凤姐见问起女儿，也只好暂时将旁的事丢开，叹气道：“这会子是好些。今儿早上还哭闹过一阵子，吃了饭才略安生儿些了，只是这时叫她睡了，晚上怕是又要闹觉。”
李纨道：“晚上再说晚上的事罢，好歹还有奶娘和丫头们陪着。”
凤姐抿了口茶，道：“那时我怀相儿极好，能吃、能睡，几个大夫都说，头胎子少有这么顺利的，到生产时也不曾遭什么罪，我便以为这孩子是个有福气的。可不知生下来竟然是这样一个多病的景况儿，三日一小病、五日一大病，竟好似没有好的时候儿。我瞧她生得也比别人瘦弱些，吃饭也不香，大夫流水价儿地看过，也说不上个丁卯儿，真教人没法可想。”
李纨安慰道：“小孩子家身娇肉贵，她又托生在这么个富贵的家里，若没个病儿灾儿的，她的福气就太满了。便是我们兰儿小的时候，也是一样，没得叫那许多人替他悬心，只再大些儿便好了。你现在瞧大姐儿病恹恹的、成日家儿没精神，到时候好了，只怕你又要嫌她淘气得可厌了。”
凤姐儿念一声佛，道：“阿弥陀佛，借你吉言。我倒不怕她淘气些，小孩子家，总是有点子活气儿才好。”
妯娌两个叙话，宝钗姊妹几个便在一旁吃茶。
听见她们说到大姐儿的病，宝钗便道：“你们也知道，我们家铺子上一年到头都常向各地往来的，所以那四处民间的灵方、土法倒收集了不少。我从前在家时，偶尔也翻了解闷儿，如今倒还能记得几个。大姐儿既是不爱吃饭，或者也可以想法子调理一下。用的方子倒也简单——就取甘草三两，炙焦、研细，和些蜜，团成绿豆大小的丸子，一日用温水服两次，一次五丸，如此就得了。这方儿就妙在只用一味甘草，没甚大药性，只是温养脾胃，再如何也是吃不坏的。而且调制它又简单，做一次大可满制上一坛子，等随时取用便可，闻起来甜甜蜜蜜的，小孩儿家最是愿意吃它，倒也能开胃的。”
凤姐忙道：“且住。”一面叫丫头：“快去唤彩明来，叫他取纸笔来记下。”
宝钗笑道：“不必忙，你若是听着这个方儿好，我回去写好了再着人送来便是了。”
凤姐儿喜道：“你若亲自写来，自然强他百倍的。我这儿还有他们送来的新茶叶，等姐儿好些了，回来我谢你去。”
宝钗道：“又忙那些作甚么，到底不知有没有效用。”
凤姐笑道：“难为你想了这个，便是没有效，也是你的心。我只谢你的心来，难道又同你做起买卖来了么？”
凤姐一面又吩咐人去预备些甘草来，等宝钗的方子得了便准备炮制。
探春四下里一瞧，问道：“怎么不见平儿？”
凤姐儿冷哼一声道：“你还不知道？这府里各处的丫头、媳妇、老妈子，哪一个是好相与的？打量我这几日不进来，一个个儿的便懒怠起来。若只是偷懒、躲清闲的，那也罢了，最可恶的便是在夜里开庄赌钱吃酒的。如此我便叫平儿早晚去各处巡视巡视，见她如见我，她们尚能上几分心，不然哪……哼！几日工夫，不知道要添出多少故事来。”
探春用心听着。
李纨却道：“凭你怎样厉害，到底也有不济的时候。也真亏得有一个平儿辅佐着你，这样能干、又忠心。饶是如此，十天半月的，你还要找点事情出来磋磨人家一回，过后又赔礼，反过来央告人家，我也替你臊了。”
凤姐过去搂了她，笑道：“我算是瞧出来了，今儿你不是为探我，倒是来为平儿那蹄子出头来了。我劝你也省省心，莫管别人屋里的事罢。太太叫你日常带着姑娘们学针线、学道理，你倒净说那些没正经的。”
李纨便向宝钗等笑道：“你们听听。我也叫大家评评理，往日里究竟是谁总没个正形儿？这会子是我的话让她臊了，她倒论起‘正不正经’的话了，反过来编排我呢。”
众人正说笑间，一个小丫头进来回道：“平姑娘回来了。”
平儿揭了帘子进来，看见一屋子的姑娘奶奶，忙口称万福，给凤姐儿使了个眼色，便要退下。
凤姐见她这样，笑道：“这里没外人，你别鬼鬼祟祟的。左不过是家里那些事，叫姑娘们听了也罢了，你难道小瞧了这几位——将来嫁出去了，早晚都是当家的人，她们又是识文断字儿的，还远强过我去呢。”
李纨忙来掩她的嘴道：“才说什么来着？叫你得意了，越□□上你的性儿来了，这还当着姑娘们的面儿呢，就把什么好听话儿都说出来了，我劝你可少说两句罢。”
平儿见惯了这妯娌两个互相逗闷子，抿嘴一笑。
她先上来替各人添茶，一面回道：“每日里都是那些事，也没要紧的，我只嫌太絮叨些，怕姑娘奶奶们不爱听。一早我进去，才到二门上，就瞧见两个老奶□□打瞌睡——不知前儿一晚上的局摆到几时呢。叫人拿住了一问，果然是这样。这两个人倒不禁吓，我才说了几句，倒说了一串儿名字，比倒豆子还利索些，把那坐庄的、邀赌的几个领头的人都交代了个明白，我便先发落了她两个，另那几个有头脸的，先押下了，我想着等回来告诉给奶奶，请奶奶的示下。”
凤姐儿闭目听完，道：“外头这些个奶□□，仗着年龄大、资格老，惯比别人有些体面，行事便张狂起来。各处门子上的值守何等重要，她们倒好，全不当做一回事！先扣她们每人半个月月钱，再去传给各处众人听，叫她们若有胆子、有闲钱，便接着尽兴赌来，我乐得多扣些月钱自己使。”
李纨听了，便劝道：“那些人做错了事，受罚也是应当的。凭你罚多少钱，总有你的道理。只是我看这‘告诉给众人’倒是不必了，各人留些脸面，你也少受些埋怨、少担些不是。”
凤姐道：“伤些脸面算得什么，他们既然做得出，就是赌上了那些老面皮不要了，我作甚么又要替她们留脸。今日遇上我，不过是略施小惩罢了，老太太一向最恨一个‘赌’字，若是叫她老人家知道了，管保皮也揭了她们的，到
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时候还说什么体面呢？只是你倒提醒了我，平儿，回去将这事单告诉给大太太并太太知道，免得后面又有人来告刁状、讨情。”
平儿记下了，李纨还待再劝，凤姐挥挥手，示意平儿继续说。
平儿瞧了一眼李纨，接着道：“我才刚发落了她几个，又瞧见一个小厮鬼鬼祟祟在那门边上逡巡，腰里鼓鼓囊囊的，必是窝藏了什么物事。我叫他近前来说话，这才看清他是跟宝玉的茗烟儿。我想着宝玉已同小蓉大奶奶的兄弟上学去了，他不好生在那边跟着，这会子怎么倒进来了，必定是弄鬼，我便拿话问他。他倒会编瞎话，只说二爷上学要用的东西忘在家里，叫他回来使人叫丫头送出来，他正等着取。我也不拆穿他，只陪着他等，他拧不过，急得团团转，不多时倒真有个小丫头来了，我瞧见倒确是宝玉屋里的，知道他们惯弄那一起子蝎蝎螫螫的事，便不理会了。”
凤姐听罢，向李纨道：“你瞧，别的也罢了，宝玉那里的事我倒不好管。只是这一个贼小厮一定有些古怪，到底得问出个一二来才好。若是放着他不问，不说不好服众，单说咱们心里也该先有个底。将来若是事发，也好有个兜底的。”
李纨道：“这个是应当的，便拿了他来罢。”
探春从刚才听平儿说茗烟之事，心里知道这定是自己托宝玉私带玩物之事已露。
此时听闻凤姐说要审问茗烟，她不欲带累旁人，便道：“不必审了，与旁的人没有干系，此事错原在我。”
一时凤姐和李纨都拿眼睛瞧着探春。
宝钗和黛玉因是知道其前因后果的，只不知道事态如何发展，也有些担心。
探春既然认下此事，便索性把往日如何托宝玉从外面带新鲜玩物之事一一向凤姐、李纨说了。
她如今只有十岁，生得俊眼修眉，只是还未十分长开，此时一张俊秀的小脸胀得通红，将脸撇向一边，道：“此事原是我起的头，二哥哥也是被我缠得紧了，这才答应。这事是我们闹出来的，不该叫底下的人替我们受过，此番嫂子们便是要告诉太太去，我也认了。”
宝钗、黛玉两人看探春受窘，自忖这事虽然不合规矩，却也并非十分要紧的事情，何苦闹大，忙从旁说情。
凤姐只略抬一只手，止住她们，冷笑一声，道：“好一个敢作敢当的三姑娘！只是你可知这‘私相授受’是什么样的罪名，你一个未出阁的姑娘家，认罪认得倒痛快。咱们到底好一场，我劝你不如还是不拘叫哪几个丫头、小子去担当了的好，胡乱发落一番，揭过去也罢了，也省得太太生气。”
探春听了她这番言语，似乎不敢置信一般，羞愤道：“不必多言，我只一人做事一人当罢了。我要脸面，难道做下人的便不要脸面？嫂子是管家的人，怎么能说出‘胡乱发落一番’的话来，呵，我不知嫂子原来竟是这样一个当家的主意，倒叫我‘佩服’了。”
探春这话是顶着凤姐而说，凤姐也不多言，只是拿眼睛定定瞧着她。