翌日，绥应内郡。
城街边一间茶肆内，中年男子摘了斗笠，在支出的摊角旁落座。
尽管连年战乱，充州更是刚经历过几场战事，可较之边郡等地，内城则稍安宁些，战火尚未波及到此，城中维持了基本的秩序。
这处长街繁华，平民百姓、贩夫走卒白日间往来于此，市井的喧嚣，掩蔽了茶肆内的谈话声。
“你不该这时候叫我出来。”
店里伙计擦拭邻桌，那中年男子左右顾视，低声道：“太冒险了！万一被人发现怎么办？！”
这名中年男子，乃是自沈行约起兵以来，燕廷方面暗中拉拢的一名要员。
此人隐蔽在军营之中，已有相当长一段时间，却迟迟没有动作。直到萧关一战，他将军中情报传递出去，发挥了重要的作用，也令燕军方面得以提前布置准备，终而大获全胜。
在这之后，为了留用这枚棋子，在日后的交战中持续发挥作用，双方便切断了联系。
直至这日再见，燕廷派出的官员伪装身份，扮成茶肆伙计，朝他道：“相国大人已等不及，你这边情况怎么样？”
说话间，伙计稍俯身，提壶为男子的茶杯注入茶水。
“近来，沈鐩的军队一直往南败退，不敢与我方正面交锋，可是在暗中有什么动向吗？”
中年男子呷了口茶，回话道：“没有，你们在外得知的消息是怎样，我这边的消息就是怎样，萧关战事后，沈鐩对此已有防备，迟迟不曾部署接下来的应战计划，我恐怕他已经猜出，军队中有朝廷的内应，所以，你不该这时候召我过来！”
伙计背过身去，结算了另一桌的饭钱，经过时道：“那么，依你之见，目下以沈鐩手握的兵力，他还有还手的能力吗？”
“我不知道，”中年男子因紧张而显得格外焦虑，如实道。
“这些天来，沈鐩目疾未愈，一直在城署中养伤，前日，浑北的胡戎遣了使者来，似乎谈到了边盟之事，西边的大叱南下，与南阳郡兵开战，前晋南义军头领张淼的义子张叱曾被沈鐩调往南阳，张叱如今被抓……”
“你在废话什么？”
伙计打断他道：“留你在沈鐩身边作内应，我要问的可不是这个！”
中年男子经他训斥，脸色难看，道：“总之，这一路退兵，沈鐩看上去无心战事，或许是……经过这次败绩，彻底被击垮了？”
顿了顿，中年男子又补充说：“这不单单只是我个人的猜测，军中人心涣散，大伙都这么说。”
少时伙计退下，从后厨端来一碗素面：“找一个恰当的时机，赶在叛军退往充州前，将余党一网打尽，这是燕廷的指示。”
中年男子视线躲避，脸色稍稍一变。
放下碗，伙计稍一躬身，把钱收下，目光压低探出：“至于该怎么做，就不用我再多说了吧？”
另一边的城署中：
廊檐下，侍者合力，搬了一张窄榻出来。
在初秋炙热的暖阳下，沈行约只着中衣，裹着一床被子，保持一个姿势固定不动，就这么怔怔地度过了整个下午。
晌午前，李肃来看过他。
不知是错觉还是什么，望向沈行约时，李肃总觉得他双目略有变化，浑瞳的颜色淡了少许。
李肃看出，那一夜，沈行约和那个胡戎男人之间爆发了矛盾。
两人不知因何闹掰，为此，沈行约便终日闷闷不乐，时常一个人独处，黯然神伤。
自这之后，李肃便常常陷入一种异常矛盾的心理。
一方面，看到沈行约失魂落魄的样子，李肃发自内心想要替他分担，由此衍生出心疼的情绪；而另一方面，出于某种私心，李肃倒希望这两人之间从此再无瓜葛，经过这件事后，彻底断个干净。
在那暗自的祈求之中，李肃竟后知后觉，察觉到了一丝占有的意味。
如果能一直这样下去，自己就这么守着他，也很好。
李肃如是想到。
看出沈行约不想说话，李肃只陪他坐了会儿，沐浴着初秋的阳光，听院中风吹落叶的声音。
及至孙隆来找，沈行约以幕篱覆面，披了件外袍，在议厅面见他。
“张叱动身了。”
孙隆道：“启程前，他还向我求情，想要亲自过来陛见，被我驳了回去。”
沈行约听后不作表态，只点了点头。
张衍早已往充州发信，北地郡的麻烦需要尽早解决，放张叱过去，也好让他尽快处理张淼的身后事，而后实施下一步计划。
“对了，陛下，”孙隆上前，递上一封战表：“燕廷方面，军队遣人给咱们下了战书，时间定在这月中，您怎么看？这一次，咱们要应战吗？”
孙隆看他接过，眼中存有期待，然而在下一秒，沈行约随手一拨，将其放到了烛火上。
孙隆亲眼看着，他将那信帛焚之一炬：“陛下？！”
“不必给他回复了。”沈行约道。
“您的意思是，等这一次燕军攻来，难道我们还要退守吗？”孙隆实在不能理解，以他们现在的士气，对抗燕廷的十余万大军，虽说人数上不占优势，可是人数的碾压，并不是战胜的先决条件。
两军交锋，成败往往取决于士气，军队能否信心坚决，将对战局造成直接的影响。
萧关兵败以来，将士们枕戈待旦，渴望战功，都期待着与敌军的正式开战，以此尽雪前耻。
可是，沈行约接连下达军令，无一例外，皆是退守。
他们已从绥应边城退往主城池，又从主城池退守内郡，如此下来，军中已有不满。
尽管早前，沈行约和他交过底，撤军只是计划的一步。
可是现在，他们所处位置，距沈行约曾告知给他撤军的底线，不过一城之隔，再这样下去，他们将彻底失去绥应的控制权，但这还不是孙隆最为担心的。
令孙隆最担心的，是他此刻的状态。
从沈行约再回到军中，便极少召众人议战，更多的时候，则是把自己关起来，一个人待在房间里。
偶有召人议事，他也是一副意志消沉的模样，和从前大相径庭。
孙隆有时甚至觉得，这还是他们所倚仗效忠的那个陛下吗？
还是说，上一次兵败的惨痛教训，彻底挫败了他的锐气，再也不复从前的魄力与决断？
想到此，孙隆在心中暗叹，嘴唇稍动，没有将所念说出。
“还不到时候。”
沈行约道：“这一次提早撤军，等到敌方的烽烟一起，咱们就撤。”
“是，”孙隆领命，实在无法说服自己，顿了顿，又道：“陛下，以咱们当下的实力，守城尚可一战，未必就要退兵……”
“不要只看眼前，”沈行约道。
孙隆皱眉看向他，沈行约两指衔起茶杯，挪了个位置，道：“朕知道你在顾虑什么，但你必须承认一点，守得住一时没什么意义。与燕廷的一仗，早晚要打，只不过不是现在。”
孙隆思索片刻，却联想到前日，胡戎的来使。
眼下，张叱被调走，南阳郡的麻烦基本得以解决，可是对于边境之地，沈行约却似有着其他安排。
“恕臣愚钝，”孙隆抱拳道：“陛下能否示下。”
空旷的议厅内，孙隆手握茶盏，目光请示，显得迟疑不决。
沈行约斜倚桌畔，手指轻敲幕篱边沿：
“你觉得，对于燕军来说，现在最乐得看到什么？”
窗外，一抹斜阳照入，两人谈话的身影渐渐淡入夕阳光晕中。
日影西沉，格桑花点缀的毡帐内，萧拓深深皱眉，在榻上睁开双眼。
昨日昏倒后，萧拓被外出巡视的甲兵发现，带了回来。
巫医前来诊断，称他是心神俱耗，体力透支过度，才会陷入昏迷，遂给他喂了草药，并在帐内熏了祛疫的香料。
景望赶来时，各族长老们的车马离去，贡女们正寸步不离地照顾着他。
门外，甲兵们催头丧气，显然刚受过训斥，贡女们抓住这个特殊的机会，得以接近王帐。
看着萧拓在榻上昏睡，被贡女们团团围住，七手八脚地喂药擦脸。
景望正想说什么，巴里赞在身后出现，拍了拍他，摇头示意让他安心。
萧拓昏睡了一天一夜，直至黄昏时分，他被一团浓郁香气给熏醒。
醒来后，萧拓一手按头，撑着另一边手肘，缓缓坐起，整个人头重脚轻，显得十分疲惫。
视线逐渐聚拢，看清了帐中跪立的贡女们，萧拓当即别过头去，脸上现出烦躁之意。
“王上，您醒了！”
贡女们围上前来，各自诉说在他昏迷这段时间，对他的照顾。
女孩们说起话来喋喋不休，用蛮语交流，语速飞快，萧拓被她们吵得头晕，险些又昏过去，最后只得抬手制止：“都住口！”
贡女们：“……”
这一次，萧拓没有召来门外守卫问罪。
他知道，自己这一病，便给了部落里长老们为王上侍疾的借口，安排了各部贡女来此，追究起来也是无益。
自从他接过王位以来，心性已有所收敛。缓了缓，萧拓道：“孤王很感谢昏睡之时，你们的照顾。稍后到库吏那里，各自去领赏金。”
贡女们点头谢恩，萧拓又道：“不过，回去请转告你们的族长，孤王没有纳妻的意愿，请他们不要再费心了。现在，拿好你们的东西，都出去……”
贡女们渐次起身，瞪大眼珠看着他。
她们之中，有的捧过花瓶，有的收起了袖帕，倒退着往外走。
经过门口时，第一个离开的贡女背上一抵，靠在了一个人的身上。
回头看去，阿姞娅站在帐外，看着女孩们，眼中略带错愕之意。
“二嫂……你找我？”
萧拓慌忙起身，随意拿过一件外袍披上，迎上前来，并催促贡女离开。
女孩们手忙脚乱，在两人之间溜走，其中一名贡女突然折返回来，将掉落在枕头上，自己最心爱的金线手帕收走了。
萧拓：“……”
稍整衣袍，萧拓脸色恢复少许，还带着刚醒来的睡意，对着阿姞娅，整个人略显局促。
在草原上，男女之间交往，并没有中原的诸多规矩。
但萧拓自小受摄提格的照拂，一直都视长嫂如母，对阿姞娅十分敬重。
“身体好些了吗？”
阿姞娅说着，伸出手来，指背在萧拓额前试了下：“嗯，没有发热。”
这个举动令萧拓大为动容，内心愧意与感动交织，一时竟有些手足无措。
但同时，他想起了一些别的事：
“阿桑她……”
“去看看她吧，”阿姞娅道：“我和你一起。”
于是萧拓简单更衣，与阿姞娅一同前去看望阿桑。
来到阿桑的居所，她的情况很不乐观，但好歹不再拒绝服药，病情暂时得到控制，走时，阿姞娅为她掖好被角，朝阿桑说了许多话，哄她入睡。
萧拓眼眶微红，只站在一旁，始终一言不发。
“摄赫，你打算娶妻吗？”
出来后，两人走在草坡上，阿姞娅朝他问道。
“不。”萧拓下
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意识地回话，以为她是指那些贡女们。
想到刚刚，被阿姞娅撞上的那一幕，萧拓道：“你误会了，二嫂，那是部落里族长们的安排，我不会娶她们。”
阿姞娅点了点头，目光望向远处。
萧拓送她回去，两人便一前一后，沉默地走着。
快到居所时，阿姞娅回头一笑，道：“可是你早晚都要娶妻，不是吗？”
萧拓微怔。
摄提格意外离世之后，这还是第一次，阿姞娅在人前绽露笑颜。
可她那笑容里，仍有掩饰不尽的哀伤。
萧拓也不清楚，她是否真的从摄提格离世的伤痛中走了出来，当着阿姞娅的面，更不敢提及兄长的名字，顿了顿，只道：“或许……”
萧拓本想说，或许等到部落的情况转好，局势稳定之时，他就卸下肩头的担子，辗转中原，待上一阵子。
他昏睡这一天一夜，梦里全是沈行约的身影。
醒来后萧拓赫然认清了一个事实——自己竟忘不掉他。
这些天里，不论是召族长议会，与连鞑的问话，还是面对着阿姞娅，甚至于他得知阿桑患病，跪在榻前时，脑海中仍不时闪现他与沈行约分别前的画面。
不知从何时起，那个人就像住进了他的心里，再也抹除不掉对方留下的痕迹。
从胸口处传来持续的痛感，反倒令萧拓清醒过来，无论如何也不能接受，两人就这么分开。
“你该找个人照顾你……”
阿姞娅低声道：“若你二哥还在，他也会这么想的。”
萧拓微微皱眉，思绪复杂。
二人已走到木栅前，阿姞娅朝他挥手，示意他不必再送：
“回去吧，别太操劳，多注意自己的身体。”
萧拓低垂目光，听到阿姞娅这样关心自己，心中更添愧疚。回过神时，阿姞娅已转身回了居所，只留给他一个背影。
萧拓回到穹庐大帐，天色已黑。
简单用过晚饭，萧拓开始着手上次未完之事，命人去请巫师，召来连鞑，继续前一日的问话。
“三哥，你找我……”
少时连鞑进帐，他的脸上伤痕未消，显得十分拘谨：“这两天，我听说……听说你病了？你没事吧，三哥？”
“废话少说，”萧拓道：“那天到底发生了什么，说罢。”
连鞑不敢造次，只得点头，一五一十地朝他交代。
当日，连鞑以匕首刺穿喉管，割断了车牧的颈动脉，待他咽气后，身体却发生了诡异的变化。
“我当时吓坏了！”
连鞑说着，缩了缩脖子，面上仍有余悸：“大哥他……他的身体里流出了黑血，那些血就像、就像有生命一样，蔓延流过他的全身，然后——大哥他突然睁眼看向我！抓住了我的脚！”
车牧的手掌被流动的血水覆盖，以一个诡异的姿势，五官突张，无比愤恨地看着连鞑。
而在慌乱中，连鞑拼尽全力，甩开了他的手，往外跑去，却突然被一团硕大的黑雾拦住去向。
“那……那是一个女人，”回忆起当时的一幕，连鞑竟有些如痴如醉，道：“她，很美……我从没见过这样绝色的美人儿……不！不对！！”陷入回忆中时，连鞑的反应一惊一乍，方才还是一副沉醉之态，转眼浑身汗毛倒竖，又变得异常惊恐：“三哥！我想起来了！那、那是一个怪物！！‘她’把大哥带走了！”
那一日的营帐中，黑雾消散，雾气尽头，现出一张绝色的容颜。一个身披斗篷，娇娆的女子款步走出，轻笑着纤指一点，落在连鞑的胸膛上。
连鞑便似着了魔般，痴痴立在原地，不再动作。
魔女行至车牧身前，轻扬一手，不知使了何种秘术，竟令车牧浑身流淌的黑血，如沸腾一般，顷刻间翻涌起来，蒸发起滚滚黑气。
车牧在地上挣扎，发出了撕心裂肺地惨叫。
“看来，你已经想好了……也是时候，”魔女轻轻一笑，朝他伸出手，“把你的灵魄献祭给我，我会给你，你想要的一切。”
车牧颤抖着，艰难地点了点头。
而后，他全身流淌的黑血定格，被一股巨大的反吸力抽离，唰地一下，全部流回，注入伤口。
车牧颈部，那道致命伤开始结痂，如活虫般地咒文钻入肌理。
魔女扬起一手，凭空划出魔域的入口，五指收紧，祭起车牧，轰然消失。
在那最后一刻，连鞑被美色所惑，竟然上前，想要抓住半空中的披风。
魔女回过头来，朝他娇笑：“怎么？你也想成为我的‘追随者’？”
连鞑已失去神智，只望向她，痴痴点头。
魔女狡黠地眨眼，声音带着魅惑：
“违心给出的答案，可是会遭到反噬哦！”
说话间，循声而来的甲士手持武器，冲入帐中，只看到一团黑影闪过，地上留下一滩血迹。
而连鞑一声狂吼，整个人近乎疯癫。
他永远也忘不了最后的一幕：
魔女旋身回眸，黑雾缭绕间，她微微闭目，再睁眼时，脸上四只巨瞳暴突，眼球转过，里面倒影出连鞑惊悚失常的模样。
“三哥……三哥！”
连鞑浑身颤抖，跪着往前，似是想要寻求庇护：“你不知道……那根本不是人！而是一个长着四只眼睛的怪物！！”
在萧拓漠然的目光中，景望架起已被吓得魂不附体的连鞑，吩咐守卫，将他带下去看好。
“你都听到了，巫师大人。”
萧拓站起身，朝那帷幕后道：“想想办法，咱们不能就这么坐以待毙。”