张朝奉在心里一直十分敬佩薛蟠的父亲——从前的老东家。
薛父从前在时，对京里几间铺子很上心，每次上京来都要盘桓多时，他精通商场上的事，又兼识文断字，为人又谦和，对掌柜们非常客气，尤其与张朝奉投缘，有时言罢生意，两人也能小酌怡情，共话闲事。
有一回冬夜，薛父与张朝奉在店后盘罢了账，因外头扯絮一般落紧大雪，薛父一时不能便走，张朝奉便将过去存的一坛好酒启了，又生了一只炭盆，在灰里埋了几块红薯，两人赏雪对饮，随口聊些京里的风土人情，一时也颇为畅快。
几杯酒下肚，屋里暖融融的，炭灰里钻出若有若无的甜香味来，张朝奉将红薯勾了出来，吹去白灰，掰了半个，用帕子托着递给薛父，笑道：“东家试试这个，京里百姓入冬后都爱吃，不值什么钱，滋味却不坏。”
薛父看着手里其貌不扬的红薯，倒勾起些心事，忽然有些感慨，道：“不怕说与张伯知道，我如今只得一个儿子，虽然年幼，可‘三岁看老’，我看他是绝不能成器的，将来家里的事只怕统统指望不上他，只求他别给家里惹祸也罢了。他虽混账，可我们做人父母的，到底血脉相连，不忍看他受苦，他吃惯了珍馐，若是将来把家败了、落得只能吃烤红薯，思之也叫人心酸，少不得我也得替他打算，多少留几间铺子的生意给他度日，到时也多要仰赖您几位多帮衬扶持了。”
张朝奉至今还记得老东家说这些话时脸上沉痛的表情，那样一个意气风发的人，却也有这些难言之隐，每每想起都令人唏嘘。
他自己也是为人长辈的，很懂得这其中的无奈，及至后来果然见薛蟠是一个混账中的混账，更是感慨，只恨不能将他带回正路上来。
待得于文施来了，有他带着薛蟠读书、学做生意，把一个呆霸王弄得倒似还有救的样子，张朝奉心里也觉安慰，对于文施便也更是器重了。
这一阵子京中生意场上有许多微小却不容人忽视的变化。
尚府街三道本来是很红火的一处街道，半条街上尽皆是老铺子，距离顺天府衙门又近，治安极佳，附近的老人们都说那一片风水极佳，且看那门前开阔通明、迎纳八方生气，凭他要做什么生意，都是顺风顺水的。
可近来却不知是什么缘故，那条街上却大变了样。
街上的几间铺子虽是照旧做生意，状况却一日差似一日，明明瞧着店里的伙计也都是从前的老面孔，却仿佛给人抽了魂儿一样，没精打采的，再没往日热情似火、笑脸迎人的劲头儿，不知是换了东家还是怎样，总之瞧着不是一个长久的样子。
有好事的人说，这些变化都是从街角那家老首饰铺的掌柜的落水身故开始的，那位老人家意外横死，怨气不散，把街上的好风水都给破了。
与此同时，城南有几间铺子的生意却极为红火，将往日那一片不温不火的人气都带旺了几分。
于文施懂得不可固步自封、闭门造车的道理，时常关注着京里谁家做得兴旺、谁家又歇了业了，听说南城出了这样的商界新秀，便特地邀了薛蟠去参观学习。
第一家店是卖绸缎布匹的，于文施一进店，看见满脸堆笑的左右迎宾，又见店里不落窠臼的布置、设计，心里已然明白了，挑了挑眉头，却仍然不显山不露水地默默看着。
此时正有几个妇人围着店里一套搭配好的三色三匹布料夸赞着，都说这颜色染得很正，又实在搭配得好，商议着买回家要做什么衣裳；另一侧又有一个店伙正拿着成衣给客人试穿，一面记下了尺码，若是定下要买，立时便拿到后面请店里的裁缝修改，保管拿回家时完美合身。等衣裳的间隙，那伙计又教给客人近来时兴的衣带结子的系法，果然将那妇人的兴趣引了起来，甚至又多买了两块手绢。
于文施忙唤了正自左顾右盼的薛蟠过来，让他细细观察，又告诉他过会子要让他从“环境”“商品”“服务”三个角度总结这些铺子与别家的不同之处。
薛蟠性子粗疏，本来很不耐烦做什么“观察”“思考”又“总结”的事，可说到逛街买东西，他却擅长，待得来了这几间铺子，看见那些好看又特别的绸缎、首饰、胭脂水粉，还有精美糕点，连见惯了好东西的薛蟠也不禁大呼有趣，频频下单。
他出手阔绰，每逛一处，大手连挥，让人包下许多东西，说要带回家给妈和妹妹。
虽说他实在懒怠思考，但这要求既然是从于文施的口中说出来，他自然是奉为金科玉律一般，所以也尽力地瞪着一双牛眼努力看、努力记，只盼过会子能说出些有道理的话来能让文施认可才好。
别看今日只是逛街，这却也是个费时费力的体力活。他们逛了大半日，一路逛至傍晚擦黑才算告一段落。今日跟薛蟠出门的两个小厮手里都提满了大包小盒、五颜六色的东西，早巴不得说一声“家去”，忙张罗着要雇车。
薛蟠从车窗上往外瞥了一眼，将帘子放下，笑道：“不觉已是这会子了，我想铺子里恐怕不曾预备有你的饭，你又向来不肯麻烦人，不如咱们就在外面吃了再去，岂不省事。”
于文施正看着手里的集点卡出神。
这是一块薄薄的、做得十分精致的小木片，上面用墨线弹了七个格子，头一个格子里已盖了一只鲜亮的小红戳，方才那店伙说，待得盖满一张卡后，便可以到店里兑换惊喜礼品。
听见薛蟠唤他，于文施反手将卡片放入袖中，本来要婉言谢绝，转念一想，薛蟠今日的表现实在不错，每逛一间铺子，出来便搜肠刮肚地将所见、所想尽力描述一遍，被他遗漏忽视的地方虽多，可到底也是费了一番心神的，只要他有这个态度，能力却是可以慢慢培养、提升的，日久天长，将来自然会越来越好，想到这里，便也不忍总是拒绝他的好意，和煦地笑道：“这也罢了。只是寻常吃顿便饭就好，不可破费。”
薛蟠喜欢道：“这个自然，我知道你的规矩。”一
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面忙伸头出去吩咐小厮往相熟的一间食肆去。
店伙候在门口，见是薛大爷来了，忙堆着笑将人往安静的雅间让。
两人方就座，薛蟠便嚷：“烫一壶酒来。”想着文施平日最不认同自己喝酒，便对他告饶道：“只一壶、就一壶，保证不能饮醉的。咱们今日行了这许多路、做了这许多事，到底疲乏，正该有几杯好酒顺一顺肠子解乏的。”
见他这样小心翼翼，于文施无奈一笑，算是默许了，又道：“过两日你将今日的见闻写成文章，不仅要将你方才说的那些好处写进去，还要想想有哪些好处可以为我们所用。许你慢慢地想、慢慢地写，只不可毛躁、糊弄，有这样一篇文章，到时也拿给张朝奉看看，叫他知道你的长进，自然也是欢喜的。”
薛蟠心里想，那惯没意思的老货欢喜不欢喜，理他个逑？
这些心里话他却当然不敢说出来，只是喏喏地点头答应着，一面又要唤人来点菜。
店伙方才已听见要酒，此时哈着腰跑过来，为难道：“对不住两位大爷，薛大爷常吃的几种绍兴酒这会子都没有。哎唷，小店绝不敢怠慢，只是前一阵子浙江海上有大风，唷，连着下了好久的大雨。听南来的人讲，这场风雨好生厉害！把钱塘、海宁、山阴、会稽一带八个县都给遭了灾了，将南北水路通航也连累了，南边儿的货一时半刻上不来，咱们心里焦急，却也没法子——您老人家看看，今儿就换本地的‘莲花白’可使得？”
呸，这还是开店做生意的地方，连坛普普通通的绍兴酒也没有，真是混账。
薛蟠两嘴一张就想开骂，可眼神瞥到于文施脸上，见他垂下眼去，一张俊美的脸上似有忧色，好像这南边的风灾水患吹到这温暖舒适的包厢里来了一般，好端端的他倒忧心起来了。
薛蟠不禁在心里暗笑，嗐，这些读书人好是好，可惜书读得太多，读了一身的陈腐迂气，只管乱操心起来——凭他何处遭灾，总有朝廷管着，大水又淹不着自己头上，费那些闲心作甚？
可当着文施的面，他却不能任意斥骂那店伙，忙整了整脸上的笑容，故作等闲道：“唔，竟有这样的事，真是老天不作美。既如此，那也罢了。你才说有什么，‘莲花白’？那便就是莲花白罢，还有方才我说的那些菜，弄得干净些，速速整治来。”
薛蟠乃是这一家的熟客，店伙素来晓得他的脾性，知道这是一个无理搅三分的主儿，此时说没酒，恐怕少不得要挨骂，谁曾想这样顺利，不曾受打骂，这倒是意外之喜了，他忙又致歉道恼不迭，跟着便千恩万谢地下去了。
酒饭很快端上来，薛蟠便拉着于文施一起吃喝，一时说：“你试试这个，这个‘梨丸子’是极好吃的。”说着便给文施碗里搛上两只丸子。过一会子，又道：“唔，这个也好，这是‘金银白玉板’，嚯，其实就是豆腐，也是南来的法子，他们倒会整治，名目儿又好听，做得很得法。”说着又将豆腐也放在文施碗里。