，也给西厅诸人带了几包润州马鞍饧。
各人皆大欢喜，围着那尊汉代十二峰古陶砚左看右看，少不得说些溢美之词。
薛少府意气风发，心里虽美，仍极力克制着情绪，连声道：
“哪里哪里！”
“惭愧惭愧！”
“欸！勿作轻浮之语，但勤勉恪职，为分内事尔！”
……
在郑业看来，薛县尉的分内事应该是一到县衙立刻到自己面前禀明情况。
然，正因为情况有待禀明，薛县尉拖拖沓沓不过来，他一时也不敢发作，只能按捺住心头火气，暂且忍着。
佐史奉命去西厅打探，郑业觍着肚子，在二堂焦躁地踱来踱去。过了一会儿，那佐史终于小跑着回来，一进来便气喘吁吁道：
“明府宽心，卑职看得清清楚楚，那砚台灰不溜秋，且质地极为粗糙，形状也甚是奇怪，似是雕刻成了十二根手指的模样……总之是十分丑陋，一看就是便宜货色。想必是哪个田舍儿孝敬给裴大使之物，大使嫌弃，随手打发给薛县尉而已！”